愛しい許嫁様(仮)、私から貴方を解放します ～受け継がれたエメラルド～

第１６話 ～甘い波～

「ユリナ……ユリナ！」

　その身体はギルバートの腕にぐったりと倒れ、呼び掛けても返事がない。

　彼の鼓動は速くなり、身体中を冷たい汗が流れる。

「皇女様！」

　駆け寄り伸ばされた兵士の手を、ギルバートは払いのける。

「誰も……誰も触るな！」

　鋭く睨みつけると、ユリナの頬を触り状況を確認していく。

　熱いな……

　火照った顔は、苦しそうに呼吸をしている。

　ギルバートはハンカチを取り出すと、向こうのテーブルに座ったままのレティシアに放り投げた。

「凍らせろ」

「……え？」

「お前らも、布があったら全部出せ」

　兵やトミーら周りの生徒から集められたハンカチやタオルを、次々レティシアに投げていく。

「早くしろ！」

　レティシアは渋々それらに手をかざし、氷の魔力で凍らせていく。兵がそれをギルバートに手渡すと、引ったくるように受け取り、ユリナの脇や首の後ろを手早く冷やしていく。

「残りの布も全部持って来い。あとその野菜も」

　ギルバートは兵にそう言うと、ユリナをそのまま抱き上げる。

「こちらへ」

　兵の誘導で皇室の馬車へと向かう背中を、レティシアは見えなくなるまで睨みつけていた。

　屋敷へ向かう馬車の中、ギルバートはずっとユリナを横抱きに抱えたまま冷やし続けていた。

　次第に呼吸が穏やかになっていくのを見て、ほっと胸を撫で下ろす。

　本当に小さいな……小さくて、軽くて、柔らかくて、温かい。ずっと遠かった彼女が、今はこうして自分の腕の中に居る。

　何とも言えない気持ちが、甘い波の様に広がり、押し寄せては溢れ、溢れては押し寄せ……次第に胸が苦しくなる。

　何故彼女と一緒だと、穏やかでは居られないのだろう？ ……好きな本すらも読めなくなる程、自分が自分ではなくなってしまう。

　短い銀髪を撫でながら自分に問いかけるも、やはり答えは見つからない。

　水筒の水で乾いた唇をそっと濡らしてやると、幼子の様にもぐもぐと動く。

　また……甘い波がどっと押し寄せる。

　微笑んでいる自分に気付かないまま、ギルバートは自分の唇を彼女へと重ね合わせていた。

　◇

「う……」

　目を開けると、母が心配そうに覗いている。

「ユリナ、大丈夫？」

「私……」

「あなた倒れたのよ。熱中症と疲労と、栄養不足からくる貧血……まあ色々ですって」

　シェリナは冷たいタオルでユリナの顔を拭きながら、少し厳しい声で言った。

「暫く夜中のお勉強はお休み。あなた、ほとんど寝ていなかったでしょう？」

「うん……」

「萎（しぼ）んだスポンジに無理やり詰め込んでも何も吸収しないわ。よく寝て、ご飯を食べて、元気に膨らんだらまた頑張りましょう。ね？」

「はい」

　シェリナは娘の頬を優しく撫でると微笑んだ。

「今日は頂いたトマトで、あなたの好きなサラダを作りましょう。あっ、トマトリゾットもいいわね」

「トマト……野菜」

　ユリナははっとする。

「ギル様は！？」

　執務机の前には、ギルバートが緊張した面持ちで立っていた。

　座ったまま自分を見上げるオーレン皇太子の顔は、恐ろしい程無表情で、その藍色の瞳は限りなく冷たい。

　暫く無言で視線を交わした後、オーレンは口を開く。

「……兵から全て話は聞いた」

　そこまで言うと、突如美しい顔を歪めてくっと笑う。

「私も君にひれ伏さないといけないな。何しろ半分平民なのだから」

　その顔は、ギルバートが今まで見たどんなものよりも恐ろしい。背中を冷たい汗が伝った。

「……申し訳ありませんでした」

「別に構わない。むしろ君の本性を知ることが出来て良かったと思っている。あの学園に通いながら、何も学んでいない愚かさを」

　オーレンは引き出しから一通の書類を取り出し机に置いた。

「今日公爵から届いた正式な許嫁解消の書類だ。これで君とユリナは何の関係もなくなる。……身分の低い皇女と結婚せずに済んで良かったな。ずっとそう願っていたんだろう」

「そのような……！」

「こちらも君の様な男と縁を結ばず済んで良かったよ。……大切なユリナに、君は相応しくない」

　ギルバートは何も言い返せずに下を向く。

「二度とユリナに近付くな」

　放心状態のまま廊下へ出ると、そこにはシェリナ皇太子妃が立っていた。

　ユリナとよく似たあどけない顔で、にこりと微笑む。

「ギル、ユリナを連れて来てくれてどうもありがとう」

「いえ……私のせいですから」

「玄関までお見送りするわ」

　暫く黙ったまま、二人は夕陽が差す廊下を歩く。

　ギルバートは突如歩を止めると、長い影を伸ばすシェリナに問い掛けた。

「想い合うとは……愛とは……どのようなものでしょうか？ 今まであれ程の本を読んできたのに、私にはよく解らないのです」

　シェリナは一瞬きょとんとした後、優しい笑みを浮かべた。

「私も未だによく解らないけど……色々な自分に出会うことかしら」

「色々な……」

「笑ったり、泣いたり、怒ったり、苦しくなったり……心が忙しくなるの。時には激しく憎んだり。だから、あんまり綺麗なものじゃないわね、きっと」

　ギルバートは胸をぐっと押さえた。

「怖いかもしれないけれど……真っ直ぐ自分の心と向き合って。後悔しない道を選んで欲しい」

　そこまで言うと、シェリナは哀しげに顔を歪めた。

「私は昔、自分の心を偽り続けた為に、一人の男性（ひと）を深く傷付けてしまったから」

　再びにこりと微笑むと、ギルバートの手を取って言った。

「私は貴方のことも、息子の様に想っているのよ。どうか、幸せになってね」