くすんだ銀の英雄譚～おひとよしおっさん冒険者のセカンドライフは、最大最難の大迷宮で～

248．戦士は少女を叱責し、重ねて友らの復讐を心に誓う。然して後に、少女の純情を知る。【後編】

「！」

　――追放。

　呻くクリフリュードの言葉に。その深刻さに打たれたように、妹竜（リオプレシア）は、はっとその面を上げる。

　しかし、若い水竜人（ハイドラフォーク）の深刻な危惧に相反して、当のラズカイエンはフンと鼻を鳴らしただけだった。

「もとよりオレは、《翡翠の鱗》の外れ者だ。それが、たまたま素晴らしい戦士達の大きな手に引かれ、その輪の中へと迎えられたにすぎん」

「ラズカイエン――」

「セルディード。オレは大概血の気の多いバカ者だが、物の道理の一切が分からんほどじゃないつもりだ。そこの人間も言ったことだが、長の仰ることはもっともなのだろうし、その意味するところも分かる――頭では、分かっているんだ」

　それすら己の思い上がりだと指弾されるなら、返す言葉もないが。

　だが、それでも、

「それでもダメだ。納得できん。親友（イクス）も恋人（プレシオーリア）も殺されておきながら――」

　――いや。

　ラズカイエンは強くかぶりを振った。

「死と呼ぶのも生温い……あんな惨たらしい肉塊に変えられておきながら。それを忘れてのうのうと妻を娶れ、子をなせと？　できるものか。オレには無理だ」

　繰り返し。繰り返し。

　振り返り、思い返すたびに、心のもっとも深いところで泡を立てる、溶岩のような熱がある。目の前を塞ぎ、赤々と染め上げる、煮え滾る『憎悪』の熱だ。

「他ならぬあいつらの仇すら討てないというのなら……あの光景の、報いすらくれてやれないというのなら。オレは一体、何のための戦士なんだ。オレは……！」

「――ラズ兄様」

　不意に、遮る呼びかけがあった。

　リオプレシアだった。

　憎悪から引き戻されたラズカイエンが我に返った時、風に吹かれて熱が冷めるような感覚の中――深く頭を垂れる雌竜（むすめ）の姿を見る。

「ラズ兄様の御心、確かに承知いたしました。里長の命（めい）には、わたしからお断りを申し上げます。兄様を煩わせはいたしません」

　少女へ向けて咄嗟に反駁しかけ、ラズカイエンは寸前でその言葉を呑み込んだ。お前が何かをする必要はないのだと重ねて口にしかけ、端然として頭を垂れる少女の姿を前に、どうしてかそれを躊躇う。

