愛しい許嫁様(仮)、私から貴方を解放します ～受け継がれたエメラルド～

第１５話 ～よく覚えていない～

　うだるような暑さが続く中、学園の中庭に置かれた木陰のベンチで、教科書を広げるユリナとコレットの姿があった。風が通り、教室よりも涼しい為、最近は此処で予習することが多い。

「大分見慣れてきたな」

「え？」

「髪の毛。最初は驚いたけど、似合っているよ」

　コレットが明るい調子で言う。

「うん……涼しいし、軽いし、気に入っているの」

　言葉とは裏腹のどこか寂しげな表情（かお）に、コレットは丸い銀髪をくしゃっと撫でた。

「あのね……ここまで家で予習してきたんだけど、共存の原理の所がよく分からなくて」

「もうここまでやったの？ 今日の授業ではこんなに進まないと思うけど」

「うん……でも気を抜くと、どんどん遅れてしまうから」

　痩せた白い顔を見て、コレットは軽く肩をすくめる。そして鞄から何かを取り出すと、ユリナの手に握らせた。

「これは？」

　茶色い紙に包まれた小さいものが二つ、ころんと乗っている。

「塩キャラメル。塩分と糖分補給に。これなら勉強しながらでも摘まめるかなと思って」

「……ありがとう」

　包みを開けると、早速一粒口に含む。甘塩っぱい味と、優しさがほんのり沁み渡った。

「もうすぐ始まるね、行こうか」

　コレットは荷物をまとめ、教室に向かう為立ち上がる。

　……が、ユリナは鞄を抱えたまま、なかなかベンチから腰を上げようとしない。

「どうしたの？」

「うん……」

　コレットの問いにゆっくり立ち上がるも、身体がふらつき再びベンチへ戻る。

「大丈夫！？」

「少し眩暈がして……」

「顔色も悪いし、今日は無理しない方がいい」

　ユリナは激しく首を振る。

「嫌……行く。絶対に行く。絶対に単位取るの。自分に負けたくないの」

　強い光を放つ黒い瞳が、どくりとコレットの胸を打つ。

　何故そこまで……

「……分かった。じゃあそれ貸して」

　ユリナの鞄を奪い取り肩にかけると、小さな身体をひょいと引き上げる。

　そして華奢な肩を力強く支えると、そのまま教室へ向かい歩き出した。

「コレット……」

「本当は抱っこかおんぶしてあげたいけど、流石に人の目があるからね。ユリナだったら肩車も出来そうなんだけど」

「皇女が肩車……」

　想像して、ユリナはぷっと笑う。

　────今はただ、この大きな手から伝わる温もりが嬉しかった。

　◇

「すみません、遅くなりました」

　始業から少し過ぎて、彼女が教室に入ってきた。

　あの男と……寄り添うように。

『……私達の未来が見えなかったからです。今までも……これからも。このまま傍に居ても、きっと互いを想い合うことはないでしょう』

　最後の日の、彼女の言葉が甦る。

　ああ、そうか。そういうことだったのか。

　あの男を好きになったから……だから自分とは……

　膝の上で握りしめたギルバートの拳には、血管がはちきれんばかりに浮き上がっていた。

　◇◇◇

　数日後、ギルバートは偶然会ったレティシアに声を掛けられた。絶版になっていた学術書が手に入ったから一緒に読もうと。

　特に予定がなかった為了承し、二人で屋根付きのテラスへと向かう。

　レティシアと本や学問の会話をするのは楽しい。自分の知能や好みと合っていて、ウィルと同様、一緒に居ても害のない数少ない人間だ。

　こういう女性なら、“想い合う” ということが出来るのだろうか。ストレスなく、落ち着いた、穏やかな気持ちのままで……

　テラスへ来ると、見たくないものが視界に入り、思わず顔をしかめる。

　丸い銀髪の後ろ姿────

　彼女と同じテーブルには、確か入学式の時に話していた平民らしき男達が居る。

　立ち去りたかったが、レティシアが彼女らのすぐ後ろのテーブルへ腰掛けてしまう。仕方なしに自分も腰を下ろした。彼女は背中を向けている為、まだこちらには気付いていない。

