愛しい許嫁様(仮)、私から貴方を解放します ～受け継がれたエメラルド～

第２２話 ～気味が悪い～

　一瞬何が起こったのか分からず、ユリナは振り下ろした手をそのままに立ち尽くす。

　つうっ……

　血が流れる頬を押さえ、その場に座り込むレティシアを見て、漸く我に返った。

「レティシアさん！！」

　駆け寄り何度か呼び掛けるも、レティシアは微動だにしない。

　どうしよう……

「待っててください！」

　ユリナはワイアットの居る小屋まで走り叫んだ。

「先生！ ワイアット先生！」

「ユリナ、どうしたんだ？」

「私、レティシアさんを魔力で傷付けてしまって……」

「何だって！？」

　レティシアの元に戻ると、そこには練習にやって来た生徒数人がいた。中には昨夜ほとんど寝付けないまま早起きしたギルバートとコレットの姿もある。

「レティシア、見せて」

　ワイアットがレティシアの手を退けると、美しい頬にぱっくりと深い傷が入り、血がダラダラと流れている。

「ああ、これは結構ひどいな……風の矢か？」

　ユリナはこくりと頷く。

　魔力で人を傷付けてしまった……

　次第に事の大きさに気付き、身体がガタガタと震え出す。

「レティシアさん、ごめ」

「申し訳ありません！ 皇女様！」

　ユリナの言葉を遮り、レティシアが頭を下げる。

「……え？」

「皇女様がいらっしゃるというのに、私が場所をお譲りしなかった為に……お怒りになるのも当然です」

　生徒達がユリナを見る。

　何を言っているの……？

　理解が追い付かない。

　的の前には確かに誰も居なかったはずなのに……

「先生、どうか皇女様をお咎めにならないで下さい。身分を弁えなかった私が悪いのです」

　涙を流すレティシア。頬の血と混ざり合い、ポタポタと落ちてはドレスを薄赤く濡らしていく。

　────産まれてから今まで、悪意というものにあまり触れずに育ったユリナ。このレティシアの発言の意図を即座に処理することが出来ず、ただ青い顔で立ち尽くしていた。

　ギルバートは傷を負ったレティシアではなく、震えるユリナを見つめる。

　違う……ユリナはそんな人間じゃない。皇女のくせに、自分が濡れるのも厭（いと）わず、傘を差し出す人間だ。

　ギルバートが口を開きかけた時、

「ユリナはそんなことしませんよ」

　コレットが声を上げた。

「ユリナは皇女の身分を誇示して、人を害する様な人間ではありません。決して」

　きっぱり言い切ると、ユリナの方へ向く。

「故意に彼女に矢を放った訳ではないだろう？」

「……的の前には誰も居ないと思ったの。でも、ちゃんと確認していなかったのかも」

「前に皇法学園のSクラスの生徒が、氷の消却魔術を使って、自分の姿を透明化しているのを見たことがある。もしそんな状態で的の前に出られたら気付けないけど……そういえば、レティシアの魔力も氷だったよね？」

