『暗黒の魔女』に転生してうっかり二万人ほど殺したら、魔王の称号を得ちゃった。平穏に過ごしたいのに、敵がたくさんいるから戦うしかないや。《TS》

第70話 隠れ里

「ここが入り口？　ただの大きな樹じゃないの？」

　ユーライが尋ねると、リピアは得意げに笑う。

「あちしらの村に入るには、ちょっとした合い言葉が必要なの。

　……我らが守護神オーラヌス様、汝の子が帰ってきました。我が名はリピア。英雄ユーレリアス・サヴィドナン・ルーディア・ゲディントの子孫です。我をお通しください」

　リピアが唱えると、強い風が吹く。ユーライが一瞬目を閉じ、再び開けたときには、大樹に穴が開いていた。その奥は真っ暗で、先が見通せない。

「おお……雰囲気あるなぁ。でも、本当に入って大丈夫？　この奥、邪神とかいそうなんだけど」

「大丈夫だよ。あちしはいつも通ってた。それに、ユーライにはこれがただの暗い穴に見えてるかもしれないけど、あちしには澄んだ空間に見えてるよ。ユーライも、目を閉じて指輪の力で感じてみて」

「ああ、うん。わかった」

　リピアにもらった指輪は、いつも指にはめている。だからといっていつも使っているわけではないので、改めて目を閉じて、その力を使う。

　目を閉じれば、当然光では何も見えなくなる。しかし、前後左右上下、全てのものが感じ取れるようになった。

「へぇ……こういうことか……」

　リピアの言うとおり、大樹に開いた穴には澄んだ魔力が満ちていた。視覚的にはただの黒い穴でも、魔力の流れを感じ取ると聖域のように感じられた。ただ、邪悪なものを排除するほどではない。

「この大樹を見つけること自体、無眼族以外には難しいの。この辺りには迷いの魔法がかけられていて、この大樹から流れ出てる微かな魔力をたどらないと近づけない。それに、この奥の空間も、無眼族じゃないとすぐに足を踏み外しちゃう」

「踏み外す？」

「まぁ、行けばわかるよ！　ユーライ、あちしから離れないでね！」

「うん。……クレア。私は指輪があるからたぶん大丈夫だから、クレアは私から離れないで」

「わかった」

　クレアがユーライの背後に回り、抱きついてくる。流石に離れなさすぎである。

「……それはちょっと歩きにくいかなー」

「これくらいしないと、あたしは怖い」

「……私の足、踏まないでよ？」

「気をつける」

　ユーライとしては、クレアに抱きつかれるのが嫌ということはない。ただ、リピアが不満そうにしているのも、ユーライにはわかった。

「リピア。案内宜しくな？」

　ユーライはリピアに軽く魔力を流してやる。

　んんっ、とリピアがちょっと艶っぽく喘いで、こくこくと頷いた。

（……私の魔力、二人にとっては麻薬みたいなもんなのかな？　麻薬だとイメージ悪いから、せいぜいスイーツ程度であってほしい……）

　ユーライがご機嫌を取ったところで、リピアが歩き始める。

　穴の中に入ると、目では何も見えなくなる。しかし、魔力の流れを感じ取ると、歩いているのが細い一本道だとわかる。道幅は一メートルくらい。曲がりくねっている上、足場の脆い箇所もある。目でしか周りの状況を把握できない者には、なかなか通りづらい道だ。

（ここ、どうなってるんだろ？　大樹の中ではないだろうし、どこか別の空間にでも繋がってる？　空間魔法っていうのもあるのかな？　不思議な魔法もあるんだなぁ……）

　五分ほど進んで、その道は終わる。

　道の先にはまた穴が空いていて、そこを通り抜けると……また光が戻ってきた。

　そして、目の前に、無眼族の村が広がっていた。

「ここがあちしの村だよ」

「へぇ……本当に村がある」

「綺麗なところ……」

　広がっていたのは、森に溶け込んだような村だ。木の上にツリーハウスのような家を作っていることもあれば、大木がそのまま家に加工されていることもある。寒いからか人影はまばらだが、リピアによると、人口は千人くらいらしい。

