女神と星の玉座～若返りの泉で異世界無双？いえ、世界を救うまでは死ねません！～

第四章 熱砂の盗賊団

第52話 砂漠の追走（１）

　それは夜明けと同時に起こった。

　ゴゴゴゴゴ！――と地面が揺（ゆ）れる。

　馬車は子供たちに占領（せんりょう）されているので、俺は焚火（たきび）の近くにテントを張り、ミヒルを布団代わり寝ていたのだが、起こされてしまった。

　いつもはパチリと、すぐに目を覚ますミヒルだが、子供たちと遊んで疲れたのか「ウニャ～」と眠そうに声を出す。

　サンドワームが近くにいることは確かなので、ミヒルを馬車にいるイスカに預けると、俺は状況を確認するため、高さのある岩場へと〈スカイウォーク〉で移動する。

　視界を遮（さえぎ）る障害物がないため、周辺の砂漠を見渡すには十分な高さだ。

　朝日が顔を出すと同時に、周囲の景色は鮮明になってゆく。

　耳を澄ませ、方角を確認する。

　音のする方へクルリと反転すると、砂煙が舞（ま）っていた。

　ただし横に長く、水平に伸（の）びている。

　どうやら獲物を追い掛けているらしく、こちらには向かって来ないようだ。

　だが、皆の表情は絶望に染まっていた。

　目的の神殿に辿（たど）り着いた所で『あの化け物には勝てない』と悟ったのだろう。

　オアシスの周辺に居ては、サンドワームの姿を確認することは難しいが――先日、襲撃（しゅうげき）を受けた際の――記憶が蘇（よみがえ）ったようだ。

　【根源】を失ってしまっている『人間族（リーン）』では仕方のない話だろう。

　状況を確認した俺は次に、この一団を纏（まと）める老戦士の許（もと）へ向かうことにした。

　再び〈スカイウォーク〉を使用し、空中を直線上に走る。

　向かうのは、一番大きなテントだ。

　年寄（としよ）りなので『早起きだろう』と勝手に決めつけ、既（すで）に起きている前提で動く。

　案の定、テントの前ではドワーフのように髭を蓄（たくわ）えた老人が立っていた。

　夜の見回りをしていた兵士たちも集まっている。

　俺は上空から落下すると、そのまま着地した。

　砂場なので痛くはないが、砂が舞ってしまったようだ。

　みんな顔を顰（しか）めながら、舞い上がった砂を手で払う。

「すまない、急ぎだった――」

　と俺は謝る。老戦士はまだ起きたばかりだったようだ。

　今は鎧（よろい）ではなく普通の服を着ている。砂を手で払いつつ、

「構わん」

　と声を上げた。まだ状況が掴（つか）めていないようだ。

　俺は岩山の頂上から状況を確認したことを告げると、

「例の巨大なサンドワームが何（なに）かを追って、南西へ移動している」

　現状では、こちらに向かってくる様子はないため、逃げる必要がない旨（むね）を伝えた。

　全員、ホッとした表情を浮かべる。

「だが『こちらに向かってこない』という保証はない。護衛を請（う）け負（お）ったので……」

　これから追撃する――と一団から離れる許可を申請した。

　老戦士は顎髭（あごひげ）を一撫（ひとな）ですると、

「追い払ってくれるだけでいい」

　と消極的なことを言った。

　飽（あ）く迄（まで）、被害を最小限に食い止める方向で考えているようだ。

　俺には、そのつもりはなかったのだが「分かった」と返事をした後、

「奴は魔結晶に反応するようだ。俺が囮（おとり）になって遠ざける……」

　旅を続けてくれ――と告げた。今回は相手が悪い。

　最悪、一度死ぬ可能性もある。

　俺自身は生き返ることが出来るため、ある程度の危険は問題ない。

　だが、そうなると、すぐには動けないだろう。

　念のため〈ワープ〉をオアシスに設置することにした。

（これで、すぐに戻ってこられるな……）

「昨日、確認した『死の谷（デスバレー）』へ誘（さそ）い込む計画だ」

　しかし――暗に――すぐには戻ってこられない旨（むね）を付け加える。信用されていない今の段階で能力を見せることは『不信感を招（まね）く』というリスクにも繋（つな）がる。

　〈ワープ〉の技能（スキル）があることは、今は内緒にしておくことにした。

　勿論（もちろん）、ミヒルのことは心配なので状況によっては、すぐに戻ってくるつもりだ。

（連れて行って――と駄々（だだ）を捏（こ）ねなければいいが……）

　俺がサンドサームとの決着に選んだ場所は『死の谷（デスバレー）』。

　この砂漠より南方にある山岳地帯。

　そこには深い谷があり、昔は採掘場として使われていたそうだ。サンドワームが地中へ逃げられないように硬い地面を探していたのだが、その場所を教えてくれた。

　今はガスが発生しているようで、生き物が棲息（せいそく）できない『死の谷（デスバレー）』と呼ばれるようになったそうだ。草木一本生えない、岩がむき出しの荒野らしい。

　場所については昨日、確認している。

　今日辺り出掛けて、周囲の様子を一度見ておきたかったのだが、折角（せっかく）の好機だ。

　今を逃（のが）すと、この広大な砂漠で地面の下にいるサンドワームを探すハメになってしまう。作戦がないワケではないが、なかなかに骨が折れそうだ。

　俺は出発する前に、もう一度、ミヒルに会うため馬車へと戻った。

　イスカに抱（だ）っこされ、眠たそうな顔をしながら、外で待っていたようだ。

「悪いな」

　俺がイスカに謝（あやま）ると「ふぁ～」と大きな欠伸（あくび）をした。

　そんなミヒルの頬（ほほ）を俺は突（つつ）くきながら、

「行ってくる、すぐには戻れないが、イスカの言う事をちゃんと聞くんだぞ」

　そう告げた。ミヒルは心配そうに俺の手を掴（つか）む。

　何（なに）か言いたいのだろうが、言葉が出てこないようだ。

「こういう時は『行ってらっしゃい』って言うんですよ」

　とイスカ。ミヒルは「イッテ、ラシャイ、ニャー」と拙（つたな）いながらも真似（まね）をする。

　俺はそんな彼女の頭を撫（な）でた後、

「ああ、行ってくる」

　と言葉を返し、

「悪いが、ミヒルのことを頼む」

　そう言って、イスカに頭を下げた。

「構いません」

　と彼女は言葉を返した後、

「でも、無事に帰ってきてくださいね」

　そんな事を言って、微笑（ほほえ）んだ。どうやら、彼女には俺がサンドワームと戦おうとしていることがバレているようだ。

　やれやれである。彼女の父親も戦士だったようなので、もしかすると同じような表情をしていたのだろうか？

　エーテリアを見ると、いつものように微笑（ほほえ）んでいる。俺は〈ワープ〉を設置すると、ミヒルとイスカの二人に見送られ、サンドワームの追走へと向かった。