愛しい許嫁様(仮)、私から貴方を解放します ～受け継がれたエメラルド～

第１２話 ～最後の第三土曜日～

　クローゼットから一着の服を取り出す。自分の瞳と同じ、地味な黒色のドレス。

　今日はチークもリップも要らない。私を形成する中で唯一派手な銀髪は、目立たない様に一つに束ねる。

　出来るだけ、貴方の心から……何事もなかった様に消え去りたい。

　最初から貴方の心には、私など少しも居ないのかもしれないけれど。

　重い雨粒がバラバラと落ち、窓を激しく打ちつける。

　約束の第三土曜日……

『安物を安易に身に着ける様な、品のない女性は嫌いです』

　あんな別れ方をして……しかもこんな天気の中、彼は来てくれるのだろうか？

　もし今日来てくれなかったら……こんな気持ちであと一ヶ月も待たなくてはならない。

　私の不安を余所に、雨を弾く蹄の音が聞こえてきた。

　ああ、来てしまった。

　さっきまでは来て欲しいと願っていたのに……

　本当に、今日で最後にしなければならない。

　◇

　傘の下、ぽつんと立つ小さな影が、馬車の窓に淡く映る。

　扉を開け降りようとすると、先程まで影だったものが懸命に腕を伸ばし、自分の頭上へ傘を差し出した。

「……傘なら持っていますよ」

「あ……ごめんなさい」

　すっと傘を引っ込める。

　こんな大雨の中……わざわざ出迎えに来ずに、濡れない所で大人しく待っていればいいものを。

　屋敷へ入ると、彼女の肩や銀髪が雨に濡れて光っているのに気付き、思わず顔をしかめる。

「ギル様、お使いください」

　差し出されたタオルをそのまま彼女に突き返す。

「要りません。貴女がお使いください」

「あ……」

　そこで彼女は、初めて自分が濡れているのに気付いたのだろう。

「申し訳ありません」

　目を伏せて一言謝り、さっと拭くと前を歩き始めた。

　彼女はこんなに小さかっただろうか。後ろ姿を見て思う。小柄であることは認識していたが……あまりに儚く、消えてしまいそうに見えた。

　先日は何故あんなことを言ってしまったのだろう。

　たまたま自分が買った物と、同じ物を着けていただけじゃないか。あの男からもらったと聞いて……気に入っていると聞いて……それを身に着けているのが腹立たしく、許せなかった。

