愛しい許嫁様(仮)、私から貴方を解放します ～受け継がれたエメラルド～

第１３話 ～銀色の海～

「……私と皇女様が仮の許嫁というのは事実ですか？」

　宿で軽く仮眠を取ったのみの窶（やつ）れた姿で、挨拶もそこそこに問う息子の姿に、公爵夫妻は顔を見合わせた。

「あちらから何か、お話があったのか？」

　両親の反応で、ギルバートは悟る。

「……やはり事実なのですね。何故教えて下さらなかったのですか？」

「それは……出来るだけ、貴方と皇女様にご縁を結んで欲しいと思っていたからです。正式な許嫁として、真摯に向き合って欲しいと」

　母の答えに、ギルバートはため息を吐く。

「逆ですよ。仮の許嫁だと知っていたら……いずれ自分達の意思で自由に選択出来ると知っていたら、あそこまで頑なになることもなかったでしょう」

　そう、もっと余裕を持って、彼女に接することが出来たかもしれない。

　何かに縛られたくない、何かを壊されたくない、自分を守ることだけに必死になって……彼女を閉ざしていた。

　父は険しい目で息子を見据える。

「皇女様との婚姻は、並大抵の覚悟では務まらない。心から信頼し、想い合うことが出来なければ、結果的に皇女様を不幸にすることになる。もし皇女様が身を引かれたのであれば……お前にその覚悟がないと、見限られたからであろう」

「……想い合うとは、覚悟とはどういうことですか？ 私にはよく分かりません。婚姻するからには責任は持ちたいとは考えておりますが」

　父は首を振る。

「それでは無理だ。お前には務まらん。皇室から正式に断りの文書が届き次第、こちらで処理する。異存はないな？」

　返答のないギルバートに、母が堪らず問い掛ける。

「ギル、貴方の気持ちはどうなのですか？ 本当に良いのですか？」

　彼の思考回路は、今だかつてない難題にぶつかり滞る。

　ああ……何だか、もう面倒くさい。

　もう……どうでもいい。

　静かで、平穏な、自分だけの空間があればそれでいい。

　……それだけでいい。

「お任せします……」

「ギル！」

　ギルバートは礼をすると、母の声に振り向くことなく部屋を出て行った。

　そのまま外へ出ようとして、もう辺りが暗くなっていることに気付く。

　一晩実家（ここ）に泊まるしかないか……

　諦めて屋敷内の広大な図書室へ向かう。

　……何も考えたくない。

　分厚い数学の本を棚から出すと、椅子に腰掛け開いた。頭でひたすら数式を解いていく……が、集中出来ず途中で計算を間違える。

　次は魔術法の判例集を取り出し、一字一句ひたすら暗記しては解釈していく……が、やはり集中力が続かない。

　本を閉じ、おもむろに顔を上げる。

　ほんの二日前には、そこに彼女の微笑みがあったのに……

　もうあの空間に身を置くことは二度とない。

　また、何かが胸を刺す。痛みで上手く息が出来ない。

　その正体が分からぬまま、彼は胸を押さえ、一晩中苦しみ続けた。

　息子が出て行った部屋では、公爵夫人が嘆いていた。

「あの子は子供の頃からあんな風だったから……皇女様みたいな方と一緒に居たら、何かが変わるかもしれないと思っていたのに」

「仕方がない。ご縁がなかったのだ」

「皇女様は一体どうなさるのでしょう？ あんなに素直で可愛いのに……お生まれになった時から過酷な運命を……」

　ユリナのことを娘の様に可愛がっていた夫人の、灰色の瞳に涙が溢れる。

「皇太子殿下やボイ伯父上がお傍に付いていらっしゃるのだ。それに許嫁としてのご縁はなかったが、我が家と皇女様とのご縁は切れた訳ではない。皇女様が幸せな人生を過ごされる様に、最大限協力させていただこう」

　◇◇◇

　とうとう言ってしまった……

　もう二度と……

　これで良かったの。

　魔力のことがなくても、彼が私を愛することなんてなかったのだから……いつかお別れしなければいけない運命だった。

　分かっていたのに、いつか、もしかしたらと、僅かな期待に縋（すが）って足掻いていただけ。

　これからは誰にも迷惑を掛けず、一人で強く生きていかなければいけない。

　私は鏡に映る自分の姿と暫く向き合った後、引き出しから鋏を取り出し、手に構えた。

　◇

「皇女殿下、朝食のお迎えに上がりました」

　ギルバートが出て行ってから、夕飯も食べず部屋に閉じこもっているユリナを心配し、モニカがノックする。

　しばらく待っても返事がない為、ドアノブに手を掛けると、抵抗なくカチャリと緩い音を立てる。どうやら鍵は掛かっていないようだ。

　モニカはユリナの侍女と顔を見合わせ、こくんと頷くと、そっとドアを押し中に入る。

「ユリナ……？ お邪魔するわよ」

　カーテンを閉めきった暗い室内。微かに漏れる朝日と、ドレッサーのランプに浮かび上がったのは…………

「ユリナ！！」

　床に広がる銀色の海に、丸く横たわる小さな身体。

「ユリナ！ 大丈夫！？」

「ん……」

　あくびをしながらゆっくりと起き上がる。

「ユリナ……」

　その姿に、モニカは唖然とする。

　美しかった銀髪は無造作に切られ、青白い顔の周りをガタガタと不規則に縁取っている。

　どれ程泣いたのだろうか。大きな黒い瞳は真っ赤に腫れ、元の半分くらいに縮んでいた。

「学校……行かなきゃね」

　そう言いながら立ち上がろうとするユリナを、モニカはがしっと抱き締める。

「私に任せて」

　泣き叫んでいる銀髪を、優しく撫でた。

　モニカはカーテンを開け光を取り込むと、落ちていた鋏を手にし、器用に切り揃えていく。

　一番短い部分に合わせると、腰まであった長い銀髪は、とうとう耳のすぐ下くらいの長さになってしまった。

「……うん、いいんじゃない？」

　笑顔でそう呟くと、モニカはユリナに手鏡を渡す。

　そこに映ったのは、他人みたいな見知らぬ自分。

「モニカはどう思う？」

「うーん、何だか丸くて、動物みたいで可愛いわよ」

「動物……」

　顔を見合わせ、ぷっと笑う。

「皇女なのに怒られないかな……」

「皇女だからこそ流行るかもよ。斬新だ！ 真似したい！ って」

「そうかあ……」

　ユリナは笑うと、モニカの胸にこてんと顔を凭（もた）せ掛けた。

「モニカが居てくれて良かった……」

「なーに言ってんの、今さら。ほら！ 一緒に朝ご飯食べよ！」

　明るく言いながら、痩せた背中を撫でるモニカ。その目には、涙が浮かんでいた。