くすんだ銀の英雄譚～おひとよしおっさん冒険者のセカンドライフは、最大最難の大迷宮で～

108．勝利の糸口を掴め！ いざ、《キュマイラ・Ⅳ》迎撃大作戦！！！⑦

　立て続けに着弾する『針』の破壊――その轟音が止んだ後。

　瓦礫から舞い上がる埃と土煙で視界が覆われた中、シドは「けほっ」とちいさく咳き込んだ。

「ラズカイエン……無事かい……？」

「言うまでもないことを訊くな……貧弱貧相な人間（サル）ごときに、水竜人（ハイドラフォーク）の戦士が心配される謂れなぞない……」

　無数の投擲槍（ジャヴェリン）のように撃ち出された『針』――その直撃に対し、ラズカイエンは両腕の長大な手甲を盾とすることで、そのすべてを防ぎ切った。

　竜の鱗に匹敵する硬度と、ジムの附術強化剣（アーティファクト）と数十合を撃ち合って附術強化剣（アーティファクト）の方を歪ませるほどの強度と厚みを併せ持った手甲を、《キュマイラ・Ⅳ》の『針』は貫けなかったのだ。

　だが、そのうえで――応じるラズカイエンの声は、それでもこれまでの彼と比べ、力を欠いたものと聞こえた。

「だが、どうしたものか。こんなものを撃ち続けられようものなら、もはやこちらは身動きが取れん」

「そうだね……」

　竜の鱗を貫けなかったとはいえ、あの『針』は周囲にあった石造りの家屋を、ばらばらの瓦礫にまで粉砕してしまう威力だった。今はまだ十分に耐えきれるとしても、終わりなく連射を続けられれば、それとていつかは限界が来るだろう。

　まして――ラズカイエンは長大な手甲の一端を、石畳の地面へ杭のように撃ちこむことで、弾着の衝撃に耐えていた。

　そうでもしなければ、衝撃に負けて弾き飛ばされていたかもしれないということだ。仮にそうなった後に待つ未来はといえば、どう贔屓目に想像したところで、ぞっとしないものである。

　ここままでは、身動きが取れないままに、あの『針』に削り潰されかねない。

　だが――

（だが、こんな切り札を持っていたなら……どうしてあの幻想獣（キュマイラ）は、最初からこれを使わなかったんだ……？）

　もしも、第四層での交戦中にこれを撃たれていたら。

　たとえば――想像もしたくないことだが――その標的が、幻想獣（キュマイラ）から離れて魔法で支援していた、フィオレや《軌道猟兵団》の魔術士達へ向くようなことがあったならば。

　シド達がまとわりついた程度では牽制にもならず、『針』の一斉射出でもって、彼ら彼女らは挽肉（ミンチ）に変えられていたかもしれない。それをしなかったのは、何故か――その『手加減』の結果として倒されるようなことだけはないのだとしても、幻想獣（キュマイラ）は浅からぬ傷を負い、再生までの間はその痛みに苦しめられたはずだ。何故そんな痛みに耐えてまで、この切り札の行使を留保し続けたのか。

　――そういえば、と。一つ引っかかることがあった。

　あの『針』が低い位置にいるシドを――地面を狙い打った時のことだ。

　シドが《キュマイラ・Ⅳ》の体の下に逃げ込んだせいで、『針』は地面を穿っただけだった――そう、その破壊の規模は、周囲の家並みを薙ぎ払った時と比べて、明らかに小さかったのだ。

　今は埃と土煙に塗れて目視で確認できないが、そこは間違いないはずだ。あの『針』で穿たれた穴を、あるいは突き立ったままの『針』を、広がる石畳のどこかに見出すことができるはずだ。

