女神と星の玉座～若返りの泉で異世界無双？いえ、世界を救うまでは死ねません！～

第33話 序盤の雑魚（７）

　神殿中央の広間――その四方には出入り口がある。

　念のため、それぞれの場所に塩を撒（ま）く事で、外にある体と分断させておく。

　だが油断は出来ない。予想では神殿の地下に水路があり、追い詰めるとそこへ逃げ込む可能性が高いからだ。

　門の周辺に植えられていた『結界草（バリアリーフ）』が枯（か）れていたのも、スライムが地下水を汚染したのが原因だろう。それで街に魔物（モンスター）が入り込んだ。

　いや、すべては計算され、仕組まれている。

　恐らく、砂漠にも異変があったのだろう。

　デザートゴブリンとデザートウルフが街の方へと追い遣られた。

　一匹、二匹ではない。大量の魔物（モンスター）だ。

　スライムが――砂漠に最適化された――魔物（モンスター）の魔結晶を取り込むと、どうなるのか？　『砂漠に特化した種に変化する』そんな可能性を俺は否定できない。

　人間は恐ろしい生き物だ――ということは、年齢を重（かさ）ねれば誰もが知っている事だ。日本でいうのなら、ペットの問題に近いのだろう。

　田舎に居たので、捨て犬をよく見た。

　狩猟シーズンの終わりに、野山のあちこちで狩猟犬が捨てられるからだ。

　狩猟犬には向かない穏（おだ）やかな性格のモノ、ケガをしたモノ。

　単純に禁猟期間の飼育はお金が掛かるため、置き去りにされるモノ。

　犬の世界も、なかなかにブラックなようだ。

　また、飼い主のネグレクトで捨てられるケースもある。

　存在を無視され、外に繋（つな）がれたまま、何年も放置されたりするそうだ。

　人間に話し掛けられたことがないのか、言葉にも反応しないらしい。

　恐らくはミヒルも、これに近い状態だったのだろう。

　顔の半分が爛（ただ）れていた。

　醜（みにく）い子供に話し掛ける存在はいなかったらしい。

　言葉使いが片言になっているが、その証拠（しょうこ）である。

　また、猫の場合は『餌（えさ）やりさん』が問題だろうか？

（ヨネ婆は畑をトイレにされるので、猫を追っ払っていたな……）

　『餌（えさ）やりさん』とは餌（えさ）を与えるだけで、その他のことは『知らない』『関係ない』と考える人間だ。本人は良かれと思っているので質（たち）が悪い。

　猫の鳴き声が煩（うるさ）い、敷地内に糞（ふん）をされた、植木鉢や車を傷つける――といった苦情が増え、近所迷惑となる。

　また、餌やりをしている人間が引越しなどで居なくなってしまえば、残された猫は餌場を探して彷徨（さまよ）うことになるだろう。

　『無責任な飼い主と変わらない』というワケだ。

　保護犬猫がなくならない理由はそれだけではない。

　中でも繁殖業者の実態は酷（ひど）いモノだ。ペットショップで売れ残った犬や猫が譲渡され、保護犬猫となるのはまだ理解できる。

　生後４カ月になると売れないそうだ。

　新しく売るためには、それらを処分し、繁殖（はんしょく）させなければならない。

　つまり親となる個体が存在する。では、高齢は勿論（もちろん）、怪我や病気で繁殖に使えなくなり、ブリーダーが手放した犬猫はどうなるのだろうか？

　残念ながら『金儲（かねもう）け』としてしか考えていない業者は多いようだ。

　生体工場（パピーミル）という言葉を聞いた事ぐらいはあるだろう。

　彼らには『適切な飼育をする』という意識はない。

　『生き物』ではなく、ただの『商品』だからだ。

　子供を『産ませているだけ』なのだろう。身動きのとれない、狭（せま）いケージに閉じ込め、死なない程度の――最低限の――餌（エサ）のみ与える。

　当然のように、近親交配も行われているようだ。

　また、糞尿（ふんにょう）はすべて、ケージの中で垂（た）れ流しらしい。

　『トイレの躾（しつけ）』などという考えはないのだろう。

　怪我や病気になっても治療はおろか、ケージから出されることも殆（ほとん）どない。

　病気や出産で体がボロボロになり、繁殖できなくなるまで酷使（こくし）される。

　それが繁殖リタイヤした犬猫の末路だ。

　勿論（もちろん）、すべての犬猫の運命がそうではない。

　だが、嬉々（きき）としてペットを飼う人間。

　今回の事件はどうにも、それを連想させる。果（は）たして、この作戦を思いつき実行したと思われる【白闇（ノクス）】と『俺たち人間』はどう違うのだろうか？

　エーテリアは理解していないのかもしれないが【白闇（ノクス）】と人間は近い思考を持つのではないだろうか？

（やっている事は大差ないな……）

　だが、だからこそ人間が【白闇（ノクス）】へ対抗する手段と成り得るのだろう。

　そして、これこそが神の望む不完全なのかもしれない。

　もし、この巨大なスライムが砂漠に適応してしまったら、面倒なことになる。

　本来は乾燥や高温、または冷気に弱い存在だ。

　その弱点が克服（こくふく）されるのは、由々（ゆゆ）しき事態といえる。

　思っていた以上に時間はなさそうだ。

　短期決戦が望ましい所だが――

（こちらの火力不足は否（いな）めないか……）

　スライムの核（コア）があると思（おぼ）しき中央の台座。

　交易都市なので、海神か商売の神が祀（まつ）られていたのだろう。

　建物の構造からいって、神殿を訪（おとず）れた誰もが、この場所を通るハズだ。

　嘗（かつ）ては多くの人々が神殿に訪れ、祈りを捧（ささ）げたに違いない。

　そんな場所に、人間たちを滅（ほろ）ぼすために用意されたスライムが居座る。

　まるで新しい神を創造するかのようだ。

　透明になって隠れているため、スライムの核（コア）がある確証はない。

　そう思っていたのだが――

（【白闇（ノクス）】という存在が人間に近い思考を持つのなら……）

　この場所しか、考えられなかった。

　地上に暮らす人々が崇拝（すうはい）していた神を穢（けが）す。

　もしくは、その行為（こうい）を嘲笑（あざわら）う。

　それに通じる厭（いや）らしさが、ひしひしと伝わってくる。

　塩の残量が心許（こころもと）ないが――

（遣（や）るしかなさそうだ……）