女神と星の玉座～若返りの泉で異世界無双？いえ、世界を救うまでは死ねません！～

第84話 少女と林檎（３）

　俺は素早く移動すると、崩（くず）れかけた幕舎（テント）の隙間から砂漠へと出た。

　まだ遠くにいる――というよりは、何（なに）かを追いかけているようだ。

　そして、追いかけてられているのは商人だろうか？

　馬車に荷物を積んでいるようだが、重いためか速度（スピード）が出ないようだ。

　随分（ずいぶん）と砂煙を巻き上げていた。

　追いかけているのは、ジャイアントスコーピオンが３体。

　この分だと、すぐに追いつかれるだろう。

　ジャイアントスコーピオンは決して弱い敵ではない。

　だが、俺としては戦い慣（な）れた相手でもある。更に速度を上げ、移動したつもりだったが、ジャイアントスコーピオンの内１体が馬車に追いついていた。

　その大きなハサミで馬車を押さえる。

　当然、馬車の速度が落ち、急停止した。

　馬車を牽（ひ）いている地走鳥（ロックバード）よりもジャイアントスコーピオンの方が力は上のようだ。

　急停止した反動で、馬車から人が落ちる。

（子供だろうか？）

　砂の上なので、怪我はないと思いたい。

　ジャイアントスコーピオンの内、残りの２体がそちらへと向かった。

　俺はそのジャイアントスコーピオンの間を縫（ぬ）うように移動し、子供を拾うと御者台の男へ「落とし物だ」と言って渡す。

　ジャイアントスコーピオンとしては、獲物を横取りされた感覚なのだろう。サソリに人間のような感情があるとも思えないが、両手のハサミを振り上げ威嚇（いかく）している。

（まるで蟹（カニ）だな……）

　茹（ゆ）でると赤くなるのだろうか？　勿論（もちろん）、食べるつもりはない。

　ただの興味（きょうみ）本位（ほんい）である。

　俺はただ相手に接近したワケではない。

　迫ってきたジャイアントスコーピオンに対し〈ホーリーウォーク〉を発動させた。

　地面から伸びる光の柱により、２体の動きを封じた後、馬車の後ろに取り付いていた１体を戦斧（バトルアクス）で両断する。

　生命力は強いようで、身体（からだ）を真っ二つにされても、暫（しばら）くは生きているらしい。

　頭を潰（つぶ）したい所だが、サソリ相手に正面から突っ込む勇気は、俺にはなかった。

　エーテリアに頼めば、解毒はしてくれるのだろうが――

（やはり毒針は面倒だ……）

　ＨＰが減るだけならいい。

　だが吐（は）き気がしたり、呼吸が出来なくなったり、手足が痺（しび）れたりしそうだ。

　恐らくだが、サンドワームが食用として利用しなかったのも、ジャイアントスコーピオンの持つ毒を警戒しての事だろう。

　そして、その行動が、あの巨体へと成長した最大の理由だ。

　地球にも『ジンベエザメ』や『シロナガスクジラ』が存在する。

　彼らは巨体でありながら、水中の小さなプランクトンをエサにしていると聞く。

　プランクトンが主食であるからこそ、身体（からだ）が大きいそうだ。

　巨体であるため、一度に沢山の海水を飲み込める。

　結果、効率良くプランクトンを食べることが可能だ。

　プランクトン同様に、ゴブリンも群れでいるため、一度に捕食することが可能となる。ゴブリンばかり狙っていたのも、そう考えると納得がいく。

　また、この方法なら他の魔物（モンスター）とエサの取り合いをする必要ない。

　身体（からだ）が大きいという事には、それなりの理由がある。

　ただ、ゴブリンが居なくなってしまったため、他の魔物（モンスター）がエサに困ったのだろう。

　砂漠で他の種類の魔物（モンスター）たちと遭遇（そうぐう）しなかったのは、そういう理由なのだと思われる。

　巨大サンドワームが居なくなった今、砂漠で最強なのはジャイアントスコーピオンだ。他の魔物（モンスター）たちはサソリのエサになったと考えるのが自然だろう。

　現在、この砂漠ではエサの奪い合いが起こっているようだ。ジャイアントスコーピオンたちは群れで行動していたワケでなく、限られた食糧を奪い合っていた。

　そんな所だろう。行動原理が分かれば、対処法も自（おの）ずと見えてくる。

　今回は駆除してしまって問題ないだろう。

　残りの２体を始末しようとして近づいたのだが――

（死んでいる？）

　戦斧（バトルアックス）を振り上げたが、誰かが急所に一撃を加えたらしい。

　弓矢のようだ。ジャイアントスコーピオンの頭部が貫（つらぬ）かれていた。

　考えるのは後にして、最後の１体を俺は仕留（しと）めた。

　一先（ひとま）ず、これで安心だ。

　御者台に居たのは老人で、街へと水を運ぶ途中だったらしい。

　そこを運悪く、ジャイアントスコーピオンに見付かってしまった。

　危険ではあるが、簡単な仕事であるため、役に立たない老人やお金に困った子供が引き受けているようだ。

　思うところはあったが、取り敢（あ）えず、２人に怪我がないことを確認する。

　まあ、老人の方は自分のことよりも、馬車を心配していた。

　大丈夫なことに安堵（あんど）している。

　街の方から「おーい」と声が聞こえた。

　先程の女剣士だ。こちらへ走って向かってくる。

　だが、それよりも、いつの間にか近くに立っている男の方が気になった。

　恐らく、矢を撃ったのは彼だろう。

　いつ、何処（どこ）から現れたのかは分からない。青年のようだが、

「必要なかったようだな」

　と言いつつ、消えていくジャイアントスコーピオンの死骸（しがい）を調べているようだ。

　ドロップアイテムでも探しているのだろうか？

「ほら」

　と言って俺は魔結晶を渡す。

　〈アイテムボックス〉へ勝手に入ってしまうのだから仕方がない。

　男は一瞬、驚（おどろ）いた表情を浮かべたが、矢を回収すると去（さ）っていった。

　悪い人間ではなさそうだが、何（なん）とも取っ掛かりがない。

「君、凄（すご）いな！」

　とは女剣士だ。青年と入れ替わる形で現れた。

　わざわざ、ここまで走ってきたようだ。ハァハァと息を切らせている。

（これから、また街へ戻るのだが……）