愛しい許嫁様(仮)、私から貴方を解放します ～受け継がれたエメラルド～

第２１話 ～理性と感情～

「美味しい……」

「これ、本当に四人で……？」

　温かいシチューとパンケーキに、生徒達が舌鼓を打つ。慣れない労働に疲れ果てた心身に、優しい味が染み渡り、中には涙ぐむ者まで居た。

　ワイアットも一口含み、感心した様に頷く。

「やはり、ユリナとメイに任せて正解だったな。ユリナは福祉施設の慰問でよく大量の食事を作っているし、メイは大家族の長女だから。二人が居れば四十前くらい訳無いと思ったよ」

　メイは恐縮し両手を振る。

「私はともかく、ユリナちゃんの手際の良さと言ったら！ 明日の朝食の下ごしらえまで済ませてしまって」

「いえいえ！ メイちゃんのお仕事が早いので。お水も本当に助かりました」

　結局バケツ一杯でフラフラ歩くウィルを置いて、メイが肩に天秤棒を担ぎ、二杯まとめてひょいと運んできてくれたのだ。

「僕もユリナちゃんに人参の切り方を褒めて貰えたんですよ。ギルは怒られてましたけどね」

　得意気に言うウィルをギルバートが睨む。

　こいつ……今日は浮かれているのか、とことん空気を読まないな。害だらけだ。

「えっ！ ギル、何をやらかしたんだい？」

「玉ねぎをですね……」

　和やかに食事が進む中、レティシアが突然スプーンを置き立ち上がった。

「レティシア、どうしたんだ？」

「すみません先生……少し疲れてしまったので先に休みます。食事も……あまり食べ慣れないので」

　ユリナが慌てる。

「ごめんなさい、何かお好みの食材や味付けがあれば教えて下さい」

「いいえ、自分でも食料を持参しておりますので。お気遣いなく」

　そう言うとテントの方へ消えて行った。

　夕食後は自由時間だが、皆明日に備えて直ぐにテントへ入っていく。

　朝食用に煮込んでいたスープを確認するユリナの元へ、コレットがやって来た。

「いい匂いだね」

「玉ねぎの皮と鶏の骨を煮込んだスープなの。朝食はこれをお出汁にリゾットを作ろうかなと思って」

　杓子で掬った玉ねぎの皮に、涙を流すギルバートが浮かぶ。ユリナはふふっと思い出し笑いをした。

「……僕も炊事係が良かったな」

「え？」

「何でもない。ユリナ、少し散歩しない？」

　涼しい風が流れる湖の畔を、二人で歩いていく。踏み締める草は柔らかく、さらさらと心地好い音を立てていた。

「お父上からお許しが出て良かったね」

「コレットのおかげよ。ありがとう」

　ワイアットの助手に扮した兵が、少し離れた場所で様子を窺っているのを見て、二人はくすりと笑う。

　暗い水面が空の月を鏡の様に映す。神秘的なその様（さま）にユリナはしばし見惚れながら佇んでいた。

「綺麗ね……空と地、こうして見ていると、どっちの世界に住んでいるのか分からなくなるわ」

「そうだね、本当に綺麗だ」

「……ねえコレット、私、政略結婚のこと何度も考えたの。やはり、ベリンガム家にとってはリスクが大きいわ」

「何故？」

「必ず風の魔力を持つ子供が産まれる確証はないもの。そうしたら、何の役にも立たない災いを抱えた者を、ずっと傍に置いておかなければならないのよ？ ……その場合は離縁してくれるの？」

「そんなこと！ する訳ないだろう」

　コレットは感情的に声を荒げたことに気付くと、息を吸い込み落ち着いて話し出す。

「……皇女を離縁などしたら、ベリンガム家が非難を受ける。そんなこと、出来る訳がない」

「そうよね……やっぱり」

「前にも言ったけど、子供なんて授かり物なのだから。出来たら運が良かったくらいに僕は思っているよ」

「……もし女の子で、エメラルドの魔力を受け継いだら？」

「その場合も責任を持って守る。どんな子もベリンガム家の大切な子なのだから。心配は要らない」

　ユリナはしゃがむと、指で冷たい水に触れる。

「コレットに好きな女性が出来たらどうするの？」

「……え？」

「結婚した後だって、そういう出逢いはあるでしょう？ サレジア国は一夫一妻制だし……その時は、私と結婚したことを後悔するんじゃないかしら」

「じゃあ……逆にもし君に好きな男が出来たら？ やはり後悔するんじゃないか？」

「この魔力が有る限り、私には誰かを好きになる資格などありません」

「理性と感情は別物だけどね。言っておくけど……もし結婚したら、僕は絶対に君を手放さないよ。君が他の誰かを愛そうが、絶対に。これは契約だからね。だから僕も決して君を裏切らない」

「感情が理性を上回ってしまったら？」

「僕はそんなに女性に対して情熱的じゃないよ。それなら最初から政略結婚なんてしない」

「そう……」

　コレットはユリナを見下ろす。

　ちょこんとしゃがむ愛らしい華奢な身体。

　月光を浴びて輝く銀髪。

　短くなってから気付いた……真っ白な項。

　理性と感情か……自分で言った言葉に内心笑いが込み上げる。感情が上回ったら、自分はどうなってしまうのだろう。

「……もう遅いから、戻ろうか」

　コレットはユリナを視界に入れない様に、さくさく歩き出した。

　まさか彼と同じなんて……

　テントは好きな所を選べるが、ユリナと散歩している内に乗り遅れたコレットには、もう此処しか空いていなかった。向こうも明らかに微妙な顔でこちらを見る。

「いやあ、同じテントに公爵家のご子息が二人も！これはイビキをかけないなあ」

　ウィルがははっと楽しそうに笑う。

「コレット・ベリンガムです。よろしく」

「ウィリアム・デュランです。しがない伯爵の息子ですがよろしく。こっちは……」

「ギルバート・キャンベルだろ？ ユリナのお父上……皇太子殿下の側近の親戚。知っているよ」

　コレットはにっこり笑う。

「こっちも知っている。ユリナの曾お祖母様……先帝妃の親戚だろ」

　ギルバートはコレットの笑顔をぞんざいな物言いで跳ね返した。

　二人の間に流れる不穏な空気を感じ取り、ウィルはさっさと寝る準備を始めた。

　高身長の二人がふくよかなウィルを挟んで横になる。

　狭いテントはギュウギュウになり、寝苦しい一夜を過ごした。

　翌朝、鳥のさえずりと山の心地好い空気で、ユリナは早くに目が覚めた。

　早朝5時から7時までは練習場に限り魔力を使っていいことになっている為、身支度を整えると、メイらを起こさない様にそっとテントを出る。

　流石に昨日の疲れもあるのか、この時間にはまだ誰も起きていないらしい。

　シュッ！ ドン！

　練習場の方から音がする……誰か居るのかな？

　覗くと、幾つかある的の一つに跡が付いているも、誰の姿も見当たらない。

　確かに音がしたんだけど……何処かに行ったのかも。

　ユリナは視界の隅に兵の姿を捉えると、安心してそのまま一人で的当ての準備を始めた。

　距離を調整し、深呼吸して手を構える。

「はっ！」

　放たれた風の矢は的の中心スレスレを捉える。先日父に教わり、練習した成果が確実に出ていた。

　よし、今度こそ……

　再度手をシャープに振り下ろす。

　だが……

　風の矢が当たったのは、何故か的ではなく、突如姿を現したレティシアの顔だった。