一.ニンジンころりん
何かキッカケがあったのかは覚えとらん。でも物心付いた頃にゃ俺はもう、魔技手になりてえと思ってた。
皆知ってるとは思うけど、念のため「魔技手」について解説しとくと、物理法則を断片にバラし、そのバラした断片を組み換えることで、普通なら起こらん物理現象を意図して引き起こす技術「魔技」の使い手。今じゃ
ただ、「魔法使い」なら小さなお子様でも知ってる言葉だけど、「魔技手」ってのはもっと大きな大人向けの表現だ。よくよく考えたら当時の俺、何で魔技手っつー言葉知ってたんだろ。
身近なトコで魔技手っつーと兄貴だけど、兄貴はどっちかっつーと子供の頃から
つって親父もお袋も魔技に関しちゃド素人だし、俺の知る限り、幼馴染や親戚にも魔技に縁のある奴はおらんかったはず。
ただしお袋
傷痍軍人ってのは、軍の命令で戦争に行って、死なんかったけど戦えんくれえの重傷を負った人のこと。その祖父ちゃんの兄弟の場合、なんでも戦地で片目と片腕無くしたって話だからぞっとするけど、それで一生働かずに食っていけんなら、今の俺にゃちょっと
っつーのも、去年の十月の……確か中頃だったか、日雇いで船の荷降ろしの仕事にありついたまでは良かったんだけど、酒瓶をひとつ割っちまったんだ。
やっぱ俺に力仕事は向いとらん。軽く渡された酒瓶が、あんな重いとは思わんじゃん。本当は降ろした荷物の帳簿付けとかやりたかったけど、残念ながらそっちの仕事の募集は既に終わってた。そんとき「船の荷降ろしの仕事で良ければ、人手が足りないから、日雇いになるけどまだ募集してるよ」って言われて、ちょっとでもその仕事の
普通の酒だったらそこまで言わりゃしねえんだけど、そいつは年末商戦に向けて
これはマズい。非常にマズい。これから年末の稼ぎ時だってのに。一応、口入屋を介さず直接その仕事場で雇ってもらう手もなかねえけど、俺の場合、大抵は
早いトコなら十月半ばにゃ、もう年末に向けて
しかし業務内容は大抵、俺が死ぬ程駄目な接客だ。知らん人間が怖くて仕様がねえのに、途切れることなく引っ切り無しに押し掛ける怖い連中に向かって、無理やり笑顔作って対応せにゃいかんとか、感覚が麻痺して本っっっっっ気で気が変になるぞ。
実際、前に年末の裏方仕事にありついたと思ったら、裏方は人手が余ってるからって俺だけ接客に回されて、金がなかったし他の仕事を探すにも遅かったから仕様がなくそのまま一ヶ月働いたけど、それから半年くれえ不眠と吐き気に
これが口入屋経由だと、裏方募集しといて接客に回したら「話が違う」って
こんなとき魔技が使えたら……
これでも魔技手学校に通って、基礎だけは履修したんだ。もう三十年近く前の話だけど。
自分で言うのも何だけど、当時の座学の成績は平均すりゃ学年でも中の上くれえ。
杖が駄目なのかと思って何本か変えたけど、どれも同じだった。先生に付き添ってもらって中等課程や高等課程で習うような強力な呪文を試したり、効果を増幅する
入学して何ヶ月かで魔技の資質に目覚め能力がメキメキ伸びてく同級生と違って、俺の能力はいつまで経っても底辺だった。毎日あんなに訓練してんのに最終学年の最終学期まで底辺なのは流石に変だろ、と悩んだ末に精密検査をした結果、
端的に言や、俺にゃ魔技に必要不可欠な素質がなかった。
誰だって一生に一度は、自分が世界でも珍しい特別
でも、そう言うこったから諦めるしかなかった。もっと早く分かってたら最初から別の道を選べたのに。他の連中みてえに、訓練すりゃ資質に目覚めて魔技が使えるようになる、と思ってたのに。そのために、子供の頃から勉強も頑張ったのに。
何しろ魔技手学校は合格率十五パーセント程の狭き門。国の
でも俺は、んな精鋭になれんことが確約しちまった。精鋭どころか、初心者がちょっと勉強すりゃ使える魔技も、碌に使えんかんな。だから中等部で初等課程だけ修めて(ちょっとややこしいけど、専門学科の初等課程は、一般学科の中等課程に相当するのだ)、高等部への進学は諦めた。単に親父があの頃馬鹿やって借金してたせいでもあるけどな。もっとも魔技手学校に限らず、高等部や高等学校に進学する奴なんぞ半分くれえしかおらんから、そこは別に珍しかねえ。ただ聴講生でも良いから是非大学部にって話はあったんだけど、それって俺の体質が珍しいから実験動物にってことだろ!?
