愛しい許嫁様(仮)、私から貴方を解放します ～受け継がれたエメラルド～

第３０話 ～本当は泣きたかった～

　夫婦の呼吸だけが響く静かな寝室。

　優しく撫でる夫の指に呼応するかのように、白い瞼がピクリと動く。期待を込めて見守る中、それはゆっくりと開き、澄んだ黒い瞳が覗いた。

「シェリナ！」

　オーレンの掠れた叫び声に、シェリナは顔を向ける。

「分かるか？ 私が分かるか？」

「……レン」

　はあっと大きく息を吐き、握っていたシェリナの手に顔を寄せる。

「ここは……？」

「家だよ。苦しくないか？ 今医師を……」

　立ち上がろうとする夫を止（とど）める様に、シェリナは手に精一杯の力を込めた。

「公務…………しき……式典！」

　慌てて起き上がろうとして、胸をぐっと苦し気に押さえる。

「シェリナ！」

　オーレンが咄嗟に抱き止め、再び背中をベッドへ戻す。

　起きるなと厳しい顔で叱るも、シェリナは何か別のことをぼんやりと考えている。水を飲み、やがて息が整うと、静かに口を開いた。

「式典はどうなったの？」

「無事に終わったよ」

「途中から……よく覚えていないの」

「終わって会場を出た所で倒れたんだ。ずっと我慢していたのか？」

「少し苦しいなって……そうしたら段々上手く呼吸が出来なくなったの」

「……気付かなくて済まなかった」

「私こそ……迷惑をかけてしまって。会食は？ まだ色々予定があったわよね？」

「主要な式典は終わったから大丈夫だ」

　オーレンはシェリナの頬を優しく撫でる。

「……たとえ式典の途中でも、私は君を抱いて帰ったけどね」

「それは駄目よ」

　咎める顔は、こんなに弱っていても皇太子妃のもので……オーレンはやるせなさに首を振った。

「私は君や子供達以上に、大切なものなんて何もないんだよ」

　ああ……また……彼の藍色の瞳が揺れている。

「ごめんなさい、レン。沢山心配をかけてしまったのね」

「……君の悪い癖だ。胸の異変はいつから？ 大分前からおかしかったんじゃないか？」

「いつからかしら……でもたまに少し苦しくなる位で、日常生活には全く問題がなかったの。ねえ、私、どこが悪いの？」

「……心臓が疲れているんだ」

「やっぱり……だから苦しかったのね」

　シェリナは納得すると、他人（ひと）事の様に冷静な顔で胸に手をあてた。その様子を見ていたオーレンは、語気を強めて言う。

「シェリナ、私との約束を覚えているか？」

「ええ。貴方より先に命を落とさない……でしょ？」

「覚えているならいい。これからはどんな些細な異変もすぐに言え。約束出来ないなら、君を常に縛り付けて私の監視下に置く」

「それは……皇太子殿下の……ご命令ですか？」

　彼は至って真面目な顔で頷く。

「分かったわ……約束します」

「必ず守れ」

「はい……でも、私ももう若くないから、縛り付けなくてもそんなに無茶しないわ」

「どうだか」

「長生きしたいもの……孫の顔も見たいし。美味しいものも沢山食べたいわ」

「食いしん坊は健在だな。それなら大丈夫だ」

　オーレンは笑いながら、青い唇を指でつまんだ。

「……医師を呼んでくるよ」

　ドアの外へ出ると、オーレンはそのまま床に崩れ落ち、両手で顔を覆った。

　一人になったシェリナは、何処か遠い世界を見上げる。

　夢だったのだろうか────

　こうして目覚める迄に、色々な人に会った。

　亡き祖母と母。先帝陛下や、会ったことのないオーレンの両親にも。

　ふと、手首の凍傷痕を見つめる。

　……貴方には会えなかったわね。

　何となく分かる。自分の心臓は良くない……

　自分の命と引き換えに、神はユリナのことを守ってくれるのだろうか。

　◇

「失礼致します」

　ユリナは執務室へ入ると、オーレンへ向かい明るく微笑んだ。

「お母様とは話せたか？」

「はい。ゼリーケーキも少し召し上がっていただけました。今はお薬が効いてまたお休みになっています」

「そうか、それは良かった。ありがとうユリナ」

　明日は何を作ろうかとはしゃぎ続ける娘に、オーレンは問い掛ける。

「ユリナ、私に何か話があったのではないか？」

　不意に口をつぐみ、ユリナは真剣な顔でオーレンと向き合う。

「……お父様、ベリンガム家とのお話、正式にお受けしてもよろしいでしょうか？」

「ユリナ」

　突然の申し出に、オーレンは目を見開く。

「合宿でコレット様と色々お話致しまして……心が決まりました」

「本当にいいのか？」

「はい。私には勿体ないお相手だと思います」

「……分かった。ベリンガム家に正式に申し入れよう」

「よろしくお願い致します」

　何も見ず、考えず、ユリナは静かに頭を下げた。

　執務室を出たユリナの足は、再び無意識に母の元へと向かっていた。

