女神と星の玉座～若返りの泉で異世界無双？いえ、世界を救うまでは死ねません！～

第62話 頭目の娘（４）

　カラン――という音に反応して、目が覚める。

　即席で作った仕掛けだが、上手く機能したようだ。

　横になって寝ても良かったのだが――経験上、それだと――すぐには起きられないことは分かっていた。

　周囲はまだ暗いままだ。しかし、直（じき）に日も昇るだろう。

「エーテリア……」

　俺が小声で虚空（こくう）に呼び掛けると「ふにゃ？」と声を上げ、眠たそうな表情のまま、空中を浮遊した状態でエーテリアが出現する。

　果たして、女神に睡眠が必要なのかは分からない。

　その様子は、まるでミヒルみたいだ。真似（まね）でもしているのだろうか？

　まだ眠たそうに瞼（まぶた）を擦（こす）ると「う～ん♡」と色っぽい声を上げ、身体を伸ばす。

　俺以外には聞こえないからといって、マイペースな女神様だ。

（可愛（かわい）くて、腹立たしいな……）

　俺は周囲を見回したが、特に異変はなかったようだ。

　やはり『死の谷（デスバレー）』の周辺には、動物や魔物（モンスター）の類（たぐい）は近づかないらしい。

　逆に興味が湧（わ）いてきた。しかし、座って寝ていたため、身体が痛い。

　まずは柔軟が必要なようだ。

　エーテリアに結界を解除してもらい、俺は適当にストレッチを始める。

　まずは朝食を作って、ミリアムの話を聞こう。

（だが、その前に……）

　俺はエーテリアにお願いして、浄化の魔法を使ってもらい、サッパリとする。

　便利なので、いつか習得したいモノだ。

　気が付くと、空の色に変化（グラデーション）が見られた。

　もうすぐ、日が昇るのだろう。

　再び、鍋（なべ）を火にかけると、地平線の向こうから朝日が顔を出す。

　夜の帳（とばり）が消え、青白い空が広がってゆく。

　根菜を中心に切り、野菜を鍋へと投入しつつ、俺は三人組へ視線を向けた。

　日は昇ったのだが、起きる気配はないようだ。

　昨日は夜だったので分からなかったが、ミリアムの髪は綺麗な金色をしている。

　整った顔立ちといい、いい所のお嬢様なのだろうか？

　そもそも、蜥蜴人（リザードマン）と一緒にいる理由も分からない。

　イスカたちの顔とは、明らかに作りが違う。

　いや、日本人である俺も他人（ひと）の事は言えないのだが――

（起きたら、色々と聞いてみよう……）

　どうにも、複数の場所で発生している事件が連携している気がする。

　事件を一つ解決しても『焼け石に水』のようだ。

　何（なん）でもいいから、情報が欲しい。

　データを集め、多角的に分析する必要がある。

　偶然ではあったが、彼女たちとの出会いは、突破口になるかもしれない。

　俺はグツグツと煮立った鍋（なべ）に、刻（きざ）んだ干し肉を入れる。

　正直、現代人の俺には硬くて、こうでもしないと食べられない。

　ミヒルは「オイ、シー、ニャ」と言っていたが、俺からすると薄味だ。

　味わうよりも、出汁（だし）を取る目的で使った方がいいだろう。

　芋を入れてみたので『肉じゃが』みたくなっている。

　昨夜は『消化にいいモノを』ということで、細かく切った葉物野菜を中心にしてみたが、これなら腹も膨（ふく）れるだろう。

　肝心の芋に火が通ったみたいなので、一旦、鍋を焚火（たきび）から離す。

　一度、冷ますことで味が馴染（なじ）むだろう。

　匂（にお）いに釣（つ）られたのか、三人は同時に目を覚ましたようだ。

　まるで、料理が完成するのを待っていたかのようだ。

「目が覚めたようだな……」

　取り敢（あ）えず「顔と手を拭（ふ）いておけ」と蒸しておいたタオルを渡す。

　また「口をすすぐといい」そう言って、白湯（さゆ）を渡した。

　かなり多めに持ってきた水と食糧だが、もうそろそろ、無くなりつつある。

　リディエスに戻って集めたい所だ。あの周辺には森も近い。

　いや、海の方がいいだろうか？

（ミヒルは魚の方が喜びそうだ……）

　俺はスコップを持って、離れた場所へ移動した。

　要はトイレだ。穴を掘り、用を足すと土を被（かぶ）せる。

　よくよく考えたら、すぐそこは墓地だった。

　罰当たりだったのかもしれない。

　俺は三人にもスコップを貸す。ミリアムは嫌がるのかと思ったが、平気なようだ。

　下を脱がなくても、器用に外套（マント）で隠せるらしい。

（なるほど……）

　男なので立ったまま出来るため、あまり気にしていなかったが、俺が着ている民族衣装も、屈（かが）むことで上手く隠せるようだ。一つ勉強になった。

　俺が食器に料理をよそっていると、タオルで手を拭きつつ、三人が戻って来る。

　万全とは行かないが、体調の方は大分（だいぶ）回復したらしい。

「よく眠れたか？」

　その問いに、三人は頷（うなず）く。料理を振舞ったのが良かったのだろう。

　すっかり信用されたようだ。

　朝食を食べながら、お互いに幾（いく）つか質問をした。

　どうやら、ミリアムは捨て子だったらしい。

　盗賊団の頭目に拾われ『娘として育てられた』と教えてくれる。

　しかし、今はその頭目もいない。

　異常発生した度重なる魔物（モンスター）との戦闘で命を落としたそうだ。

　『マリシャスの首飾り』は形見ということになる。

　また、その要因として、奇妙な植物の存在があった。

　見たことのない植物が盗賊たちのアジトの周辺で見られるようになったのだ。

　どうにも、その花が咲くと同時に仲間が体調を崩し始めたらしい。

　話しから推測するとミリアムと地走鳥（ロックバード）は平気なようだ。

　恐らく、蜥蜴人（リザードマン）にだけ効果があるのだろう。

　砂漠から移動をしようにも運悪くサンドワームと出くわしてしまった。

　囮（おとり）となって彼女たちが引き付けたらしい。

　狙いは『マリシャスの首飾り』だったのだろう。

　それがなければ、大量の魔物（モンスター）に襲われることもなかったのかもしれない。

　俺が告げると、ミリアムは少し考え込んだが、

「いや、それでも、父上は捨てなかったと思う」

　と答えた。大量の魔物（モンスター）に襲（おそ）われても撥（は）ね退（の）ける強さ。

　砂漠を縄張りにする盗賊の頭目にとって、その強さは必要なモノのようだ。