結局俺は中等部卒業後、進学も就職もせんかった。魔技手は諦めたけど、他にやりたい事もなかったし、何をしたらいいかも分からんかった。将来魔技手になれんとか、あんときまで
あ、俺も別に働くのが嫌って訳じゃねえぞ。ただ、何のために働くのかって言や、親父とお袋が働け働けって
そんなんで、働く理由も生きる理由もねえまま俺は、日雇い人夫や農閑期の出稼ぎに混じって船の荷降ろしを手伝ったり、内職で土産物の木彫り人形に下塗り塗料を塗ったり、臨時の代官仕事の下請けで人別改を手伝ったり、新年の参拝で賑わう神殿の掃除を請け負ったり……って生活を、もう三十年近く続けてきた。でも働く目的も目指す将来もねえから、次への
やりてえことが見つからず空っぽのまま、
だから俺としちゃ、また半年家に引き籠もってもいいんだけど、その間ずっと、お袋に口うるさく働け働けって言われんだろな。
と言って、口入屋以外に働き口を利いてくれるような心当たりは全く無い。生まれたときからずっと地元だから顔見知りは多いけど、小一の
当然ながら結婚にも縁がねえから、金稼ぎは相方に任せて家事専業って訳にもいかん。
仮に自力で仕事を探して、運よく働き口が見つかったとして、接客せずに済む可能性は限りなく低い。若い時なら我慢できても、四十過ぎてちょっとしたことでも体調崩しやすくなったし、不調からの回復能力が
全ては八方塞がりだ。
でも、ここで悩んでても仕様がねえし、とりあえず家に帰r……あ。今日はお袋が仕事休みだから、家にいるんだった。うわぁ……このまま真っ直ぐ家に帰ったら、仕事はどうした云々言われるのが目に見えてる。せっかく弁当作ってやったのにって言われても、俺から頼んだ訳じゃねえのに。親父の弁当のついでにしても、頼みもしねえことで文句言われるのはどう考えても理不尽だろ。
あれこれ考えながらぶらぶらしてるうちに、商店街の方へ来ちゃったけど、よくよく考えるとお袋の知り合いが多すぎて悪手だったわ。お袋の働く食堂は、この商店街にある。お袋が買い物に来てる可能性があるし、そうじゃなくても姿を見られてお袋に
でもここまで来て
「ヨーちゃーん」
立ち並ぶ路地裏の店の一軒から声を掛けられた。そうだった、この路地にゃ、ダグ
ダグ小父さんは親父の兄、俺の伯父さんと同い年の幼馴染で、親父とも仲がよく、我が家も鍋とかの修理でよくお世話になってる。兄貴や俺のことも生まれたときから知ってるんで、まー近所の親戚みてえなモンだ。
一瞬気づいとらん振りして
「小父さん」
ここの修理工房は駄菓子屋にも似た作りで、手前側に買い取った廃品を修理した雑多な売り物の棚が並んでて、少し奥に
今日の店番は珍しくダグ小父さんで、椅子に腰かけてて、すぐ
「ちょうど良かった。ヨーちゃんこれ、何処が壊れてるか分かるかい?」
ダグ小父さんが指した机の上のこれは、回り
中に光源となる
それ自体は材料さえありゃ子供でも作れる代物だ。わざわざ修理工房に持ち込まれる理由が分からん。ただ、机の上にゃ外枠が見当たらんから、壊れたのは外枠っぽいんだけど、小父さんは持っとらんし、依頼者らしい女の子が持ってる何かはもっと小さくて、少なくとも風防の大きさじゃねえ。
仮に子供にゃ作れんような凝った外枠だったとしても、親父の結婚前からこの仕事やってる小父さんなら修理できるはず。だいたい修理の
この嵌め込まれた魔晶石が蝋燭代わりの光源と熱源になって、内枠を回す仕組みだ。それなりに普及してるとは言え、魔晶石の明かりなんぞ、蝋燭より明るくちらつかんから、結構な
ただしこう言うのは、魔晶石の魔力が尽きて交換するときになって、新品と大差ねえ値段に途方に暮れる羽目になる。何たって値段の九割方は魔晶石の値段だし。第一、魔技の光なら蝋燭と違って熱が出んのを、灯篭を回すためにわざわざ発熱させてんだ。その分魔晶石に蓄えられた魔力を消費して、魔晶石の寿命も短くなるんだから、贅沢品の中でも更に贅沢ってモンよ。
でもこの回り灯籠、店が開いて間もねえ午前中の今でも分かる程の明るさでゆっくり回ってて、見た感じ壊れてるようにゃ思えん。と、女の子が手に持ってた何かを俺に差し出した。
「これ入れても何も見えないの!」
これは、木製の薄い円盤だった。十枚程ある。円盤と言っても縁が半周欠けてて、どうやら決まった向きに嵌め込む代物っぽい。車輪みてえに同じ形の穴が六つ開いてて、
円盤の模様や穴は一枚一枚が異なり、焼き付けられた数字の横に小さく、『ウサギとハリネズミ』とか『ウサギの海渡り』とか『オグナの王子』とか、子供の字で書き付けてあった。書かれてるいくつかは、たぶん誰でも知ってるド定番の御伽噺の
