女神と星の玉座～若返りの泉で異世界無双？いえ、世界を救うまでは死ねません！～

第85話 少女と林檎（４）

　女剣士へ何（なん）と声を掛けるべきか、俺が迷っていると――クイクイ――外套（マント）を引っ張られる。視線を下へ向けると、襤褸（ボロ）布を纏（まと）った子供がいた。

　先程、馬車から落ちた子供だ。やせ細ってはいるが少女らしい。

　何（なに）やら赤い果実を俺に差し出す。

　『リンゴ』のようだ。気候的に作るのは難しそうだが、貴重品だろうか？

　いや、地球では北アフリカでも生産されていた。

　土耳古（トルコ）もリンゴの生産量が多いことで有名だ。

　東南アジアでは高地でなら栽培が可能だと聞く。

　紀元前二〇〇〇年には食べられていた――と言われているのがリンゴだ。

　異世界で食べられていても不思議ではない。

（流石（さすが）にＣＡ貯蔵法はないだろうが……）

　貯蔵庫の温度および酸素濃度を下げ、植物の呼吸を抑制する方法だ。

　果実などの青果物を長期に渡って保存するのに向いている。

　当然、貯蔵期間中は養分が失われ、品質が低下してしまう。

　ガス貯蔵法とも言われ、一般的には酸素を減らし、二酸化炭素や窒素を増やす。

　要は長持ちする冷蔵庫だ。長期保存に適した品種もあるらしい。

　だが、ここは異世界である。

　運ぶ際に〈アイテムボックス〉のような魔法効果が付与された箱があったとしても、おかしくはない。それなら輸送も問題なさそうだ。

　リディエスの街がゴーストタウンとなったのは最近だろう。

　暫（しばら）くは近隣の港町も機能していたハズだ。

　リンゴは生食や調理にも使えるので、広く流通していたと考えられる。

　仏蘭西（フランス）では、赤よりも黄色いリンゴが人気のようだ。

　『ジャガイモ』のことを『大地のリンゴ』とも呼ぶらしい。

　中東や欧州では日本と違って、黄緑色の酸（す）っぱいリンゴも出回っている。

「助けてくれた、お礼ですな」

　とは老人。水を運ぶ代わりにパンやリンゴなどの食糧をもらえるらしい。

　確かに現状では、お金をもらっても使える場所はなさそうだ。

　それでも、決して十分な対価とは言えない。貴重な食糧を得るためにワザワザ危険を冒（おか）したというのに、俺にリンゴを渡してしまっては意味がないだろう。

（いや、それ位しか渡せる物がないのか……）

　俺は断ろうとしたのだが、女剣士は、

「もらってあげてくれ」

　と言う。確かに、やせ細った少女が自分の食糧を分けてくれるというのだ。

　無下（むげ）に断るワケにもいかない。

（まあ、馬車に積んである水を街へ届ければ、またもらえるのだろう……）

　俺はリンゴを受け取ると二つに割り、種だけを取り出した。

「お礼は、これで十分だ」

　そう告げると果実を少女に返す。

　もしかすると種の意味を理解していないのかもしれない。

　少女は首を傾（かし）げる。俺が種を食べるとでも思ったのだろうか？

　そんな彼女を俺は抱（かか）えると、再び馬車へと乗せた。

　幕舎（テント）の修理もまだ終わってはいない。

　再び魔物（モンスター）が現れる前に、対応しておくべきだ。

　ここから幕舎（テント）を見た場合、壁が崩（くず）れているようにも見える。

　まあ、急ぐ必要はないのかもしれない。

　ジャイアントスコーピオンは捕食者である。それが３体も居たのだ。

　周囲に存在していた弱い魔物（モンスター）は『既（すで）に喰われている』と考えていい。

　その推測が正しければ、暫（しばら）くの間『この周辺には魔物（モンスター）は出現しない』という事になる。

　俺は女剣士に２人のことを頼むと、街へと戻ることにした。

　魔物（モンスター）の襲撃を受けたことに対する証人がいた方がいい。

　街に来たばかりの俺では信用に欠ける。不審者である俺に声を掛けてきたということは、警備のようなことをしているのだろう。

　女剣士の方が適任である。

　また『魔物（モンスター）が頻繁（ひんぱん）に出る』ということなら、今後は護衛がつくかもしれない。

　彼女なら、その辺も上手く説明してくれそうだ。

　ただ、そうなると老人や子供の仕事は減るのだろう。

　老人たちと別れ、街へと戻った俺は幕舎（テント）を修理しつつ――

（都市の防衛よりも、食糧問題を解決する方が先だな……）

　そんな結論に至（いた）った。

　一方で俺が魔物（モンスター）を退治したのが理由だろうか？

　手伝ってくれた男は、

「少年は強いんだな」

　と言って、約束の水と食糧を受け取るのを拒否した。

　俺を『恐れた』というよりも、強い相手には敬意を示すらしい。

　魔物（モンスター）が出現する世界だ。

　強さが一種の社会的地位（ステータス）になっているのだろう。

　慣（な）れない作業に、少し時間が掛ってしまった。

　俺は足早にグルリと都市を見て回ると、イスカたちの居住区へ戻る。

　これで〈ホーリーウォーク〉を使用すれば『一時的に』だが魔物（モンスター）の進行を止（と）める事が出来るだろう。

　流石（さすが）に町全体を覆（おお）うのは厳（きび）しいので、気休め程度だ。

　後は状況に応じて対処するしかない。

　老戦士の姿が見当たらなかったことから、客は帰ったのだろう。

　俺は老戦士の幕舎（テント）を訪（たず）ねる。

　向こうも聞きたいことがあったようだ。

　俺はミリアムたちのことは伏（ふ）せ、簡潔に報告をする。

　やはり故郷の様子は気になっていたようだ。

　老戦士だけではなく部屋にいた補佐役、数名の兵士も神妙な面持ちになる。

　暫（しば）しの沈黙があった後、

「いや、すまない」

　と老戦士。色々と思う所があるのだろう。俺に読み取れたのは『故郷の奪還（だっかん）と生き残った人々を守ろうとする思い』その狭間（はざま）で揺れる心の葛藤（かっとう）くらいだ。