　ユーライがキョロキョロと周りを見ている一方、リピアは少し俯いていた。アンデッドになって以来、村では疎まれる存在になってしまったと思ってきたから、緊張しているのだろう。

「……リピア、どう？　久しぶりの故郷は」

「……今更少し緊張してきたけど、ユーライがいるから平気」

「そっか。ま、私はいつでもリピアの味方だよ」

「うん」

「……えっと、ちなみに、ここにいるの、無眼族だけじゃないんだな」

「うん。他の亜人も、ここに滞在してることがあるよ。あちしらの村は居心地がいいんだって」

　見かける人の大半は、リピアと同じ無眼族。顔に目がなくて、肌は青灰色で、髪は黒。その中に、ちらほらと他の種族も混じる。猫のような見た目の者は可愛らしいが……人間大のカマキリのような見た目の者は、ユーライも少し不気味に感じてしまう。

　ぎゅっ。

　まだユーライから離れないクレアが、腕に力を込めた。

「クレア、どうかした？」

「……なんでも、ない。ことも、ないかな……。その……あまり大きな声では言わない方がいいのだろうけど……」

「うん」

　クレアはユーライの耳元に口を寄せ、小声で囁く。

「あたし、虫、苦手なの」

「あ、そうなんだ」

「普通の虫でも苦手なのに……あのサイズになると……」

「まぁ、気持ちはわかるよ。でも、将来グリモワに住んでもらう可能性もあるんだし、少しずつ慣れてほしいかな」

「それが命令なら、努力はする……」

「……うん。どうにか、頑張ってほしい」

「わかった……。もし頑張ったら……何か、ご褒美、ほしい、かも」

「クレアがそこまで言うのは珍しいな。ご褒美、何か用意するよ」

「うん……ありがとう……」

　クレアの声が弱々しい。死と隣り合わせの戦場でも堂々としているのに、無害な亜人を前にして怯えている。

（女の子らしいっちゃ、らしいかな。なんか、可愛い）

　ユーライが密かに和んでいると、村の連中が騒がしくなる。

　ユーライが……すなわち、魔王が村にやってきたことで、びっくりしているのだ。

「ごめん、リピア。やっぱり、村の人たちを驚かせちゃった」

「……わかってたことだよ。ユーライは優しい魔王けど、村の皆はそれを知らないんだから。でも、ちゃんと話せばわかってもらえる」

「……うん。そう期待しよう」

　リピアに先導されながら、ユーライたちは村長の家に向かう。

　その途中、四十代前後の女性が駆け寄ってきた。

　顔立ちはリピアに似ていて、ロングの黒髪を一つに結んでいる。

「リピア……っ」

「……お母さん。ただいま。久しぶりだね」

　見た目通り、リピアの母親だったらしい。

　リピアはアンデッドになってから村に帰っていないため、数ヶ月ぶりの再会だ。

　一般的にアンデッドは疎まれるもので、リピアの母親以外は、やはりユーライたちから距離を取っている。

　しかし、リピアの母親だけは、リピアに近づき、その頬を両手で包んだ。その顔に、とても寂しそうな笑み。

「……少し、雰囲気が変わったのね。これが、アンデッド……」

「……うん。アンデッドだけど、あちし、まだ生きてるよ」

「そうね……生きてる。リピアは、生きてる……っ」

　母親がリピアを抱きしめる。

　アンデッドはこの世界に存在してはいけない。そういう認識はあるかもしれないが、やはり、娘に対してまで同じことは思えないようだ。

　無眼族が魔王を受け入れられるかはわからない。仲良くしたいという目的は達成できないかもしれない。

　でも、ここに来た甲斐はあったとユーライは思った。