愛しい許嫁様(仮)、私から貴方を解放します ～受け継がれたエメラルド～

第２８話 ～真っ直ぐ過ぎた～

「母上……？」

「これは、ユリナ様が一針一針お気持ちを込められたものです。粗末にすることは許しません」

「一針一針……？ これは全てユリナ様が刺繍なさったのですか？」

　母は呆れたように首を振る。

「貴方は……そんなことも知らなかったのですか」

「あまりにも精巧だったので、既製品かと思っていました」

「お小さい頃から刺繍を学ばれていたそうですから……本当に素晴らしいですね」

「既製品で構わないのに……何故愛してもいないのに、そんな面倒なことを？」

「……愛していない？ ユリナ様がそう仰ったの？」

「ええ」

「そうですか……」

　母は机の椅子にふらりと腰掛けると、ブックカバーの刺繍を愛しげになぞった。

　自分がランネ学園の中等部に入学し寮に入ってからは、ユリナがこの屋敷に来ることは殆どなくなっていた。

　毎年この長期休暇中だけは、ユリナがこちらへ来て一週間程滞在することになっており、母はそれを心待ちにしていた。

　だが、許嫁を解消した今年はもうユリナが来ることはない。心なしか、この数ヶ月で母の顔が窶（やつ）れた様に見える。

「母上、皇女様は強力な回復魔力をお持ちだったのですね」

「……どこでそれを？」

「合宿で知りました。皇女様が魔力を使われ、手が動かなくなったので、私の魔力で抑えました」

　母は勢いよく立ち上がる。

「それで！？ ユリナ様はご無事なの？」

「はい。元通りになられました」

　ほうっと胸を撫で下ろし、再び椅子に座った。

「良かった……ありがとう、ギル」

「いえ……封印されていると聞きましたが、それ程迄に危険な魔力なのですか？」

「……皇太子妃殿下は、昔悪魔に取り込まれお命を落とされかけたそうです。悪魔は人を殺すことは出来ても蘇らせることは出来ませんからね。生へ執着する人間の欲望を満たす為、エメラルドの魔力を欲するのです」

　ギルバートの背筋に冷たいものが走る。

「それで、万一力が暴走した時に、私の地の魔力が必要だったのですね」

「ええ」

「何故教えてくださらなかったのですか？」

「教えていたら貴方はどうしていましたか？ ユリナ様が許嫁だと伝えた時、貴方がどれ程反発したか。魔力の為などと言ったら、それこそ受け入れられなかったでしょう」

「……そうかもしれませんね」

　確かに────

　魔力の為に息子を犠牲にする気か、皇女がどうなろうと自分には関係ないと反発したに違いない。

「それに魔力のことは、両殿下がユリナ様ご本人にも秘密にしていらっしゃいましたから。気付かれたのはつい最近のようですよ」

「そうなのですか？」

「ええ。もしかしたらユリナ様は……いえ、何でもありません」

　母は再び刺繍に目を落とす。

「私達が貴方をユリナ様の許嫁にと考えたのは、魔力だけが理由ではありませんよ。ユリナ様に初めてお会いした時、この方だったら……と思ったのです。貴方は幼い頃から驚く程賢い子でしたが、その賢さ故に自分の世界に閉じ籠ってしまって。私もお父様も随分心配したのです」

　それは初めて聞く両親の想い。ただ、好きな本が読めて学べれば周りはどうでもいいと思っていた。そのことが両親をそんなに心配させていたなんて。

「人は一人では生きていけませんから……ユリナ様の真っ直ぐで優しいご性質なら、貴方の殻を破ってくださるのではないかと。一緒に時を重ねる内に、いつかいつかと」

　母の頬に涙が零れる。

「でも、ユリナ様は真っ直ぐ過ぎたのです。こうなることを、もっと早くに気付くべきでしたね」

「どういう意味ですか？」

　布を手に立ち上がると、母は何も言わずにドアへ向かう。

「これは私が預かりますね」

　再びしんと静まり返った室内。

　あんなに母と喋ったのは初めてかもしれない。

　開いたままの机の引き出しが目に入り閉めようとしたが、奥に皺くちゃの包みがもう一つあることに気付く。

　それは一度も開けた形跡がなく、リボンも付いたままになっていた。

　ああ、思い出した────

　これは、15になった年。ユリナが許嫁だと告げられた年にもらった誕生日の贈り物だ。

　彼女と会うのも嫌だった俺は、中を覗くこともせず、これ見よがしに乱暴に鞄に突っ込んだ。

　……一番彼女に冷たく当たった年だった。

　思えば、彼女がほとんど自分から喋らなくなったのは、この年からかもしれない。

　リボンをほどき、包みを開けてみると、中には濃い灰色のブックカバーがあった。

　この年からブックカバーは続いていたのか。ん？ この模様は……一体何だ？

　金糸と銀糸で刺繍されているそれを、色々な角度から眺めてやっと分かった。これは皇室と我がキャンベル家の紋章を合わせたものだ。

　そうか、許嫁だと聞いたから……両家の縁を願って、この模様にしたのだろう。こんなに細かい刺繍を僅か13歳で。

　キラキラと輝くそれを撫でれば、まだ温かい気がする。包み直しリボンをかけると、再び引き出しの中に大切にしまった。

　胸が痛い……痛くて堪らない。

　来月の誕生日には、18を迎える。許嫁を解消していなかったら、彼女は何をくれるつもりだったのだろう。

　◇◇◇

　合宿から戻ったユリナは、屋敷の様子に何やら違和感を覚える。

　普段なら馬車の音を聞いた使用人が出迎えに来るが、それがない。門には数台の馬車が放置され、屋敷内もバタバタと騒々しい。

　広間を走り抜けるユニが、帰って来たユリナに気付き、慌てて頭を下げる。

「ユリナ様！ 申し訳ございません、お出迎えもせずに」

「ううん、いいの。それより何かあったの？」

「殿下方がご公務先から急遽お戻りになりまして……」

「何かあったの？」

「シェリナ様がお倒れになられたのです」

「お母様が！？」

　寝室に飛び込むと、オーレンがベッドの横に座り、眠るシェリナの手を握っていた。

「お母様！！」

「ユリナ、おかえり」

　優しく微笑む顔はいつもの父だが、藍色の瞳だけは頼りなく、どこかを彷徨っている様に見えた。

「お母様のご容態は？」

「ああ、心配いらないよ。少し疲れが出ただけみたいだ」

「そうですか……」

　覗いた母の顔は今まで見た中で一番白く、得体の知れぬ不安が押し寄せた。

　オーレンは執務室に入ると、よろよろと机に座る。

『黒魔術の後遺症です』

　言いにくそうに頭を下げた、医師の残酷な言葉を思い出した。

『心臓に大きな負担がかかった為だと思われます。何回か黒魔術を浄化されたことと、お命を取られかけたことが原因でしょう。後遺症に関しては、回復魔力では治療することが出来ませんので……どうかご無理をなさらず、心穏やかにお過ごし下さい』

　後遺症？

　今更？

　あんなに苦しんだのに、また苦しめるのか……！

　震えるオーレンに更に追い討ちをかける様に、非情なノックの音が響く。

「皇太子殿下、合宿場での皇女様について、兵からご報告がございます」