愛しい許嫁様(仮)、私から貴方を解放します ～受け継がれたエメラルド～

第９話 ～渡せなかった～

『おめでとうございます。皇女殿下のご誕生です』

　皇女……女の子。

　ベッドの上には白い布に包まれた小さな子と……その子を見て涙を流すシェリナ。

『シェリナ……』

『レン……この子……瞳が綺麗なの。すごく綺麗なの』

　恐る恐る覗いた我が子の瞳。それは海の底の様に深く神秘的で、果てしない煌めきを宿しているエメラルド色。この世のものとは思えぬ美しさに、恐怖が押し寄せ心臓を抉る。

　────シェリナと同じだ。

『ごめんなさい……私……この子に……ごめんなさい』

『……大丈夫。この子は俺が守る。必ず守るから』

『この子……こんなに可愛いの……こんなに』

『そうだな……本当に可愛いな。二人で幸せにしてやろう……必ず、必ず』

　────16年後────

　屋敷の敷地内に建つ小さな神殿。

　まだ陽の昇らない内に、華奢な女が跪き祈りを捧げていた。

「シェリナ」

　振り向くその顔はどこか虚ろで、何かを手放している様に見える。

「レン……」

「祈っていたのか」

「ええ」

　そう言い微笑む姿は、窓に滑り込む朝日に消えてしまいそうで。オーレンは激しい焦燥感に襲われ、シェリナをぐっと抱き寄せた。

　温かい夫の胸の中、彼女は祈り続ける。

　どうか、どうかユリナが幸せになりますように。

　怖い思いや痛い思い、哀しい思いをしませんように。

　もし必要であれば……私の命をお召し下さい。

　どうかユリナではなく私の命を……

　◇

「皇女様！ おめでとうございます！」

「16歳おめでとうございます！」

　馬車で学園へ向かう道は、祝いの言葉を口に賑わう人々で、さながらパレードの様だ。

　押し寄せる国民に怪我をさせない様ゆっくり進む為、早目に屋敷を出てはいるものの、なかなか目的地に着かない。

　おまけに皇女が丁寧に礼を述べ、手を振り、おまけに小さな子供が差し出す花まで窓から受け取るものだから、学園に着く頃には日が暮れてしまいそうだった。

「これじゃなんの為に学園に行くのか分かりませんね」

　今日の任務を任された、護衛長セノヴァがぼやく。

「今日は授業よりも、皆さんにご挨拶出来ればいいのよ。今年もモニカには、先に普通の馬車で行ってもらって正解だったわ」

「ユリナ様も同じ馬車で行けばいいじゃないですか」

「そんな目くらましみたいなこと出来ません。国民の皆さんをガッカリさせてしまうでしょう」

　今年も重労働になりそうだぜ。全く母娘揃って……

　セノヴァはため息を吐きながらも、ふっと笑った。

　何とか昼前に学園に着くも、ここにも祝いを述べる生徒が次々と押し寄せる。一般市民より規制しやすいので、セノヴァは先に立ち、はいはいと道を作っていく。

「皇女様はこれから授業だから後でな」

　セノヴァの指示で、兵が生徒を誘導していた時、

「ユリナ」

　聞き覚えのある声に目をやると、コレットが校舎の入口で、にっこりと立っている。

「コレット」

「良かった、会えて」

「どうしたの？ 今日は授業じゃないのに」

「渡したいものがあって……はい、誕生日おめでとう」

　小さな包みを渡す。

「出店で買ったから高価な物じゃないんだ。お弁当のお礼も兼ねて、気軽に受け取って。忙しいだろうから、帰ったらゆっくり開けてね」

「うわあ、ありがとう。ずっと待っていてくれたの？」

「丁度門が騒がしくなったから来ただけ。皇女様も大変だね。じゃあまた授業で」

　コレットはそれだけ言うと、さっと立ち去る。

「ユリナ様、そちらを」

　プレゼントは一旦安全を確認する為、兵が集めることになっている。

「ああ、コレットのは大丈夫。このまま私が持っているわ」

　そう言って鞄にしまう。

　名を呼び捨てにし合う間柄……一つだけ自分の手に残したプレゼント。これは要報告案件だな。

　セノヴァはコレットという名を頭に刻み込んだ。

　日がどっぷりと暮れた頃、ユリナはやっと屋敷に戻ることが出来た。部屋に入り、早速コレットからの包みを開けると、思わず声を漏らす。

「可愛い！」

　チェーンを首に着け鏡を見ていた時、門に蹄の音が響く。

「ユリナ様、ギルバート様がお見えです」

　ギル様……？

　一瞬思考回路が停止する。

　えっ、だってこの間会ったばかりなのに……それに、やだ、私学校から帰ったばかりのこんな地味な格好で。髪もまだ……駄目、とにかくお出迎えしないと。

　ユリナがあれこれ考えている内に、ギルバートはもう部屋まで来てしまった。

　おずおずとドアを開け、中へ通す。

「ギル様、こんばんは。今日はどうされたのですか？」

「それ……」

　ギルバートはユリナの問いには答えず、白い首元の桜貝をじっと見る。

「あ、今日友人にもらったんです」

「友人……」

　ギルバートの脳裏に、昨日の光景が甦る。同じ出店で袋を手にしていたあの男。

「それは共存魔術で一緒のあの男ですか？」

「はい、そうです。コレットと言って……」

　“コレット“ 呼び捨て。自分にはずっと “様” 付きなのに……

「興味ありません」

　ユリナの話を不機嫌に遮る。

「それよりも、皇女がそんな安物を着けて、恥ずかしくないんですか？」

　その言葉に、今度はユリナが顔をしかめる。

「恥ずかしくなんてありません。とても気に入っています」

　気に入っている……

　もやもやを通り越して、何やら痛いものがギルバートの胸を刺す。

「……外して下さい。今すぐに」

「嫌です」

　ユリナはキッパリと言い切る。それはユリナが初めてギルバートに見せた、強い拒絶の意思だった。

　彼は踵を返すとドアノブへ手を掛ける。そして振り向き様にこう言った。

「安物を安易に身に着ける様な、品のない女性は嫌いです」

　ギルバートの鞄には、渡せなかった包みが揺れていた。