　本に集中しようとするも、距離が近い為、うるさい会話が聞こえてくる。

「今朝うちの畑で採れた野菜ですが……」

「うわあ！ 美味しそう！ このトマト、真っ赤で張りがあってすごく立派ね。こっちのキュウリも良い艶」

「両親も毎年この時期はユリナ様のご体調を心配しておりまして……新鮮な野菜を食べて、少しでもお元気になっていただけたらと」

「ありがとう、トミー。お父様とお母様にお礼をお伝えください。うちの母も喜びます」

　ふと、彼女の横顔が見えた。

　笑っている……

　自分には二度と向けられない微笑みを、他の男に……

　その時のことはよく覚えていない。

　全身を冷たい血が巡り、気付けば彼女のテーブルを見下ろしていた。

「皇女様が平民に物乞いとは……非常に面白い光景ですね」

「ギルバート様……」

「何かと思えば……ただの野菜ですか。お屋敷には食べる物もないんですか？」

　彼女の白い顔が強張り、小さな唇が何かに震える。

「……一体何を仰りたいのですか？」

「品位に欠けると言っているんですよ。その髪も、言動も行動も、何もかも。生徒の模範になる様に、もう少し皇女らしく振る舞ったらいかがですか」

「……私を批難されるのは構いません。ですがこのお野菜は、彼のご両親が種から丹精込めて育てたもので、私にと温かい気持ちで分けて下さった特別なものです」

　些細なことで何度も謝っていた彼女が、今は怯むことなく、堂々と言い返してくる。

「作物をここまで立派に育てることがどんなに大変か……貴方はご自分が口にされる食べ物が、何処でどんな風に作られたものかご存知ですか？ もしご存知でしたら、ただの野菜だの、物乞いだのという言葉で侮辱など出来ない筈です」

　さっきまで男らに向けられていた笑みは消え失せ、怒りを孕んだ黒い瞳が自分を睨みつけている。

　凍てついた心が、冷気となって口から放たれた。

「……ああ、そうか、そうでしたね」

　そう言いながらギルバートはふっと笑う。

「……何ですか？」

「皇太子殿下の母君も、皇太子妃殿下の父君も平民でしたね。流石、平民の血が濃い皇女様だけあって、彼らとの付き合いがお上手な訳だ」

　ユリナの顔から一切の表情が消える。

　後ろのテーブルでは、レティシアが嘲りの笑みを浮かべていた。

　無表情のまま野菜をテーブルに置くと、ユリナは椅子から静かに立ち上がり、その場に跪いた。

「なっ……」

　ギルバートは事態が飲み込めず慌てる。

　同様に慌ててこちらへ向かおうとする兵を、ユリナは手で制した。

「貴方の仰る通り……平民の血が濃い私よりも、純粋な貴族の御血筋である貴方の方が尊いかもしれません。ただ……貴方の仰るそのご身分が、国民の尊敬に値するかは分かり兼ねますが」

　ユリナはそのままゆっくり頭を下げ、短い銀髪が地面に付く程、深くひれ伏した。

「……立ってください」

　ギルバートの声にも微動だにしない。

「立て！！」

　更に強い口調で言うと、ギルバートは細い手首をぐいと掴み、無理矢理立ち上がらせた。

　次の瞬間……爪先立ちになった小さな身体はふらりと回転し、力なく崩れていく。

　地面に打ち付ける前に、ギルバートは咄嗟に受け止めた。

「ごめ……さい。すこ……し……気分……」

　ユリナは手足に力を込めるも、再び崩れ、意識を失っていく。

「……リナ？ ……ユリナ！！」

　遠くでギル様の声が聞こえる。

　ユリナ…………まさか、私を呼んでる？

　私の名前……知っていたの？