女神と星の玉座～若返りの泉で異世界無双？いえ、世界を救うまでは死ねません！～

第24話 始まりの街（２）

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　　女神の神殿

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　【バランサー】で習得可能な『技能（スキル）』〈ワープ〉を使用して、俺たちはすぐさま洞窟（どうくつ）、もとい『女神の神殿』へと戻ってきた。

（初めて使ったが、上手くいって良かった……）

　〈ワープ〉は一度行ったことのある街や迷宮（ダンジョン）などに転移することの出来る『技能（スキル）』だ。同様の効果を持つ魔法には〈テレポート〉がある。

　『女神の神殿』にはエーテリアか、その眷属（けんぞく）でなければ、入ることは出来ない。

　また、気が付いたこともある。

　どうやら『出る』のは自由だが、ステータス画面で確認する限り『女神の神殿』へ『入る』には２４ｈの待機時間（クールタイム）が必要なようだ。

　つまりは１日に１回しか、ここへ戻ってくる事は出来ない。

（次からは、もう少し考えてから使わないと……）

「大丈夫ですか？」

　とエーテリア。お互いに怪我（けが）はなかったようだ。

　彼女は返り血で汚れた俺の服を浄化してくれた。

　魔物（モンスター）が死んだ場合、魔素（エーテル）となって消えるのかと思っていたが――

（必ずしも、そうじゃないのか……）

　恐らくは『人に強く認識される』などの条件を満たしたモノが、物質となって残る仕組みなのだろう。

　だから戦利（ドロップ）品として、手に『入る場合』と『入らない場合』がある。

（いや、今はそれよりも……）

　俺は状況を整理することにした。

　少なくとも事態は想定より、ずっと悪いようだ。

　エーテリアも困った表情をしている。

　ただ、この場所にいる限りは、外の世界の時間が動き出すことはないらしい。

　俺は『リディエス』の街に対して、調査することにした。

　一度、行った場所なので〈クリエイト：地図〉が使用可能となる。

　簡単な周辺地図が表示できるようになっていた。

　ステータス画面とは違い、こちらは使用した本人以外も見ることが可能らしい。

（まずは地形か……）

　北東方面には山が連（つら）なり、南東方面は森に覆（おお）われている。

　北西には海があるようで、南西方面へ進むと砂漠が広がっていた。

　地形から察するに――砂漠への出入り口――交易都市といった所だろうか？

　海が近いため、港から品物が集まる。貿易も盛（さか）んだったようだ。

　また、珍（めずら）しい品物などを求め、商人たちは砂漠を渡る。

　そのための『準備をする場所』としても重宝されていたのだろう。

　当然、山や森からも陸路を使って人々が訪（おとず）れたハズだ。

　あの大通りの広さからいって、以前は『人の往来が盛んだった』と見ていい。

　俺はエーテリアに頼み、街の詳細な映像を出してくれるようにお願いする。

　神様なのだから、地上の様子くらい、覗（のぞ）き見ることは出来るだろう。

　すると彼女は黙って瞳を閉じ、唇を突き出してきた。

　どうやら、対価を要求しているらしい。

　照れもあったが、俺は彼女の頬（ほほ）へキスをする

　正直、今は魔物（モンスター）を倒した後だ。気分が高揚（こうよう）していた。

　それに外見は子供とはいえ、十代前半の姿でもある。

　下手に彼女へ口付けをした場合、歯止めが利かなくなる恐れがあった。

「今は、これで勘弁してくれ」

　そう言って、俺が謝（あやま）ると、

「仕方がありませんね♡」

　彼女は俺の左腕に自分の腕を絡（から）め、抱（だ）き着いてきた。

　柔らかな胸の感触が布越しに伝わる。

「これで我慢（がまん）してあげます♪」

　とエーテリア。可愛いので、俺が我慢できそうにない。

　この手の感情は、自分では制御（コントロール）できないようだ。

　意識を逸（そ）らすためにも、俺は彼女に地上の様子を見せてくれるように催促（さいそく）する。

　俺に抱き付いたことで、彼女の中でも不安な気持ちに整理がついたらしい。

　えいっ☆――とエーテリア。

　指を動かすと、何（なに）もない空間に複数の映像が表示された。

　俺はその映像を確認する。

　軽く触れると動いたので、俺でも簡単な操作が出来るらしい。

（まずは周囲の状況からか……）

　街を覆（おお）う外壁は立派だが、門は開け放たれていた。

　そこには衛兵どころか、人の姿はない。

　やはり、無人のようだ。

　街の中はすっかり、魔物（モンスター）に占拠（せんきょ）されてしまっている。

　同時に、気になっていた事が確信へと変わった。

（外壁や街の中は綺麗なままなのか……）

　つまり、これは『戦いにはならなかった』と考えるべきだろう。

　無血（むけつ）開城（かじょう）という事になる。

　普通に考えるのなら――街の人たちが既（すで）に逃げ出した後だ――となるのだろうが『突如として消えた』という可能性も捨てきれない。

（事情を知っている人間が見付かるといいのだが……）

　幾（いく）つか目星を付けながら、街の中を覗（のぞ）く。

　そして、魔物（モンスター）が集まっている場所を見付けた。

　街で一番大きな神殿のようだ。

（これはアレだな……）

　人が残っていて、魔物（モンスター）の襲撃を受けているのだろう。

　細かく見てみると、神殿の中は魔物（モンスター）だらけ――

　生存者だった人たちは既（すで）に喰（く）われてしまったようだ。

　神殿内のあちこちには血痕（けっこん）が見て取れる。

　死体の破片や骨の様子から、子供と老人ばかりが目立つ。

（置いて行かれた連中か……）

　足手（あしで）纏（まと）いなので、街の連中に置いて行かれたのか、役に立たない者たちを残して、人々が連れ去られてしまったのかは分からない。

　凄惨（せいさん）な光景だが、俺は神殿内の全てに目を通す。

　生存者はゼロ。

「待ってください」

　とエーテリア。神殿の外の映像を俺に見せる。そこにはデザートウルフの群（む）れに襲（おそ）われ、生きたまま喰われている老人と、逃げ出している子供の姿があった。

　追い掛けているのはゴブリン――いや、亜種のデザートゴブリンだろう。

　奴らは、すぐには人間を殺さない。

　暴力振るって遊び、飽きたら飼いならしているデザートウルフの餌（えさ）にするのだろう。再び俺が転移して『街の広場へ戻った』としよう。

　『技能（スキル）』で強化された俺の足なら間に合うハズだ。強制ではないのだろうが、エーテリアの表情からも、何（なに）を言わんとしているのかは見て取れる。

（これは、助けに行かないといけないヤツだ……）

　戦闘を極力避（さ）けるために【バランサー】の『職能（クラス）』を選んだのだが、仕方がない。

　俺は広場からの最短ルートを考え、作業工程（フロー）を構築する。