女神と星の玉座～若返りの泉で異世界無双？いえ、世界を救うまでは死ねません！～

エピローグ

第161話 旅立ちに向けて（１）

　最初に聞こえたのは――ザブンッ！――という水の音だった。

　真っ暗な闇の中に居（い）たと思ったのだが、優しい光に包（つつ）まれる。

　目の前が急に白で覆（おお）われたと思った瞬間、手足の自由を奪（うば）われた。

　オマケに息も出来ない。苦しい、だが――

（またか……）

　経験としては二度目だが、流石（さすが）にまだ慣（な）れない。

　恐らく、俺は死んだのだろう。

　最初に聞こえた音は、水の中に落ちた音だ。

　つまり、ここは『女神の神殿』である。

　思うように身体（からだ）が動かせないのも、息が出来ないのも――水の中だと考えれば――納得がいく。こういう時は、下手（へた）に力（りき）んではいけない。

　俺は一旦、身体（からだ）の力を抜いた。

　溺（おぼ）れた時の対処（たいしょ）法は心得ている。

　パニックになるのは命取りだ。まずは落ち着こう。

　そうする事で状況も見えてくる。

　まずは自分の態勢（たいせい）だが、仰向（あおむ）けである事が分かった。

　やはり背中から落ちたようだ。

　この辺は前回と同じらしい。

　ゆっくりと背中を突き上げられるような感覚。

　瞼（まぶた）を閉じていても、光を感じる。

　落ちた時は結構深いと思ったのだが、身体（からだ）はすぐに浮上（ふじょう）した。

　水中から顔が出た瞬間――ケホケホッ！――と咽（むせ）ながらも俺は上半身を起こし、息を整（ととの）える。

（また、洞窟（どうくつ）のような場所か……）

　と思いながら、濡（ぬ）れた髪を掻（か）き上げ、顔の水滴を手で拭（ぬぐ）う。

　だが、それは違ったようだ。目を開けた瞬間、視界に入ってきたのは――

（石造りの建物？）

　どうやら、俺は屋内に居るらしい。

　まあ、考えても仕方がないので、素直にエーテリアへ質問をした方がいいだろう。

（どうせ隠れて、俺の様子を見ているに違いない……）

　困ったモノである。俺の慌てる様子を見て、楽しむつもりなのだろう。

　子供っぽいというか、悪戯（いたずら）好きというか――

（そんな所も可愛（かわい）いと思ってしまう自分がいるためか……）

　怒るワケにもいかず、対処が難（むず）しい。本人は軽い気持ちで揶揄（からか）っているつもりなのだろうが、こちらとしてはワケの分からない状況である。

　すぐに出来てきて、説明して欲しい所なのだが――

（まずは周囲の観察か……）

　前回来た時は『地下に広がる湖』といった景色が広がっていたのだが、今は石造りの壁や柱が規則（きそく）性を持って存在している。

　明らかに人工物といった感じだ。ただ、ここが『女神の神殿』であるのなら、入ることが出来る人物は限られている。

　俺とエーテリア以外に、ここを訪れる者はいないので、第三者の存在が居る可能性は切り捨てよう。恐らく、別の理由だ。

　今、俺がいる場所は『屋内に設置された噴水（ふんすい）』といった所だろうか？

　湧（わ）き出た水が溜（た）まり、水路に沿（そ）って四方へと流れているようだ。

　植物の姿もあるので、自動で水を与えるシステムなのだろう。

　さっさと出たい所だが、濡（ぬ）れた姿で屋内を歩く事になる。

　こういった場所をびしょ濡（ぬ）れで歩くのには抵抗があるのだが――

（仕方がない……）

　俺は噴水から出るため、立ち上がると縁（へり）へと手を突（つ）いた。

　そこで漸（ようや）く、気が付く。

（ヤケに手が小さい……）

　どうやら、また子供の姿に戻っているらしい。

　濡（ぬ）れた服が重いため、足を上げて這（は）い上がるのも一苦労だ。

　噴水（ふんすい）はそれなりに広く、ライオンの口からお湯が出ていれば、浴槽（よくそう）といえるだろう。足が短くなったため、思うように届（とど）かない。

　また濡（ぬ）れているので、足を滑（すべ）らせてしまいそうになったが、転がるような形で何（なん）とか脱出する。

　服に染み込んだ水が水滴となって、ポタポタと床に落ちるので、さっさと服を脱ぐ。軽く絞（しぼ）って、適当な場所に置いておけば、その内乾（かわ）くだろう。

　今回は着替えを持っているので、タオルで身体（からだ）を拭（ふ）いた後、着替えを済ます。

　やはり、装備も子供サイズになっている。

　ここが『女神の神殿』である事は間違いないだろう。

　壁には水晶が等間隔に設置さえていた。これが明（あか）りとなっているようだ。

　確か前回は、洞窟（どうくつ）の白い岩肌（いわはだ）が剥（む）き出しになっていて、崩（くず）れた石柱のようなモノを何本（なんぼん）か見た。

（それが『修復された』という事だろうか？）

　つまり『本来の神殿の姿に戻った』と推測できる。

　さて、神殿の中を探索してもいいのだが――

（そろそろ、エーテリアが出て来る頃合いか……）

　水は冷たくないので、風邪（かぜ）を引くことはないだろう。

　だからと言って、このまま放置されるのも困る。

　俺は周囲を見渡（みわた）したが、エーテリアの姿はない。

　次に耳を澄（す）ませてみたが、水の流れる音しか聞こえなかった。

（下半身でも出していれば「まあ、可愛い♡」と言って姿を現すのだろうか？）

　いや、どんな女神だよ――と無言でセルフ突っ込みをする。

　前回はそれで出てきたので、完全に間違っているワケでもない。

　しかし、先程着替（きが）えた際、裸にはなった。ツルツルになった自分の股間（こかん）をじっくり見る趣味もないので、素早く着替えたのだが――

（もう少し、ブラブラさせておけば良かっただろうか？）

　今は子供の姿なので、セーフだろう。もう一度「子供になってるじゃないか！」と驚（おどろ）けば、彼女も出てきてくれそうだが、流石（さすが）にワザとらしい。

　俺は少し考えた後、

「隠れてないで、可愛い姿を見せてくれ！」

　俺だけ子供の姿を見せるのは不公平だ――と告げると、空中から桃色の金髪（ローズブロンド）にヒラヒラとした純白の衣装を纏（まと）った少女が出現する。

　ただ、落ちて来るのは予想外だ。

　慌（あわ）てて受け止めようとしたのだが、今の俺は子供の姿である。

　彼女を受け止（と）め切れず、下敷（したじ）きになってしまった。