「入れる? これを? 何処に?」
「ここ!」
女の子は回り灯籠の土台の側面にある、
「ね、何も見えないでしょ。本当だったら、これ入れるとここに書いてあるお話が見えるの!」
と女の子が円盤の文字を指した。ああ、そう言うことか。この魔晶石は単なる光源じゃなくて、御伽噺が見える魔技の魔力源なんだ。
この回り灯籠にゃたぶん、円盤を差し込むと幻影が見える
なら、土台を開けて中身を見りゃ、修復の目処も立つだろ。
俺は背負ってた弁当入りの
「小父さん、これ底板開けられる?」
「ちょっと時間かかるけどいいかい?」
「お願いします」
ダグ小父さんは土台を受け取ると、錐にも似た工具を種類を変えながらしばらくの間あれこれ
「ほら開いたよ、これで壊れたところ分かるかい?」
開いた土台の内側をこちら側に向けた。上下両方に、何か模様のようなモンが描かれてるのが見える。
「貸して」
ダグ小父さんから土台と底板を受け取って、よーく見ると、外された底板に描かれてる模様は、
しかし土台に組み込まれた二つの
成程ね、描いた線が虫に食われて途切れたのと、虫に食われて出来た凹みが線を書き加えたような働きをして、
たぶん
「分かった」
俺が
「ほら、ここに模様が刻んであるっしょ? これたぶん
「じゃあ、その
「理屈じゃそうだけど……」
すると、ダグ小父さんと一緒に壊れた
「おじちゃん、直せるの?」
おじちゃん……そうか、おじちゃんかぁ。否、大抵の人からは若く見られるけど、確かにもう
「小父さん笑わない」
ダグ小父さんは声を堪えて肩を震わせてた。
「いや、ごめんごめん」
と口じゃ言ってるけど、ダグ小父さんの声はまだ震えてる。で、震えの残る声で女の子に向かって
「大丈夫だよ、お嬢ちゃん。このおじちゃん、昔魔技手学校に通っててすごーく頭いいんだ、だからお嬢ちゃんの大事な回り灯籠、きっと直してくれるよ」
ええ……直すのはダグ小父さんの仕事でしょ。小父さんが魔技に関して素人なのはともかく、修復ド素人の俺に直させようとすんじゃねえよ……
しかし女の子の表情が途端に明るくなり、
「本当!? ありがとう、おじちゃんたち!」
ええ……直ること前提で礼を言われたら、出来んって言えんじゃん。構造は分かっても、実際直せるかどうかは別の話でしょ。これで直せんって断ったら、俺が悪人になんじゃん……
でも俺を
「じゃあこれ、直るまで小父さんたちが預かってもいいかい?」
「うん!」
「それじゃお嬢ちゃんのお名前、教えてもらっていいかな? おうちどこ? それと、明日でも良いから、お父さんかお母さんか家族の大人の人、ここに連れてきてもらっていいかい? お父さんたちにも、これしばらく預かりますよって言わなきゃだから。あと直すのにお金も要るからね」
「分かった! 明日お母さん連れてくるね!」
ちゃっかり商売してるし。
「おじちゃんたち、バイバーイ」
手を振って道の向こうに去っていく女の子を眺めながら、俺はダグ小父さんに訊ねた。
「良かったの、小父さん? 修復引き受けちゃって」
「詳しいことは明日、親御さんに説明するよ。どうせ直すのヨーちゃんだし」
ええ……ド素人の俺にやらせる前提で仕事引き受けなさんな……
「だってヨーちゃんじゃないと、俺は
うっ、あの話広まってるしバレてるし、その申し出はありがてえようなありがたかねえような。
「あと、ちゃんと修理できたら手間賃はちゃんと払ってあげるよ? 魔技のこと分かる職人は少ないから、その分手当もつけてあげるし」
ああ……んなこと言われたら、ますます断りづれえじゃん……仕事……お賃金……ああ……今一番俺に必要なモンが……
「正式な修理依頼は、明日あの子の親御さんと会ってからの話だけど、ヨーちゃんはとりあえず、今日のうちに出来る下調べしときなよ」
もう……だから何で、俺が引き受けるって前提で話を進めてる訳? 俺、やるとか一言も言っとらんのに。
いつもそうだ。いつもいつも俺のやることを、俺以外の人間が勝手に決めて、その通りにせにゃ「どうしてやらないの」とか「文句言うな」とか「わがまま」だとか言われんだ。
どうしていつもそうなんだろな。俺のことなのに、俺は一度も「どうしてえ?」って聞かれんまま、周りが勝手に俺のやることを決めちまうのは。
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