『暗黒の魔女』に転生してうっかり二万人ほど殺したら、魔王の称号を得ちゃった。平穏に過ごしたいのに、敵がたくさんいるから戦うしかないや。《TS》

第44話 神

　＊　＊　＊

　エマが城門に到着する少し前に、町の中から邪悪すぎる魔力が立ち上（のぼ）った。

（なんとおぞましい……。近くにいるだけで吐き気がする……。まさか、あの魔物が発しているなどと言わないだろうな……？）

　嫌な予感がした。邪神の封印を解いてしまったかのようだ。

（おそらく、私たちの前に暗部の連中が何かをしたのだろう……。そして、少なくともダークリッチ暗殺は失敗した……）

　エマとヴィンが門に到着し、馬を下りる。

　両開きの城門は開いたままで、中に入ることは容易。しかし、二人とも町の外で足をとめてしまった。

　ヴィンが震える声で言う。

「エ、エマ！　ひ、引き返さないか？　この奥には、行ってはいけない気がする……っ」

「ヴィン……。気持ちは、わかります。この奥には、想像を絶する化物がいます。ヴィンが引き返すというのなら、私はとめません。しかし……私は行きます。私は、団長からこの剣を預かりました」

　エマは退魔の神剣を鞘から引き抜く。

「……どうしても、か？」

「どうしても、です」

「そうか……」

　ヴィンが迷う。しかし、それもわずかな時間。

「……すまない。悪い臆病癖が出た。俺も行く」

「そうですか。……なんの慰めにもならないかもしれませんが……死ぬときは、おそらく一緒です」

「男にとっては、最高の慰めだよ」

　二人で門をくぐる。

「う……っ。なんだ、これは……」

　紫色の不気味な物体が蠢いていた。血塗れの生肉のような気味の悪い光沢を放ち、異臭を放っている。

「エマ。今は、こいつに構っている場合じゃなさそうだ。階段を見ろ」

　城門の内側に、城壁の上に行くための階段がある。そこに、暗く邪悪な魔力をまとうダークリッチの姿があった。

　その小さな体に抱き抱えられているのは、クレアのようだった。その首から上が存在していないので、はっきりとはわからないが。

「……クレア」

　暗部はクレアの討伐に成功したらしい。それは一つの成果。だが、同時に邪悪な化物を目覚めさせてしまった様子。

　エマはヴィンと共に階段を駆け上る。

　城壁の上にたどり着き、そのままダークリッチを屠りたいところだったのだが、その邪悪な魔力のせいで近づくことはできなかった。また、ヴィンの気配遮断もいつの間にか解けているのは、ヴィンがダークリッチの魔力に気圧されたからだろう。

「……聖女の守りか。ちょっと厄介だけど、今の私なら、呪言（じゅごん）で殺せるかな。まぁ、でも、せっかくだし、ここは……」

　嫌な予感がした。

　グリモワの町を壊滅させた魔法、あるいはそれを超える何かを使う気なのだと、エマは察した。

「待て！　何をしようとしている！？」

「……うん？」

　下界を見下ろしていたダークリッチが、緩慢な動作で振り返る。　

　その目が黒に染まっている。視線を合わせるだけで、体中を虫が這うような怖気が走った。

「……お前、エマか？」

「……ああ、そうだ」

「そっか。クレアが色々話してくれたよ。聖騎士団に同年代の女の子はエマしかいなかったから、自然と友達になって、よく一緒にいたんだってな？」

「ああ……そうだな」

「クレアは、アンデッドになってもエマのことを友達だと言っていた。お前の方はどう？　もう、クレアのことなんてどうでも良くなった？」

「……そんなことは、ない。たとえアンデッドになってしまったとしても、クレアは私のかけがえのない友達だ」

「そっか。それを聞けて良かったよ。これからクレアを生き返らせるから、直接本人にも言ってやってくれない？　お前のことは、殺さないでおいてやるからさ」

「な……に？　クレアは、もう死んでいるんじゃないのか……？　生き返らせる、だと？」

　首から上のない死体。アンデッドであっても、頭を完全に潰されれば死ぬ。

「私の魔法で生き返らせるんだ」

「……蘇生の魔法、だと？　そんなもの、神話の世界の魔法ではないか……」

「へぇ、そうなんだ。まぁ、死者がそう簡単に生き返っても困るよなぁ……。つーか、お前たち、私を殺しに来たんだよな？　エマの方は見逃してやるとして……そっちのもう一人には容赦しないけど、本気で戦うつもり？　邪魔をしないなら……まぁ、普通に殺すだけで済ませてやるよ。邪魔するなら下にいたあいつみたいにしちゃうけど、いい？」

「……紫色のあれのことか」

「うん。そう」

「……一体、何をした」

「死ぬほど苦しめ、っていう呪いの言葉をかけただけ。たぶん、死にはしないけど、死ぬような苦しみを永遠に感じ続けるんじゃないかな？」

「……なんということを」

　以前、ダークリッチは精神のみに苦痛を与える魔法を使った。今回は、それを実際の肉体にも影響する形で使った。そういうイメージだろう。

　だとすると、エマはその苦しみを想像できてしまう。あの、死こそが唯一の救いだとさえ思う苦しみを。

　エマはダークリッチを前にしていることも忘れ、下界にいる紫の物体に視線をやる。

　魔法でせめてその苦しみをとめてやろうとしたのだが。

「やめろよ。私を怒らせたあいつらが悪いんだ」

「うぐ……っ」

　エマは魔法を使えなくなり、体も動かせなくなる。ダークリッチの言葉だけで、全てが封じられてしまった。

　圧倒的すぎる力量の差。まるで神を相手に戦っているかのよう。

「お前は大人しく見てろ。で、そっちの。私の邪魔をする？　それとも、安らかに死ぬ？」

　ヴィンが息を飲む。

　それから、ヴィンの首が落ちた。体も崩れ落ちる。

「……ここは死んでおいた方が身のためだ」

　盗賊ギルカがいつの間にか接近していた。ギルカに隠密スキルを使われたせいで気付かなかった……ということでは、おそらくない。

　ダークリッチに集中しすぎていたせいで、エマはその存在を認識していなかった。ヴィンも同じだろう。

「ユーライ様、すみません。おれが殺してしまいました」

「ああ、別にいいよ。わざわざありがとう」

「ユーライ様のためなら、どんなことでもしますよ」

「今後も頼りにしてるよ。それじゃ、エマはもう動けないわけだから……やっちゃおうか」

「……その、一つだけ提案です。向こうの聖女だけは殺さない方が、生き返ったクレアも喜ぶかと思います」

「それそうだな。聖女だけは区別が付くからそうしようかな」

「待、待て……っ」

　エマは退魔の神剣でダークリッチを討とうとする。規格外すぎる怪物であっても、神剣を使えば討伐できるかもしれない。が、全く体が動かないため、せっかくの神剣も役に立たない。

「お前は黙ってろ。私はもう待たない。……悪鬼召喚とかも気になるけど、この土地を荒らしたいわけでもないんだよなぁ……。やっぱりこれが一番か。虚（うろ）。そして、死の連鎖」

　世界が黒く染まった。