[凍結] 新米聖女と元王子様 [この話は手直しして再投稿する予定です]

第21話 オーガの将義兄弟たちとの戦い 02

　ゲオルクは息絶えた。魔族の集団もこの場を去ろうとしている。だがまだ終わりではない。

「兄者。バート。いい戦いだったぜ」

「兄者もいい死に様だったじゃねえか」

「おう。満足しきっているっていう死に顔だ」

　イーヴォとカールとグンターは、ヘクターと対峙（たいじ）しながらその光景を黙って見ていた。ゲオルクに加勢しようというそぶりを一切見せることなく。ゲオルクの帰還せよという言葉にも去ろうという様子もなく。

　ヘクターが声をかける。

「あんたらは行かないのか？」

「ゲオルクの兄者と俺たちの義兄弟は死ぬのは同じ時同じ場所と決めてんだ」

「……そうか」

　ヘクターはイーヴォたちなら見逃してもいいと思っていた。それほどに、彼はゲオルクに敬意を抱（いだ）いた。だがイーヴォたちはそれを否定する。

「さあ、ここが俺たちの死に場所だ！」

「ヘクター、バート。二人で来い！」

「俺たちゃ三体だ。それでも俺たちじゃお前ら二人を相手にしたら勝てねえだろうが、全力で戦おうぜ！」

　イーヴォたちは吠える。

　バートがゲオルクの死体から離れてヘクターの方に行こうとする。

　それをヘクターが止めた。

「バート。俺一人にやらせてください。俺が死のうとも、手を出さないでください」

「……わかった」

　バートはそのヘクターの頼みを受け入れた。ヘクターには確信があった。たとえ自分が敗れても、一体か二体は仕留めることは出来ると。そうすればバートが負けることはないと。そして自分が一人で勝つことも不可能ではないと。

「俺の本当の名前はヘンリー。家名を言うのは、悪いけど勘弁してくれ」

「へっ。上等だ」

　イーヴォたちもヘクターの心意気は理解した。この男は自分たちを一方的に倒したいのではなく、自分たちを認めたのだと。ならばその心意気に応える戦いをしなければならない。

　ヘクターの言葉はリンジーたちにも届いていた。旧王国の滅亡で地位を失った貴族たちには名前を変えて市井（しせい）で生きる者たちもいる。ヘクターも、そしてバートもその類（たぐ）いの出身なのだろうと、彼女たちは思った。

「おおおお――――っ！！」

　イーヴォが雄叫（おたけ）びを上げて突進し、バトルアックスを振り下ろす。

　ヘクターは前に出ながら、その手にしたハルバードの柄（え）でバトルアックスを受け流す。そんなことをイーヴォの膂力（りょりょく）と巨大なバトルアックスの質量相手にやろうとしても、普通はハルバードごと真っ二つにされるだけだ。だがヘクターはそれをやり、魔法が付与されて強度を強化されているハルバードも耐えた。そしてハルバードの石突（いしづ）きをイーヴォの顔面にたたき込む。意表を突かれた強烈な一撃にイーヴォが蹈鞴（たたら）を踏む。

「俺たちを忘れんじゃねえぞ！」

「おうよ！」

　その間にカールとグンターは左右に回り込んでいた。左右から同時にバトルアックスを振るう。ヘクターは身を沈めてそれを躱（かわ）し、グンターの足をハルバードで払う。すね当てに守られているグンターの足を切り落とすことは出来なかったが、グンターは体勢を揺るがせる。

「はっはー！　やるじゃねえか！」

「ぐっ……」

　イーヴォが鼻血を流しながらバトルアックスを振るう。それをヘクターは避けることが出来なかった。だが魔法が付与された重厚な鎧が彼の命を守った。それでも衝撃は彼の体にダメージを与える。これがゲオルクが振るったものだったら、ヘクターは行動不能になっていたかもしれない。

「おおおっ！」

　攻撃の威力に一時後退したヘクターが、前に出ながらハルバードの穂先（ほさき）を突き出す。それはカールの纏（まと）っている鎧の隙間に命中した。致命傷のはずだ。だがカールはハルバードをその身に食い込ませたままバトルアックスを振るう。それはヘクターを吹き飛ばした。ヘクターは武器を手放さないまま吹き飛ばされ、ハルバードが抜けた傷口から血が噴き出す。カールが崩れ落ちる。

「カールも倒れちまったか！」

「上等だ！」

　グンターがバトルアックスを振るう。ヘクターはそれを躱（かわ）す。続けてイーヴォがバトルアックスを振るう。それを完全に躱すことは出来ず、バトルアックスがヘクターの鎧をかすめて嫌な音を鳴り響かせる。

