くすんだ銀の英雄譚～おひとよしおっさん冒険者のセカンドライフは、最大最難の大迷宮で～

111．今こそ掴み取れ、おひとよしおっさん冒険者の大勝利！ VS最強魔獣《キュマイラ・Ⅳ》、究極無双最終大決戦！！！！①

　三つの頭を振るい、咆哮を上げて駆け出そうとする《キュマイラ・Ⅳ》。

　その背中を、直上から落下した巨人の脚が踏みつけにした。

　第三層そのものを震わせるような凄まじい振動と共に、《キュマイラ・Ⅳ》の悲鳴が上がる。

　巨人――《宝物庫を護る巨人（スプリガン）》だ。

「これは――！」

　呆気に取られて、シドは言葉を失う。

　巨人（スプリガン）――クロの『おむこさん』である、巨人（スプリガン）だ。

　足裏の下で潰れた《キュマイラ・Ⅳ》へ。彼は振り上げた足を叩きつけ、繰り返し繰り返し踏みつける。

　雄たけびを上げた《キュマイラ・Ⅳ》が力ずくで身を起こすと、巨人（スプリガン）は寸前で後ろへ跳躍し、そして着地と同時に即座に前へと飛び出した。《キュマイラ・Ⅳ》の山羊頭を掴み、兜に護られた顔面を、巌（いわお）の拳で執拗に殴りつけていく。

　しゃあっ――と威嚇の叫びを上げながら。そんな《キュマイラ・Ⅳ》の後方から、二匹の蛇が巨人の側面へと襲い掛かる。

　だが、その襲撃――山羊の目をした二匹の蛇は、突如としてあらぬ方へと吹っ飛んでいく。

　尾の根元から、蛇の胴が断ち斬られたせいだ。

　それは、黒衣の戦士――ユーグ・フェットが振るった剣であった。

　フィオレが張った《風精霊（シルフィード）》の絨毯で、着地の衝撃を殺しつつ第三層へと降り立ったユーグは――着地と同時に《キュマイラ・Ⅳ》の後方へと回り込み、蛇の尾をその根元から、次々と切断しはじめたのだ。

　咆哮と、地響きが連鎖する。

　そんな激しい戦闘の渦中へ、シドとラズカイエンも各々の得物を構えて吶喊する。

　シドはユーグを狙って首を伸ばす竜頭の鼻先に力の限り両手剣（ツヴァイハンダー）の刃を振り下ろし、その勢いでもって竜の顎を、街路の石畳へと叩きつけた。

「シド・バレンスか――」

「前の頭みっつは鎧で目を塞いでいる！　蛇の目に留まったら、他の頭からも狙い撃ちにされるぞ！」

「結構なことだ！　俺一人に注意が向けば、それだけ他が自由になるからな！」

　ユーグはまるで枝切れで払うような軽やかさで鋼の長剣を振るい、身をよじらせて離れようとする尾の蛇を、当たる端から斬り払っていく。

　単純に尾を八又に分けたがためか、あるいは数を増やしたのに合わせて互いの空間を確保するためか――蛇の一匹一匹の胴は、最前までより細く脆弱になっている。《聖剣》の術式効果が残るユーグの附術強化剣（アーティファクト）であれば、容易く切断できるほどに。

「それに――そっちはあんたが、どうにかしてくれるだろう！？」

「やるだけやってみるけどね！」

　唸りを上げて頭を起こそうとする竜頭に、もう一撃。目を護る装甲を狙った一撃――弱点に対する装甲越しの衝撃は、痛手にはならないと分かっていても、魔獣を怯ませたようだった。

　苛立ったように上がる咆哮と共に生まれた雷槍が降るのを、シドは横っ飛びに跳んで躱す。

「最高だな、シド・バレンス！」

「何が！？」

　本音を言うなら、現状は最高どころか最悪だ。

　一手、その打ち手を誤るだけで即座に死へと繋がりかねない戦いである。しかも、ここを突破されれば後がない――少なくとも、四層にいるフィオレ達や、未だ三層にいる冒険者達は、即座に危険にさらされることとなる。