「…………………」

　シドは周囲を見渡す。。

　おさまりつつある土煙の中、不意に、はっきりと見えたものがあった。

「ラズカイエン。移動しよう」

「どこへだ？　周りの家だか何だかを盾にしたところで、あの針の前では紙ほどの役にも立たんだろうが」

「物陰に隠れる訳じゃないんだ。とにかく、ついてきてくれ――俺一人じゃ、目論見が外れた時にはあっという間に挽肉にされてしまうから」

「……チッ」

　舌打ちしながらも立ち上がるラズカイエンを先導して、移動する。

　程なく、もうもうと立ち込めた煙が収まり――《キュマイラ・Ⅳ》が再び、必勝を期した愉悦と共に『針』の槍衾をその胴へ並べた時。

　標的と、その『先』にあったものに、愉悦に滾っていた《キュマイラ・Ⅳ》の獣の相貌は、驚愕に歪んだ。

　シドとラズカイエン――二人が背にしていたのは、《塔》だった。

　周囲の家並みが瓦礫の山へと変わった、その只中で――《箱舟》の中に広がる空を貫いて、高く伸びる塔。この三層の中心に位置する、柱のような塔だった。

「撃ってこないな」

　油断なく手甲を構える準備をしながら、ラズカイエンがつぶやく。

　悔しげに唸る《キュマイラ・Ⅳ》の反応を見れば、シドの『目論見』とやらが図に当たったのは、一目瞭然であったが。

「やっぱりそうだ……あいつは《箱舟（アーク）》を壊したくないんだよ。おそらくこの《塔》は、あいつにとって壊してはいけない、《箱舟（アーク）》にとって重要な何かなんだ」

　逃走や回避に走った獲物を刈り取るためか、『針』は広く扇形に打ち放たれていた。その連射で周囲の家並みが容赦なく破壊された中、まったくの無傷でそびえる《塔》。

　その、あまりにもあからさまな対比に気づいた瞬間、「もしかしたら」と閃いたのがそれだった。

「壊したくない、ね」

　フン、と鼻を鳴らすラズカイエン。

「その割に、上では床に大穴を開けてやがったがな。この辺りの街も廃墟同然だ」

「きっと、あいつにとっての優先順位があるんだ。壊しても構わないもの、なるべくなら壊さず済ませたいもの、絶対に壊してはいけないもの――現に、上の第四層で戦っている間は、あいつもここまで派手な破壊は繰り出してこなかった」

「……頼りない話だぜ」

　まったくもってその通りだ。返す言葉もない――そもそもそんなものは、単なる希望的観測かもしれない。

　だが、もしもシドの目算通り、この《箱舟（アーク）》が、少なくともその一部なりが、《キュマイラ・Ⅳ》にとって破壊してはならないものなのだとしたら。

「そこに、つけいる隙はある」

　あるいはそれが、この魔獣（かいぶつ）を打倒する――切り札の一枚となるかもしれないのだ。

◆

「――ユーグ・フェットの、言うとおりです」

　そう肯（がえん）じたのは、他ならぬクロ自身だった。

　弾かれたように振り向く冒険者達の視線を一身に浴びながら。睫の長い瞼を伏せて、クロはそれを認めた。

「《キュマイラ・Ⅳ》の再起動は、クーの『呪い』がシド・バレンスの手によって解かれ、この身が蘇ったがゆえのこと。

　だから、クーがもういちど呪われるか、でなければここで死ぬかすれば。《キュマイラ・Ⅳ》に与えられた命令はふたたび不成立となり、もとの格納区へと戻るでしょう――おそらくは、ですが」

「恐らく、ときたか」

「事実として、《キュマイラ・Ⅳ》が帰還する場面を見たわけではないですから」

　揶揄する口ぶりのユーグへ、クロはすんと澄まして応じる。

「いえ――厳密に言うなら、そうではないですね。クーはその場面を、心に繋いでいたかもしれません。でも、今はもうわからないのです。それはきっとクーの中に紛れて、沈んで。どこに行ったのか、それとも最初からありもしないものだったのか――そんなことさえ、分からなくなってしまっているから」