「まだまだ！」

　そこにさらにグンターがバトルアックスを振るう。それに対し、ヘクターはハルバードという大柄な武器を扱っているとは思えない精密な動きで、グンターのバトルアックスを握っているその手を攻撃した。グンターの指が切り落とされ、バトルアックスがすっぽ抜ける。痛みは耐えられても、握る指そのものがなくなれば、武器を持つことは出来ない。

「それ以上はさせねえ！」

　イーヴォがグンターへのそれ以上の攻撃をさせないと言わんばかりに攻撃する。ヘクターは前に出て、イーヴォの足の間にハルバードの柄を差し込んでひねり、転倒させる。

「俺はまだ死んでねえぞ！」

　武器を失ったグンターが指を失った腕で殴りかかる。だがこの状態ではリーチはヘクターの方が長い。ヘクターはハルバードの穂先（ほさき）を繰り出す。その渾身の力を込めた穂先は、グンターの纏（まと）っている鎧を貫通して致命傷を与えた。ヘクターはハルバードを抜こうとする。だが抜けない。グンターが筋肉を締めて、そして残った指でヘクターのハルバードを抱え込んでいた。

「へへっ……このハルバードはもう使わせねえぜ……」

「よくやった！　グンター、死ぬまで離すな！」

　立ち上がったイーヴォがバトルアックスを振るう。グンターを巻き込まないようにしながら。ヘクターはハルバードを手放して躱（かわ）し、腰に差していた予備の武器として持っている剣を抜く。

「おおおお――――っ！」

「おおおお――――っ！」

　イーヴォが距離を取ったヘクターを追撃するべく、突進する。バトルアックスを振りかざす。ヘクターは躱（かわ）すのではなく、前に出る。バトルアックスの柄（え）がヘクターの鎧を叩く。そしてヘクターの次はないという気迫で突き出した剣はイーヴォの胴体の中心を貫いていた。胸の鎧とイーヴォの頑強な肉体を貫き、背中側の鎧まで達した、ただ頑丈なだけの普通の剣はあまりの衝撃に砕ける。

「へっ……へへへ……お前、強いなぁ……」

「……あんたらも強かったぜ」

　勝敗はついた。ヘクターは使い物にならなくなった剣を手放し、イーヴォは倒れる。同時にヘクターも膝をついた。彼もダメージが大きい。この勝負、彼にとってもギリギリだった。ここで彼が倒れていても全くおかしくなかった。だが彼は勝った。

　瀕死のオーガたちはまだ生きている。だがそれももう長くはない。

「あぁ……楽しかったなぁ……」

「おう……楽しかったなぁ……」

「こんな楽しく死ねるなんてなぁ……」

　彼らには悔いはなかった。義兄弟のゲオルクと同様に。彼らはこの結果に満足していた。

「手間をかけて悪いが……ゲオルクの兄者と俺たちの死体は焼いておいてくれ……俺たちゃアンデッドになんざなりたくねぇ……」

「……おう」

　人類のみならず、魔族たちにとってもアンデッドは敵だ。好んでアンデッドになろうとする者などまずいない。彼らは恨みなど抱かずに死んでいくのだから、アンデッドになる確率は低いかもしれないが、ないとは言い切れない。そしてもしこの男たちがアンデッドになれば、近隣の者たちにとって災厄となるだろう。

　バートもヘクターの近くに来る。

「お前らもいつか冥界に来たら……兄者と俺たちと……また戦おうぜ……」

「俺は死んでからまで戦うのは御免だね」

「つれないことを言うなよ……まあ、お前らとなら一緒に酒を飲むのも楽しそうだなぁ……」

「あの世で盛大に宴会をしようぜ……」

「……ああ」

「強き者たちよ。ゲオルク、イーヴォ、カール、グンター。お前たちの名は、私が死ぬまで覚えていよう」

「俺も覚えているぜ」

「ありがとよ……」

　ヘクターは、それにバートも、このオーガたちを憎む気にはなれなかった。それどころか、この男たちを好ましいと思っていた。平和な場所で出会っていたならば、種族を越えた友になってもおかしくはなかったと思えるほどに。

「あぁ……楽しかったなぁ……」

「楽しかったなぁ……」

「楽しかったなぁ……」

　そうして、オーガの義兄弟たちは息絶えた。その顔に笑みをたたえたまま。

　固唾（かたず）をのんで戦いの様子を見ていたホリーと冒険者たちが馬から下りてバートたちの近くに寄ってくる。

「善神ソル・ゼルムよ。この者たちの傷を癒やしたまえ」

　ホリーが治癒魔法を使った。ヘクターが大きなダメージを負っていたのは当然だが、バートもゲオルクの攻撃を盾で受けた時に腕を痛めており、跳ね飛ばされた衝撃や飛び散る石などで軽微な傷も負っていた。バートは自分でもその傷を癒やせたのだが、何故かそうしようという気になれなかった。