　能うるならばこんなあぶなっかしい戦いは、この先二度と御免こうむりたい。それがシドの、偽らざる本心である。

　だが――

「こんな光景が、こんな戦いが、この世にあるということがさ！　俺達は今！　幻獣と肩を並べて戦っている！」

　魔獣（キュマイラ）と取っ組み合う巨人（スプリガン）へ手を振って示し、ユーグは歓声を上げる。

「信じられるか！？　この世界には今も――こんな夢のような景色さえ、あるんだってことが！！」

「ユーグ・フェット……？」

　――怪訝に一瞥した、その先で。

　こんな綱渡りの戦い、その渦中に身を置きながら――ユーグの横顔は興奮に上気し、口の端には笑みが浮かんでいた。

　これまで幾度も見てきた、皮肉げに歪んだそれではなく。

　血沸き肉躍る戦いに昂った、戦士のそれでさえなく。

　それは――ただただ心から愉快だというだけの、高揚と歓喜の笑みだった。

「こんな戦いを、その景色を知るやつが、この世界にどれほどいるだろうな！？　ああ、まるで神話か物語の光景だ。そんなシロモノが、今――俺達の目の前には、ある！　あるんだ！！」

　ユーグは大きく腕を振り、《キュマイラ・Ⅳ》と激しく取っ組み合う《宝物庫を護る巨人（スプリガン）》を、その足元でキュマイラ・Ⅳと干戈を交える冒険者達を示す。

　そして、切断する端から再生と復元を繰り返す尾の蛇を、果敢に相手取っていく。

　その時、不意にシドの脳裏をよぎったのは、第二層でのこと――羊果樹（バロメッツ）の果樹園で、自分が初めてその光景を目の当たりにした時の高揚を、己が知る《箱舟（アーク）》の光景をとつとつと語っていた、彼の横顔。

　その声を熱くする、高揚の高鳴りだった。

「俺達は今、その只中にいるんだ――！」

　《キュマイラ・Ⅳ》を殴りつけながら、その首を締め上げようとする巨人（スプリガン）。

　その足元には、《キュマイラ・Ⅳ》を覆う鎧を殴り続けるラズカイエン――装甲に生えた刃が、立て続けの打撃による衝撃に耐えかねたように折れ飛び、半壊した石畳の街路で甲高い音を立てながら跳ねる。

　その間、シドは竜頭と相対し、その鼻っ面に両手剣（ツヴァイハンダー）の刃を叩きつけることで、その最大の武器たる《咆哮魔術》を封じながら――不意に、あることに気づいた。

（《キュマイラ・Ⅳ》の攻撃が、ぬるい……？）

　怪訝に、疑問符を浮かべながら。

　しかし、シドはすぐにその理由を直感する。

　《宝物庫を護る巨人（スプリガン）》――『クロのおむこさん』。

　本来であれば『ひと』として護るべき存在、その彼女に寄り添う巨人に対し、『キュマイラ・Ⅳ》はその全力を振るいかねているのではないか。

　――力ずくの排除を、躊躇っているのではないか。

　もしもこれが、その可能性を理解したうえで打ち出された状況だとしたならば。

　すべてを理解したうえで、彼女が選択した状況だというのなら。

（クロ……そういうこと、なのか……？）

　――遅れながらに、その事実へ思い至る。ようやく。

　シド達の側に立つ、《宝物庫を護る巨人（スプリガン）》の存在とは――そう、そういうこと。

　彼女（クロ）は、シド達とは違う。

　彼女だけは。

　彼女は、この《箱舟（アーク）》の側に立つ存在だった。本来ならば《キュマイラ・Ⅳ》は、彼女にとって『味方』であるはずの存在だった。現に第四層で《キュマイラ・Ⅳ》との戦闘が繰広がれている間、彼女はその戦いに、一切の干渉をせずにいた――他ならぬ自分（シド）が、竜頭の顎に噛み裂かれた、あの時までは。

「クロ……」

　その彼女が――こうして、事ここに至って、シド達へとその手を差し伸べてくれるまでの間に。

　一体どれほどの葛藤と、決断があっただろう。彼女の中で、これまで。

（――ごめん）

　きつく奥歯を噛んで。心の中でだけ、シドは面を伏せて詫びる。

　すまない。

　本当に、すまない。

　こうして差し伸べられた手に安堵しながら、けれどシドはかの女に対して、これ以上の詫びる言葉さえ浮かばない。

　こんな、『人類』の戦いに――《真人（かのじょ）》を、巻き込んでしまったことに。

　自分（シド）はただただ悔恨の重さに潰されぬよう、歯を食いしばりながら、立ち続けることしかできずにいる。