女神と星の玉座～若返りの泉で異世界無双？いえ、世界を救うまでは死ねません！～

第38話 地下水路（２）

　壁沿（かべぞ）いに灯（とも）る明かりの色は、青に近い緑といった所だろうか？

　暗闇の中、青い光は『目に悪い』という認識だったが、痛みは感じなかった。

　仕事での深夜残業の帰り、工事現場の近くを通った際、青灯の光で目に刺すような痛みを感じた事を思い出す。

　魔力による明かりなので、実際の光とは性質が違うのかもしれない。

　潜水艦では昼と夜で、白灯と赤灯に切り替えると聞く。

　赤い光の方が暗順応の時間も短くて済むそうだ。

　確かに、いざという時『目が慣（な）れるまで待つ』というワケにも行かない。

　それにしても、下の方は暗い――いや『黒い』というべきだろうか？

　恐らく、溜（た）まった瘴気（しょうき）が原因だと思われる。

（この分だと、暗視はあまり役に立たないかもな……）

　流石（さすが）に通路が狭（せま）いので、ミヒルには自分で歩いてもらう事にした。

　今までは病気だったため、室内以外で歩いた経験がないのだろうか？

（動きがぎこちない……）

　散歩に連れていってもらった事のない犬も、こんな感じなのだろう。ドッグランに連れて行っても、走り回ることはなく、どうしていいか分からずに戸惑うそうだ。

　他の犬とのコミュニケーションの場でもあるようで『犬見知り』と知り合いが話していたのを思い出す。ミヒルの場合は、歩くのに慣（な）れていないのが理由だろう。

　上手く身体（からだ）を使えないらしい。

「ンショ、ンショ」

　掛け声と一緒にミヒルは一段ずつ、一生懸命に下りる。

　余程、俺から離れたくないのだろう。置いて行かれないように必死だ。

　俺はそんな彼女の手を取り、ゆっくりと進むことにした。

　最初は狭（せま）かった階段だが、下へ進むほど、幅が広がってゆく。

（一度に大勢が通れないようにする『仕組み』なのだろうか？）

　水の音が聞こえることから、外に通じている可能性がある。その一方で――恐る恐る—―といった様子のミヒルだったが、次第にコツを掴（つか）んだようだ。

　一定のリズムで歩き出す。

「凄（すご）いぞ」

　と俺が褒（ほ）める。すると嬉しかったのか、笑顔を浮かべた。

　だが、すぐに「クチャイ！」と顔を顰（しか）める。

　瘴気を鼻から吸ってしまったらしい。

　やはり、臭（にお）いの原因は下からで間違いなささそうだ。

　視界も悪いため、俺は警戒しながら、ゆっくりと進む。

　今のところ、魔物（モンスター）の気配は感じられない。

　てっきり、スライムの生き残りが居（い）て『天井から降ってくる』と思っていたのだが、拍子（ひょうし）抜（ぬ）けだ。

　視界の悪さもあり、時間は掛かったが、漸（ようや）く地下へと到着する。

　岩肌が剥（む）き出しだったが、人の手によって整備された空間が広がっていた。

（床には石畳（いしだたみ）が敷（し）かれ、壁（かべ）も垂直……）

　先程から水の音が聞こえていたので、地下水路で間違いないようだ。

　途切れる事のない川のせせらぎ。

　音の方へ近づくと水路があり、水が流れていた。

　ただ、その水は黒く濁（にご）っている。

　臭（にお）いの原因は水だったらしい。

　あまりの臭（くさ）さに『獣人族（アニマ）』であるミヒルはマスクの上から鼻を押さえた。

（水中から魔物（モンスター）が出てくる……）

　という事はなさそうだ。落ちると危ないので一旦、後ろへと下がる。

　瘴気が溜（た）まっている所為（せい）で、黒い霧が立ち込め、視界が悪い。

　ミヒルに目を閉じているように指示し、俺はエーテリアに浄化を頼む。

　彼女は頷（うなず）くと、祈るように手を組み合わせた。

　エーテリアを中心に白く淡い光が広がると、瘴気の霧が晴れる。

　同時に噴水（ふんすい）のような形状の装置を見付けた。

　どうにも、そこから黒い水が溢（あふ）れ出ているようだ。

　俺はミヒルに目を開けるように告げると――彼女を背負い—―装置へと近づく。

　丁度、水路の中央に位置し――そこだけ、円を描くような――幅の広い造りになっていた。俺は〈ワイドウォーク〉の効果で、水の上も歩くことが出来る。

　そのまま、黒い水の上を進んだ。装置の中央――その頂（いただき）――に『黒い宝珠（オーブ）』があり、瘴気の水を滾々（こんこん）と生み出していた。

（破壊すべきだろうか？）

　俺が武器を構えると、

「どうやら『神器』が穢（けが）されていたようですね」

　とエーテリア。彼女の話によると『ダンジョン・コア』の一種らしい。

　このまま放置しておくと、街全体がダンジョンへと作り替えられてしまう。

　そんな指摘を受ける。

　だが、それよりも〈ワイドウォーク〉の効果が切れそうだ。

　俺は一旦、岸へと戻った。

　本来は街の水を浄化するための装置として使われていたのだろう。

　エーテリアの力で浄化することは可能だが、それなりの力を使用するため『数時間ほど、彼女は出現できなくなる』という事だった。

（まあ、このままにもしては置けない……）

　俺は浄化を頼んだ。

「そう言うと思っていました♪」

　とエーテリア。彼女はフワリと浮遊し『黒い宝珠（オーブ）』へ近づくと両手を翳（かざ）した。

　そして、浄化の光を放つ。

　光に包まれた瞬間、宝珠（オーブ）から黒い色が、まるで卵の殻（から）を剥（は）がれるかのように消滅していった。穢（けが）れが払われたのだろう。

　『黒い宝珠（オーブ）』は『清水（せいすい）の宝珠（オーブ）』となり、澄んだ水を生み出している。

　しかし、気が付いた時にはエーテリアの姿が消えていた。

　今から数時間は、彼女が姿を見せることはないのだろう。

　念のため、名前を呼んでみたが返事はない。回復役がいないので――

（怪我（けが）には、気を付けた方がいいな……）