「……お前は器量よしだ。家柄も……いや、なにより気立てがいい。番（つがい）にと望む雄竜（おとこ）は、いずれ滝壺の飛沫（しぶき）ほどにも現れる。

　このオレとて、プレシオーリアのような雌竜（おんな）と出会っていなければ、いずれはその列の中に雁首を並べていたかもしれんくらいだ」

　――結局。

　胸騒ぎのようなざわめきを覚えながら口にできたのは――そんな、ひどく空々しい慰撫だけだった。

「焦る必要などないんだ。お前に相応しい雄竜（おとこ）を見つけ、つがい、幸せになれ。イクスが生きていたなら、やつもそれを望んだはずだ」

「はい」

　頷き、リオプレシアは腰を上げた。

「あの。わたし、明日も早いので……兄様がたに失礼と存じますが、お先に戻らせていただきます」

「ああ待て、リオプレシア。それなら送っていってやる。帰ると言っても、どうせ戦士見習いの宿舎だろう？」

　見習いの頃には、ラズカイエンも寝起きした場所だ。道もよく覚えている。

　だが、これにはリオプレシアの方がかぶりを振り、謝絶する。

「平気です。お気遣いなく」

「だが」

「兄様もご存じの通り、わたしも戦士の見習いです。兄様は大人ではないと申されましたが、わたしだってもう、夜道に怯えるような幼子（こども）なんかじゃありまえん」

「僕が一緒に行きます。もとより僕は、妹と帰り道も同じです」

　重ねて、頑なにかぶりを振るリオプレシアに、クリフリュードが横から申し出る。

　行こう、と――どこか焦った様子で促す兄に従い、リオプレシアは踵を返した。

　そうして庵を去る二人を、腑に落ちない心地で見送って。

　いたたまれない思いに呻くラズカイエンの耳に、ぽつりと問いかける声が響いた。

「ちと、冷たくはないか？」

　イルダーナフだった。ふたつめの梨にかぶりつきながら、座る足を呑気に崩して、二人の去った先を眺めやっている。

　じろりと人間の女を睨みやり、ラズカイエンは唸った。

「何がだ」

「何がというが、ぬしよ」

　どちらかといえば不思議そうに眼をしばたたかせ、イルダーナフは言う。

「あの娘、どう見てもぬしに惚れておったであろうに。それをあのあしらい方というのは、いかなぬしの立場とはいえ、情を欠いたものではないのかや？」

「はああ？」

　心からの呆れ切った呻きと共に、きつく眉根をしかめる。

　一度は戦士と認めた人間（ニンゲン）の女を、ラズカイエンはこの時初めて心から軽蔑しかけた。

「オレは里の外れ者だがな、リオの長兄はその俺を『友』と呼んだ、俺にとってはただ一人の親友だった男だ。リオも、それにクリフも、その長兄（イクス）に倣ってオレの存在を厭わず、兄の親友として迎えてくれているというだけだ」

　今よりずっとちいさな、本当に幼竜（こども）の頃から、兄と呼んで慕ってくれた。

　その真っすぐな信愛を受けていると、天涯孤独の自分が、本当に誰かの『兄』になれたようで嬉しかった――そう呼ばれるに相応しいものでありたいと、相応しいものになりたいと、心からそう思えた。

「その在り方に思いもよらず、何でもかんでも雄（おとこ）と雌（おんな）の間のことと見做すのは、実に人間（サル）の女（メス）らしい下世話な発想だな。キサマの剣腕は確かに戦士と呼ぶに値したが、心根の方は見誤ったということか」

「……ラズカイエン」

「何だ、オレンティカ。お前も何か言いたいことがありげだな」

　オレンティカ――その場に残った唯一の雌竜が、深々と溜息をつく。

「あんたが今も、これまでも、プレシオーリアしか見てないのはよく分かったし、それが悪いとは言わないわ。むしろ、ほっとしてる。私、あの子とは友達だったから……あんたがそういうやつでよかったと思ってるくらい。それは――本当」

　――だが。そのうえで。

　苦り切った内心を隠すことも能わず、オレンティカは磨り潰すように呻いた。

「……イルダーナフ殿の言っていることは、本当よ」

「はあ？」

「だから、リオプレシアよ。あの子が、あんたに惚れてるってこと」

「……はあぁ！？」

　愕然と。衝撃に、ラズカイエンは思わず腰を浮かせた。

「なっ、そ……よりによってキサマまで戯言をほざくか！　そんなはずが」

「ずっと遠慮してたのよ。そういうの自覚するようになった頃にはもう、プレシオーリアがいたし……あんたもあんたで、プレシオーリア以外の雌竜（おんな）には端から目もくれやしなかったでしょう？」

　もはや返す言葉も浮かばず、ぱくぱくと口吻を開閉させるばかりのラズカイエン。

　イルダーナフが「ほれみろ」と勝ち誇った顔をしていたのさえ、見遣る余裕もない。

「……私も戦士だから、あんたの言うことは分かる。里の戦士として、あんたの方が純粋で――きっと、正しい」

　――けれど、と。

　狼狽するラズカイエンを、雌竜は真っ直ぐに見据えた。

「プレシオーリアはもういないわ。イクスリュードも」

「キサマ――」

「この際、もう一度だけきちんと考えてみない？　あんたは本当に、彼らの仇討ちに向かうのか――こうしてリオの気持ちを知ったうえで、里に残って長の命に従うのは、あんたにとってそんなにもあり得ないことなのか、どうか」

「……この」

　その分別ぶった面に、思いつく限りの罵倒をあらん限り叩きつけてやろうとして。

　きつく奥歯を噛み締めたラズカイエンは、しかし――脳裏に浮かんだ最初のひとつさえ、その口の端へ載せられず。

　きつく奥歯を食いしばり、呻くしかできなかった。