　何度も考えたが、結局その答えは見つからず、気まずいまま今日を迎えてしまった。

　◇

　部屋に入ると彼は、いつもの椅子に座り、いつもの様に持参した本を開いた。

　いつもと変わらぬ姿に、ほっとする。

　私は温かいお茶を淹れて彼の傍に置くと、いつも通り離れた揺り椅子に座った。

　今日は何もしないで……ただ貴方を見ていたい。

　◇

　ふと視線に気付くと、彼女が微笑みながらこちらを見ている。

「……見られていると、本に集中出来ません」

「ごめんなさい」

　彼女は静かに目を伏せる。

　皇女のくせに……謝ってばかりだな。

「今日は勉強はしないんですか？」

「はい。少し疲れてしまって」

　そういえば、透ける程に顔が青白い。

「……私も、本を読みますね」

　そう言うと本棚に向かい、一番上の段に背伸びして手を伸ばした。

　……仕方ない、取ってやるか。

　そう思い立ち上がった時、眩暈を起こしたのか、小さな身体がふらりと揺れた。

「危ない！」

　咄嗟に支える。

　……細い。細過ぎる。その華奢な造りに驚き、言葉を失った。

「すみません……少し目が眩んだだけです」

「どれを取るんですか？」

　何故か怒った口調になってしまう。

「あ……あの、一番上の青い背表紙の本を」

　それらしき本を手に取ると、彼女の身体を支えたままソファーに座らせた。

「ありがとうございます」

　自分もその隣に座り、青い本を手渡すと尋ねる。

「……どんな本を読んでいるんですか？」

「詩集です。私はこういう本や小説が大好きで……皇女でなければ、本当は勉強などせずにずっと読んでいたいくらいです」

「……贅沢ですね」

「本当に……何不自由なく学ばせてもらえて、有難いことなのに。皇女失格ですね」

　彼女は眉を下げて少し笑うと、本を開きそちらへ視線を移した。

　こうして改めて見ても……

　銀髪と華奢な身体と、大きな瞳と長い睫毛と白い顔以外は、極々……極々平凡な少女。

　これが自分の許嫁か……

　ふと、銀髪にまだ雨粒が残っているのに気付き顔をしかめる。

　全く……皇女のくせに雑だな。

　ポケットからハンカチを取り出し、そっと拭いてやる。すると彼女は驚いた様に目を丸くし、悲しげに歪めた顔を背けて立ち上がった。

「お腹が空いてしまって……おやつを取ってきますね」

　そう言うと、パタパタと部屋の外に出て行く。

　薄いハンカチ越しに、まだ柔らかい髪の感触が残っている気がした。

　しばらく経つと、トレーを手に彼女が戻って来る。

　湯気の立つ新しいカップに口を付け、横の小さなケーキを一匙掬う。……悪くない味だ。

「それ……私が作ったんです」

　皇女が料理をするのか？ 思わず顔を上げる。

「今までも何度か、作ったものを勝手にお出ししてしまいました……すみません」

　本当によく謝るな。

「別に……甘くないので食べられます。問題ないでしょう」

　そう言うと、彼女はふんわりと笑う。

　ひだまりみたいなこの顔……そうだ。

　幼い頃から何度も向けられたこの顔。

　胸がざわざわして、くすぐったくて、落ち着かなくなる。本に集中出来なくなる、何やら煩わしい感情……だと思っていた。

　だけど、もしかしたら、そんなに悪いものではないかもしれない。

「……貴女は召し上がらないのですか？」

「え……」

「お腹……空いていたのでは？」

「あ……はい。そうでした。いただきます」

　彼女は綺麗な所作で手を合わせると、フォークを口に運ぶ。

「美味しいです……とても」

　その笑顔に、自然とこちらも笑みが溢れる。

　◇

　彼が……私を見て笑ってくれる。

　どうして……？ どうして今日はこんなに優しいの？

　言えなくなってしまう……今……今、言わないと……

　溢れそうな涙と共にケーキを飲み込むと、フォークを置き、彼を真っ直ぐ見つめる。

「ギルバート様……お話ししたいことがあります」

　突然改まった私に、彼は怪訝な顔でこちらを見る。

「何でしょうか？」

「私と許嫁を解消して下さい」

　◇

　…………は？

　思考回路が停止する。

　いつも忙しなく動いている思考回路がピタリと。

　……頭が真っ白になるという感覚はこういうことだろうか。

「どういうことですか？」

「私と許嫁を解消して頂きたいのです」

「……正当な理由は？ 私達のことは、皇帝陛下もお認めになっているのですよ？」

「その通りです……ただ、私達は正式な許嫁ではありません」

「どういうことですか？」

「私達は、仮の許嫁なのです。双方の意に沿わなければ、婚約はしなくても良いことになっております。……ご存知ではありませんでしたか？」

「そんなこと……そんなこと聞いていない！」

　冷静に……そう思う気持ちとは反対に、つい声が荒立つ。

「ギルバート様のご両親もご存知の筈です。双方の家の約束でしたから」

「何故……何故ですか？ それが本当だとして、何故今さら？」

「……私達の未来が見えなかったからです。今までも……これからも。このまま傍に居ても、きっと互いを想い合うことはないでしょう。ギルバート様は今年で成人になられます。他の方と良いご縁があることを、心よりお祈り致します」

「……勝手ですね。幼い頃から自分の世界を滅茶苦茶にされて……月一回のこの時間が苦痛以外の何物でもなくて……それでも耐えて……許嫁だと思って耐えてきたのに」

「貴重なお時間を奪ってしまい、申し訳ありませんでした。今までこうして欠かすことなく約束を果たして下さったこと、心より感謝しております」

　彼女は深く頭を下げる。皇女のくせに……

「私は約束のことを何も知りませんでしたので、一方的に言われても了承し兼ねます。……先ずは両親に事実確認を致します」

　そう言うと立ち上がり、部屋を飛び出した。

　傘も差さずに馬車に飛び乗り、両親の住む実家の屋敷へ向かわせる。急いでも片道二日。明後日の授業に間に合わなくなるとか、そんなことは何も考えられなかった。ただ、早く早くと心が急かす。

　何故、何に対してこんなに焦っているのか分からない。

　彼女の話が事実なら……許嫁が解消されたら……もう彼女と関わることはなくなる。

　願っていたんじゃないのか？ ずっと、ずっと……

　揺れる車内で目を閉じれば、何故か、哀しく揺らぐ彼女の黒い瞳が浮かんだ。