　氷の消却魔術とは、細かい氷の粒を反射させることで、物体を透明化する高度な魔術だ。魔力の高い者は、人の姿を消すことも可能である。

　レティシアは紫の瞳を吊り上げ、コレットを睨む。

「何故私が、自らそんな危険を冒す必要が？」

「さあね、それはこちらが訊きたいよ」

　ワイアットはレティシアの傷を再び見ると言った。

「とりあえず治療が先、処分はその後だ。レティシア、歩けるかい？ 医師が待機している小屋へ一緒に行こう」

　診察を受けている間、外で立ったまま祈り続けるユリナに、コレットが寄り添う。

　やがて小屋から出てきたワイアットと医師へ、ユリナは震える口で尋ねた。

「……レティシアさんは？」

「回復魔力で塞がったが、やはり魔力で付いた傷だから痕が残ってしまってね」

　ユリナは顔を歪める。脳裏に浮かぶのは、同じく魔力で傷付いたという母の手首の火傷痕。

　自分の魔力のせいで……レティシアの美しい顔が……

　ユリナは顔を覆う。

　ワイアットはユリナの肩をポンと叩く。

「帰ったら大きい病院で見て貰えるから。あの程度なら、何度か治療を重ねれば綺麗になると思うよ。それより、君も少し休んだ方がいい」

「いいえ、私は此処にいます」

「……そうか、また後で来るから」

　隣のコレットと、そして少し離れた所で様子を見守っていたギルバートに向かい、ワイアットは言った。

「君達は二人の分まで朝の仕事をしなさい。さあ、行くよ」

　コレットは心配そうにユリナを見下ろす。

「大丈夫、行って。どうもありがとう」

　青い顔に懸命に笑みを浮かべて言った。

　小屋の中ではレティシアが鏡を見つめ焦っていた。

　傷が残ってしまったらどうしよう……まさかあの子の魔力があんなに強いなんて。

　皇女とギルバート様の仲にむしゃくしゃし、早朝から的当てで発散していた。

　暫くして練習場にやって来た皇女に気付き、顔を会わせたくなくて咄嗟に木陰に身を隠した。その時……不意に思い付いた。皇女が自分を攻撃したと知れば、ギルバート様はこちらを向いてくれるかもしれないと。

　自分に消却魔術をかけて姿を消し、ゆっくり的に近付いていく。一度目の矢で軌道を確認すると、的の中心より少し横に立つ。

　……ほんの少し、髪に矢が掠める程度だと思っていたのに、二度目の方が威力を増していて避けきれなかった。

　今思えば、危険で無謀な行為だったと思う。だけどこれで彼を手に入れられるなら……

　再度鏡を覗き、ため息を吐いた。

　ショックの余り、レティシアが休む小屋の前に座り込んでいたユリナだが、意を決し中へ入っていく。

「……レティシアさん」

　皇女……！

　レティシアは鏡からユリナに視線を移すと、キッと睨む。

「傷を見せて貰えませんか？」

「……この通りです」

　美しい頬には、赤く腫れた筋の様な傷痕が残ってしまっている。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

「このことは父にも祖父にも報告させて貰います。我が家が今まで皇室にどれだけ貢献してきたか。皇女が大事な娘に魔力で傷を負わせたなんて、黙っていないことよ」

「ごめんなさい……」

　ユリナは泣くのを堪え、レティシアの頬を凝視する。痛々しい傷痕を見ている内に、次第に身体の奥から、激しい何かが込み上げてくるのを感じた。その何かを放つ為、レティシアの頬に手をかざす。

　自分の中でせめぎ合う、放ちたい力と抑える力。片手だけでは足りず、両手をかざし、限界まで力を放った。

「え……？」

　頬がふわっと温かい空気に包まれた瞬間────

　ユリナの黒い瞳が強く光り、濃いエメラルド色に変化した。

　やがて光と熱が落ち着くと、ユリナはすっと手を下ろす。その瞳には元の黒色が射し、二色が入り交じった奇妙な色でレティシアを見つめていた。

　ふと鏡を見れば、頬の傷痕が何事もなかった様に綺麗に消えている。

「ああ……そう……これがエメラルドの」

　鏡からユリナ、ユリナから鏡へ。交互に視線を彷徨わせ、レティシアはふっと笑う。

「流石、災いを呼ぶ魔力ね。その瞳……悪魔みたいで気味が悪いわ。ほら」

　レティシアはユリナにくるりと鏡を向けた。

　はあ……はあ……

　何だろう、身体に力が入らない。

　足は何とか動くものの、頬にかざした両手はだらりと垂れており、まるで神経が通っていない様だ。

　何とか身体を引きずり、夕べ、コレットと来た湖の畔へ座る。

　朝日にキラキラ光る水面の鏡を、恐る恐る覗き込む。そこには、レティシアの言う通り、悪魔みたいな色が映っていた。

「本当に……気味が悪い」

　自分では制御出来ない身体の変化に、激しい嫌悪感と恐怖が込み上げた。