　ひどくあやふやな、つかみどころのない物言いに、リアルド教師が眉をひそめた。

　《賢者の塔》の魔術士であり、史学研究者でもある彼女には、クロの言いように引っかかるものがあったのかもしれない。

「だが、可能性は十分にある訳だ」

　一方のユーグは、現状の局面における実際的な問題以外は、興味を振り向けようとしなかった。

「なあ、お嬢ちゃん。あんた、もうとっくにその可能性には、自分で気づいていたんじゃあないのか？

　気づいていながら、俺達にはそれを提示しなかった。あくまで俺達へは、『《キュマイラ・Ⅳ》から逃げろ』と言い続けた――奴を止める方法を察していながら、だ。違うか？」

　皮肉げな笑みを大きくしながら。むしろ口に出しては猫なで声でささやくユーグの様は、まるで一匹の毒蛇のようだった。

　嬲るようなその言い草に、フィオレがカッと怒りを露わにする。

「ユーグ・フェット、あなた――！」

「黙ってろ、森妖精（エルフ）のお嬢さん。あんたの見解なぞお呼びじゃないと、さっきも言ったばかりだろう」

「だとしても、あなたの言いようは聞き捨てならない！　あなたの言いようは――この子に向かって、『死ね』と言っているのと同じことだわ！！」

「そうだが？」

　あっさりと。むしろ、フィオレの方が聞き違いを疑ってしまうほどの簡素さで、ユーグはそれを認めた。

「そうとも、察しの通りだ。俺はこの小娘に死んでくれと言っている。俺達全員と、《箱舟（アーク）》とオルランドの冒険者すべて、地中海（イナーシー）と《大陸》の人類すべてのためにどうか死んでくれと、そうお願いしているのさ」

　絶句するフィオレ達に。ユーグはうっすらと笑う。

「大袈裟と思うか？　そんなことはないだろう。

　現に五百年前は、オルランドによる叛旗が翻されるまでの間に、《地中海（イナーシー）》の沿海全域は徹底的に蹂躙されつくしたというハナシじゃないか。伝説の幻想獣（キュマイラ）が倒される時は叙事詩（サーガ）の幕が下りてもなお訪れず、その再現が現実となった日の惨禍は想像するだに余りある――まして五百年前の《キュマイラ・Ⅳ》は、全力だったという保証すらない」

　――もしも、五百年前の義勇軍よりさらに強大な敵が現れたなら。

　《キュマイラ・Ⅳ》はその権能を以て、五百年前の比ではない強化を、己の身に施すかもしれない。

「はるかいにしえの《真人》種族とて、自分の命はさすがに惜しいか？　まあ、そうだとしても理解はするさ。俺も死にたくはないからな。

　だが現実の問題として、《キュマイラ・Ⅳ》を抑止しうる『最速』の最適解が、それだ――俺達すべての命のために、どうか一人で死んでくれ。もとより蘇るあてもなかった命と思えば惜しくもあるまい？　だから頼むよ、心からのお願いだ」

「――最低……！」

　フィオレは心の底からの嫌悪を以て、吐くように呻いた。度し難い怒りと共に。

「 ᚳᚢᚱᛋᛖ ᚤᛟᚢ ᛒᚪᛋᛏᚪᚱᛞ（呪われろ、このけだものめ）！！　あなたは最低よ、ユーグ・フェット！　我が身の命惜しさだけで、こんな女の子に向かって！　そこまでの外道を――よくも、ぬけぬけと！！」

「そうとも、最低で外道さ。それで大いに結構だ――そしてもう一つ言わせてもらうなら、お前はそろそろ黙れ、小娘。シド・バレンスの命が大事ならな」

「な――」

「シド・バレンスは今も戦っている。俺達の足の下、階下の第三層で。俺達がぬくぬくとこんな与太話を続ける間も、彼は命を懸け続けている」

　ユーグは、足元の床を踵で蹴って階下を示し、そして冷然とフィオレを見下ろした。絶句する少女を。

　その双眸には――わからずやの『小娘』に対する、度し難い苛立ちが燃えていた。凍り付いた炎のような、それはまさしく、極北の憤怒だった。

「これは、その献身に報いるための最短距離だ。シド・バレンスが死ぬ前に《キュマイラ・Ⅳ》を封殺しうる、現状において発見された最短最速の手段だ。

　他に代案がないならもう黙れ、時間がないんだ。だから貴様の見解なぞお呼びじゃないと、何度もそう言った――意味がなく、埒もなく、無為に時間を浪費するからだ！　夢見がちな小娘ごときの戯言（たわごと）はなぁ！！」

「……ユーグ、あなた」

　――ああ、そうか、と。

　唐突に、理解する。

　自分（フィオレ）は、見損なっていた。

　自分がひとつ、どうしようもない勘違いをしていたことを、フィオレは痛恨と共に自覚した。

　そう――そうだった。この男は、石になった仲間を救うために走った男なのだ。

　剣を投げ捨て、己が身の安全を擲（なげう）って――そのとき投げ捨てた剣は今もまだ、四層の床でぽつんと寂しく、転がったままでいる。

　その心が向く先は。

　その領域が、一体どこまでその翼を広げているのか。

　ユーグ・フェットは、焦っていたのだ。どこかの時点から、ずっと。

　フィオレは漸（ようや）くにして――それを、理解したのだと思った。