　すやすやと眠る顔を見てほっとすると、ベッドサイドへ座る。

　幼い頃から、悲しいことや悔しいことがあると、母に抱きついてわんわん泣いた。だけど……今はそれが出来ない。負担をかけてはいけない。

　ただ下を向いて、母の手を握り続ける。

「ユリナ……」

　いつの間にか母が目を覚ましていた。

「ユリナ、本当は泣きたいんでしょう？ 我慢しなくていいのよ」

「お母様……」

　どうして？ どうして分かってしまうの？

　そんな心の問いに答える様に、シェリナは微笑んだ。

「あなたは悲しい時、どんなに笑っていても、瞳（め）が泣いているのよ」

　ああ……もう…………

　ユリナは堰（せき）を切った様に、大粒の涙を溢れさせてはわんわん泣いた。

「ギル様とっ……ちゃんと……お別れしたの。愛しているのにっ……愛してっ……愛していないって言った。そしたら……ギル様もっ……私をっ……愛していないって」

　しゃくり上げながら話す娘の手を、シェリナは頷きながら優しく撫でる。

「分かってたっ……のに……悲しかったっ……これで……いいのにっ……辛い」

　ユリナは母のベッドに突っ伏し、身体を震わせ続けた。丸い銀髪をとんとんと優しく叩きながら、シェリナは子守唄を歌う。

　暫くして部屋に入ったオーレンが見たのは、涙の痕を残したまま眠る母娘（おやこ）の姿だった。

　◇◇◇

　それから一週間。

　護符の効果でシェリナの体調は次第に安定し、ベッドから起きて日常生活を送れるまでに回復していた。

　縛り付けはしないものの、オーレンは外出時以外は片時もシェリナの傍を離れず、政務もシェリナの部屋でこなしていた。

　頻繁に手を伸ばして、その存在を確かめずにはいられない。恐怖と戦う日々は未だに続いていた。

　そんなある日、どこか沈んでいた屋敷に明るい声が響き渡った。

「お兄様！」

「やあ、ユリナ。ただいま」

「カイレン殿下、おかえりなさいませ」

　ユリナの兄、カイレン皇子が首都の宮殿から帰って来たのだ。久しぶりに家族四人が、シェリナの部屋に集まる。

「なんだ母上、思ったより全然お元気そうじゃないですか。半月分の政務を三日で終わらせて、飛んで帰ってきたんですからね」

「心配かけてごめんなさい、カイ」

「むしろ母上より父上が卒倒してしまうのではと、心配しましたよ。まだまだ未熟な僕を支えてもらわないと困りますからね。母上、父上の為にも、くれぐれもお身体はお大事に」

「はい。……どちらが大人か分からないわね」

　四人は声を出して笑い合った。

「忙し過ぎてなかなか里帰りも出来なかったので、丁度良かったですよ。あっ、これは母上に」

　大きな瓶の中には、色とりどりの鮮やかな丸い粒が入っている。それはカイレンが氷の凝固魔術で作った、花の蜜のキャンディだ。

「首都にしか咲かない花で作りました。急いで作ったので、味の保証は致しませんが」

「まあ、怖い」

　笑いながらシェリナは瓶を抱き締める。

「どうもありがとう。大事に頂くわ」

「ユリナにも土産を用意したよ。時間がなくて侍女に頼んだから、何が入ってるか僕も知らないんだ。多分首都で若い子達に流行っているものだと思うよ。沢山あるから、後でモニカと仲良く分けなさい」

「ありがとうございます、お兄様。楽しみだな」

「私にはないのか？ カイレン」

「父上には……私のハグでは駄目でしょうか？」

　カイレンは長い腕を広げて目を瞑る。

「いや……遠慮しておこう」

　家族は再び笑い合った。

「四人揃うと、やっぱり楽しいですね。お兄様、いつまでこちらへ居られるのですか？」

「二週間は居られるよ。皇帝陛下がご配慮くださってね」

「わあっ！ 嬉しい！」

　喜びのあまり、今にも飛び跳ねそうなユリナを、三人は愛しげに見つめていた。

　その夜、父と息子は執務室のソファーでグラスを傾け合う。

「やはり陛下から賜ったワインは極上ですね、父上」

「ああ……」

　ぐいと一気に口に含むと、オーレンは息子の水色の瞳を見て言った。

「帰って来てくれてありがとう、カイレン。大変だっただろう」

「いいえ、まだ若いですから。僕がこちらへ居る間は何なりと。どうぞ父上は、母上の傍へ付いていて差し上げてください」

　本当に……どちらが大人か分からないな。

　子供の成長に、オーレンは目を細めた。

「……先日、ベリンガム家の公爵夫妻にお会いしました」

　ふと呟かれたカイレンの言葉に、オーレンが身を乗り出す。

「どうだった？」

「明るく優しそうなご夫妻でした。皇室への忠誠心は何より強く、ユリナを大切にしてくれると思います」

「そうか……」

　オーレンはほっとし、ソファーの背に凭れる。

「父上、ユリナは何と？」

「正式に返事をして欲しいと言ってきた」

「そうですか……」

　父のどこか辛そうな顔を見て、カイレンは空のグラスにワインを注いだ。