女神と星の玉座～若返りの泉で異世界無双？いえ、世界を救うまでは死ねません！～

第81話 社畜の帰還（４）

　砂漠を進んでいると、人工物的なモノが見えてくる。

　同じような大きさのモノが一直線に並んでいた。恐らくは、街なのだろう。

（それにしては、歪（いびつ）な感じがする……）

　違和感を覚えつつ、俺はその場所を目指す。一応、速度（スピード）は落とした。

　急接近しても驚（おどろ）かせる可能性が高い。

　ある程度、近づくことが出来たので、後は歩いて向かうことにする。

　石を積み上げた壁が所々にあり、それが城壁のようだ。

　ただ、かなりの間隔で隙間が空いている。

　それに所々崩（くず）れていてボロボロだ。

　これでは街を囲う壁としての意味がない。

　砂や風を防ぐにしては、心許（こころもと）ないだろう。

　何（なん）となくだが、違和感の正体が分かってきた。

　俺は壁に近づくと、砂を蹴（け）ってみる。

　バサッ！――技能（スキル）の効果だろうか？

　必要以上に砂が舞い上がってしまったが、今は気にしないことにしよう。

　それよりも――

（やはりか……）

　砂の上に作る石壁にしては、ブロックの大きさが小さいと思っていた。

　どうやら、壁は砂に埋もれているらしい。

　城壁の上の部分だけが、地面から姿を現しているようだ。

　つまり――氷山の一角――という事なのだろう。

（いや、砂漠なので、この表現も変なのだが……）

　元々、大きな街があり、ここは城のような場所だったのかもしれない。

　それが砂によって、埋（う）もれてしまった。

　サンドワームが砂を吐（は）いていた事から、砂漠化の勢（いきお）いは更に増していたようだ。

　今では、街の殆（ほとん）どが『砂の下に埋もれてしまっている』というワケらしい。

　恐らく、埋もれてしまった城の上に幕舎（テント）を張って、街を作っているのだろう。

　石壁も本来の役割とは違うようだ。

　塔のような高い建物が残っていて――それが崩れた跡（あと）――と考えた方がしっくりくる。配置された幕舎（テント）や馬車は壁の役割を担（にな）っているようだ。

　真っ直ぐに並んでいるのも、違和感の正体の一つだった。

　壁の役割を果たしているらしい。

　俺の位置からでは分かり難（にく）いが、上空から見ると四角く配置されているのだろう。

　そうすることで『街の中に砂が入らないようにしている』と考えることが出来る。

　しかし、これでは、ただの平地に存在する村と変わらない。

　多少、人口は多いが――

（この街を守るのは、難しそうだな……）

　サンドワームが襲撃を避（さ）けていた理由の一つに、埋もれた街があるのかもしれない。地中を移動するのに、埋もれた建物は障害物となる。

　建物を飲み込めるほど、身体が巨大になるのを待っていたのだろう。

　あの様子では、全長が百メートルに成長していても、おかしくはない。

「まずは神殿に……」

　いや、ミヒルたちと合流するのが先か――と俺はエーテリアに声を掛ける。

　どうにも、独り言のように見えてしまうだろう。

　人目のある街中では、気を付けなくてはいけない。

　幕舎（テント）沿いに歩いていくと、内側に入れそうな場所へと辿（たど）り着く。

　見張りの兵がいるようだ。槍を持ち、白い布で全身を覆（おお）っている。

　正直、あまり強そうには見えない。

　ここが『アレナリース』である事を確認すると、兵士たちに事情を話す。

　そして、イスカたちの場所を聞く。着いたのは昨日か今日だろう。

　馬車を停めた場所は、街の外側のハズだ。

　兵士は「それなら」と場所を教えてくれた。

　また、規模に比べて、守りが手薄な気がしたので「何（なに）かあったのか？」と聞いてみる。すると――

「近々〈神器選定の儀〉を執（と）り行うため、代表の選定中だ」

　と教えてくれた。人々の多くは、そちらに行っているらしい。

　どうにも【神器】を得るためには『選定者』になる必要があるようだ。

　急いだ方がいいのだろうか？　だが、誰でも【神器】を得られるワケではない。

　取得には【根源】が必要となるハズだ。

　俺はエーテリアに視線を送ると――もう少し、情報を集めるよう――と合図をする。コクンと彼女は頷（うなず）いた。

　兵士に礼をいい、俺は教えてもらった方角へと歩き出す。

　すると見覚えのある馬車や幕舎（テント）が見えてきた。

（間違いなさそうだな……）

　ミヒルたちは無事に到着しているようだ。

　エーテリアも心配していたのか、胸を撫（な）で下（お）ろす仕草をする。

　幕舎（テント）の設営も始めたばかりらしい。まずはイスカたちを見付けなくていけない。

　そう思い、周囲を見回しながら歩いていると、

「ニャー♡」

　何（なに）かが飛び掛かって来る。まあ、声からしてミヒルだろう。

　俺の顔へ抱き付いているらしく、前が見えない。

「ご主人！　ご主人！　ご主人！」

　ニャニャニャニャニャニャニャーッ♪――とミヒル。

　ピンと立てた尻尾を小刻（こきざ）みに震（ふる）わせているのだろうか？

　頭が揺れるので、俺は両手を使い、引き剥（は）がした。

「ご主人、お帰りですニャー♡」

　とミヒル。凄（すご）く嬉しそうにしている。

　俺としては、随分（ずいぶん）と言葉が流暢（りゅうちょう）になっていたので驚（おどろ）いてしまった。

　周りの子供たちの影響だろうか？　一緒に遊ぶことで、学習したらしい。

　数日離れただけだが、子供の成長は早いようだ。

　悪いが、お土産はないぞ――と言っておけば、いいのだろうか？

　まるで出張帰りの父親の気分だ。

　離れたくはないのか、地面へ降ろそうとするとミヒルが抱き付いてくる。

　仕方なく、抱きかかえると、

「お帰りなさい」

　と女性の声。見るとイスカが子供たちと手を繋（つな）ぎ、微笑（ほほえ）んでいた。

　気恥（きは）ずかしさもあったが、

「ただいま」

　と俺は答える。どうやら、ここはそういう場所らしい。