女神と星の玉座～若返りの泉で異世界無双？いえ、世界を救うまでは死ねません！～

第65話 竜の揺り籠（３）

「よしよし」

　とミリアム。地走鳥（ロックバード）の頭から首筋にかけて撫（な）でる。

　色は様々（さまざま）なようだが、砂漠ということもあり、ラクダ色が多い。

　しかし、彼女に懐（なつ）いている個体の色は白だった。羽の色が白いだけで、色素が不足している『アルビノ』というワケではないようだ。

　『白色変種（リューシズム）』だろうか？　シロクマやギンギツネ、ハクチョウのように、棲息（せいそく）環境によっては保護色にもなり得る。

（珍（めずら）しい個体なら、増やしてブランド化すれば……）

　盗賊たちの再就職先として、地走鳥（ロックバード）牧場を候補に考えていた。自然界では弱点となる白色も『この地域にしかない特産品』とすることで強みとなる。

　岩場では目立ってしまうため、外敵に狙われそうだが、人に飼われている分には問題ないのだろう。形状はダチョウに近い。

　しかし、頭は大きく、首や足も太かった。

　体高は２ｍを優に超え、翼は主に、バランスを取るために使っているようだ。

　時折、翼を広げることで風を受け止（と）めていた。

　基本的に、あまり鳴くことはないようで、臭（にお）いもキツくはない。

　全速力で走らせると時速７０Ｋｍは出るようだ。

　俺が騎乗すると時速１２０Ｋｍはいけるだろう。

（状況によっては、切り札にもなる速さだな……）

　まだ、ふらつくミリアムを支え、俺は地走鳥（ロックバード）へ乗る手伝いをする。

　彼女は騎乗すると俺に手を差し伸べ、一緒に乗るように促（うなが）したが、

「走った方が早い」

　と言って断った。勿論（もちろん）、乗り心地には興味があったが――

（一緒に乗ると、地走鳥（ロックバード）の移動速度（スピード）が加速しそうだ……）

　馬車の時もそうだったが、俺の技能（スキル）は周囲に影響を与える。

　今のミリアムには負担が大きいだろう。

　無効化は可能だが――いざという時のことを考えると――常に使える状態にした方がいい。周囲に与える影響に関しては、少し慎重になった方が良さそうだ。

　遠慮することはないのに――とミリアム。頬（ほほ）を膨（ふく）らませ、少し拗（す）ねている。

　周囲に『人間族（リーン）』は居（い）なかったのだろう。

　俺に興味があるようだ。

　悪い事をした気持ちになるが、遊びで来たワケではない。

　ミリアムは手綱（たづな）を握ると、地走鳥（ロックバード）の首を優しく撫（な）でた。

　すると地走鳥（ロックバード）は上を向き、身体を小刻みに震（ふる）えさせる。

　そして、次の瞬間には正面を見据（みす）え、一気に岩場を駆け上った。

　まるで一段飛ばしで階段を上がっているかのように軽やかだ。

　実際、足場など、あってないようなモノ。

　鋭（するど）い爪が、それを可能にするのだろう。

　ボーッと見上げていても仕方がないので、俺も急いで後を追った。

　今更だが、そんな俺の様子を見て、ミリアムは驚（おどろ）いている。

　【根源】が失われた『人間族（リーン）』からすると、未知の能力なのだろう。

　何（なに）もないハズの空中を走り、地走鳥（ロックバード）よりも早いのだから、当然の反応だ。

　ミリアムを乗せた地走鳥（ロックバード）は岩から岩へと飛び移る。

（やはり、岩場の上を進むのか……）

　訓練された地走鳥（ロックバード）が居なければ『盗賊のアジト』へ辿（たど）り着くのは難（むずか）しいらしい。

　俺はミリアムの後を追い、岩山となった場所で追いつく。

　ここからは飛び移る必要はないらしい。

　遺跡は見えているのだが、高低差があるようで近づけない。

　岩山を走り、回り道をするのは、下りる場所がないからだろう。

　どうやら、クレーターのような場所のようだ。

　『死の谷（デスバレー）』のように、崖となって切り立っていることから、陥没穴（シンクホール）といった方が近いのかもしれない。

　『盗賊のアジト』と思（おぼ）しき遺跡は、その窪地（くぼち）にある。

　その形状から、深部には雨水が溜（た）まりやすいのだろう。

　外からはゴツゴツと大岩が集まっている場所にしか見えなかったが、それを乗り越えると『緑豊かな地が存在する』というワケだ。

　天然の要塞（ようさい）であると同時に、出入りには制限があるため、牢獄（ろうごく）とも取れる。

　三人だけで、大勢の人間を運ぶには骨が折れるだろう。

　俺に助けを求めたことにも合点がいった。

　悪いな――とミリアム。

「本当なら、景色を堪能してもらいたい所だけど……」

　ここから降りる――そう言って、崖を下った。

　俺は防塵眼鏡（ゴーグル）と布（マスク）の位置を直（なお）すと、彼女の後に続く。

　通常なら――何（なん）らかの理由で地下水がなくなり、地下に大きな空洞が出来た。

　そのため、上にあった地面が落ちてしまい穴が出来た。

　もしくは――地下を支えていたのは、水に溶けやすい岩石だった。

　雨水により侵食され、いつしか地下に空洞が広がり、陥没（かんぼつ）した。

（その辺りを想定するのだろう……）

　だが、ここは異世界だ。

　地下に巨大な何（なに）かが封印されていた。

　この陥没穴（シンクホール）は『ソレを解放した跡』という可能性も十分にある。

　警戒するに越したことはない。

　下へ降りると、緑が増えたことで景色が一変した。

　陥没した地形にあるため、日当たりがいいとは言えない。

　だが、深部と思われる中央へ行くほど、緑の数が増えているようだ。

　ここは地下であるため、すぐに日陰となる。養分が足りないのだろう。

　崖の周辺には食虫植物の姿が多く見られた。

　写真に撮って、ＳＮＳに毎日投稿すれば、フォロワー千人も夢でない。

　希少種のようなので、貴族へ売れば、ひと財産築けただろうか？

　こんな状況でなければ『プラントハンター』という職業も悪くはない。

（盗賊たちの再就職は、どうにかなりそうだ……）