　決闘中、ホリーは必死に善神ソル・ゼルムに祈っていた。バートとヘクターの無事を。二人が無事だったことはもちろんうれしい。だがオーガたちの死が悲しいという感情もあった。このオーガたちは性格的に立派だったのだからなおさらだ。

　そしてバートとヘクターにはわかっていた。ホリーがいなければ、自分たちは死んでいたと。ホリーがいたからこそ、自分たちは本来の実力以上の動きが出来たのだと。彼らは半ば確信していた。ホリーは聖女であると。

　バートとヘクターの治癒も終わり、ホリーには聞きたいことがあった。

「このゲオルクさんたちは、悪だったんでしょうか……？」

「この男たちの行動により、多くの人間が死んだ。無辜（むこ）の民も恐怖に怯（おび）えさせた。そういう意味でこの男たちは悪だったのだろう」

「……」

　そのホリーの質問に、バートはにべもなく答えた。

「だが、ゲオルクたちは武に生きる者として筋を通したのだろう。それは認めなければならない」

「ああ。立派な奴等だった」

「はい……」

　ホリーは普通の村娘として育ったから、素朴に魔族は悪だと思ってきた。しかし彼女は思い出していた。夢の中での善神の啓示（けいじ）を。善の意味を考えよと。彼女はそれに加え、悪の意味も考えていた。だがまだ答えは出そうになかった。

「お嬢さん。ゲオルクたちを弔（とむら）ってやってくれ」

「俺からも頼む」

「はい……善神ソル・ゼルムよ。死せる者共にどうか安らぎを。その炎をもちて清めたまえ」

　浄化の炎がゲオルクたちの死体から吹き上がる。

「死せる者たちよ。その魂に安息を」

　ホリーが弔（とむら）いの言葉を言い、バートとヘクターも続き、冒険者たちも唱和する。その祈りの言葉には、例外なく弔いの思いが込められていた。冒険者たちにとっても複雑だった。ゲオルクたちは立派だったのだから。

　そうしてゲオルクたちの死体は程なく灰になる。ヘクターが灰の中に突き立っていたハルバードを回収する。

　リンジーがヘクターの肩を叩く。

「まあでも、あんたたちは勝った！　あたしたちの勝利だ！」

「おお―――――！！」

　リンジーにも、冒険者たちにも、やりきれない思いを吹き飛ばすための空元気（からげんき）もあるのだろう。だが自分たちには未来があるのだと、歓声を上げる。

　バートがつぶやく。

「ゲオルクは任務を果たしたと言っていた。私たちは敗北したのだろう」

　そのつぶやきは、バートのすぐ近くにいたホリーとシャルリーヌだけが聞いていた。

　バートにはゲオルクの与えられた任務の全てを知るよしもない。一冒険者である彼らには十分な情報もない。彼らが憶測しても、それが正しいという保証もない。だが彼は自分たちが敗北したのだろうと思っていた。現にエルムステルの領主は殺され、騎士団も壊滅した。新しい領主が選ばれるにしても、死んだ領主の不正と怠慢（たいまん）の是正と騎士団の再建には相応の時間がかかるだろう。そして妖魔の大侵攻はこの地域だけではなく、大きな被害を受けている地域もあるはずだ。

　冒険者集団はバートとヘクターを先頭に、エルムステルの街に入る。彼らを街の住人の歓喜の声が迎える。ヘクターと冒険者たちは声援に応えて手を振ったり笑顔を浮かべたりしているが、バートは手を振りもしない。

　ホリーはバートのホース・ゴーレムに同乗させてもらっている。彼女にはバートがどんな表情をしているのか見えないが、想像は出来た。彼は無表情なのだろう。彼にとって大半の人間は妖魔と大差ないのだ。今の状況は彼にとっては妖魔共に歓声で迎えられているのと大差ないのだろう。

　ホリーはバートにつかまりながら尋ねる。

「バートさんは、なんでいい行いをするんですか？」

「それが私の義務だからだ」

「そうですか……」

　バートの声は淡々としている。その会話を聞いているのはお互いだけだ。

　善神ソル・ゼルムは言っていた。バートは義務感だけで善行をしようとしているのだろうと。その言葉は正しいのだと思うしかなかった。

　ホリーは悲しかった。バートは決して悪い人ではない。その彼の心が絶望で凍てついていることが悲しかった。彼女は思った。自分がバートにとって救いになるのならば、その絶望を溶かしてあげたい。彼女はバートに少し強く抱きついた。お互いに鎧越しだから、バートは気づいていないだろうけれど。

「私はゲオルクたちのように満足して死ねるのだろうか……」

「……」

　バートが脈絡もなくぽつりとこぼした。彼はそれを考えていたのであろう。

　ホリーは怖かった。バートの言葉は、前向きに取れば悔いなく生きようとしているように聞こえる。だがこの人は死に場所を求めているように思えた。彼女はもう少し強く抱きついた。