叛逆のケツァルコアトル ～断罪のアンフィスバエナ２～

（７）

　直ぐ様レイモンドを呼び付け、明日に訪問することをベネディクトに伝える使者を送らせる。騎士団長であるベネディクトは王城だが、アオイの頼みを聞くには王城に行く必要があるので、都合が良い。

　夕飯の時間まで魔石を作る練習をし、夕飯後はいつも通りに過ごすと、アレクサンダーはやはりいつもと同じ時間にベッドに入った。

　が、部屋の灯りを落とし、ベッドサイドのランプを消そうとしたところで、扉がノックされる。

「アレックス、起きてる？」

「ああ」

　アレクサンダーと寝る為だけなら、ノックはせずに静かに入ってくるはず。ということは、アレクサンダーに用事があるということなので、声を上げて入室の許可を出す。尤もアオイであれば、アレクサンダーの許可なく入って来ても許すのだが。

　とまれ、寝間着の上にガウンを羽織ったアオイは、そっと扉を開けて室内に身を滑らせて来、小首を傾げる。

「少し時間ある？」

「大丈夫だ。どうした？」

　アレクサンダーがベッドから出て立ち上がって迎えると、アオイはアレクサンダーの前に来て、手の中の水晶石を見せた。

「お風呂入ってからも練習したんだけど、なんだか出来なくてさ。もうちょっと話を聞きたい。いい？」

　先刻の練習では、結局一つも魔石が作られなかったことを気にしているらしい。

　熱心なのは良いことだが、アレクサンダーは苦笑しながらベッドに腰かけた。アオイもアレクサンダーの隣に座る。

「そこまで根を詰めなくても良いんだぞ？　アオイは魔法を使えるとしても、正しい手順でそうなった訳じゃないのだから、他の魔術士よりも時間がかかって当然だ。そもそも、俺は魔石を作って欲しいからではなく、魔法の暴走を防ぐ為の制御を身に着けて欲しかったから、魔石作りについて教えたんだ。ゆっくりでいい、急ぐことはない」

「ん……でもさ、セパって国に行ったら何があるか分からないんだろ？　出来てて悪いことはないかなって」

　アレクサンダーの言葉に頷きつつも、アオイは頬を染めて言い淀む。こうなっては、アオイの説得は無理だ。

　思わず苦笑して、アレクサンダーは両足を上げて足を広げる形で座り、アオイに手招きした。アオイが素直に傍に来ると、アオイを足の間に置いて背中から抱えるようにして、アオイの腹部に片手を置く。

「ア、アレックス？」

「水晶石を、掌で包むようにして持て」

　アオイの戸惑ったような呼びかけには答えず指示を出すと、アオイは慌てて言われた通りにした。

「よく考えたら、アオイが喚ぶ魔法は俺の中にいる双頭の蛇（アンフィスバエナ）のものだからな。俺に近い方が上手く行くかもしれない」

「あ、うん……」

　アレクサンダーの笑いながらの言葉にアオイが頷いて前を向いたので、片手はアオイの腹部に置いたまま、もう片方の掌はアオイの手の甲に添える。暖房を落とした後なので、徐々に冷えて行く部屋の中、アオイの体温が心地良い。

「なんとなくだが……アオイはルタザールよりも、ヘルミルダとの方が相性が良いようだ。ルタザールの魔法も、その気になれば出せるだろうが……。今は目を閉じて、ヘルミルダに語り掛けてみろ。声は出さなくて良い」

　アオイが頷き、呼吸の音が微かに耳に届く。やや緊張気味のようだが。

　深く細い吐息が数回響いてから、アオイの髪が銀色へと変わった。アオイの腕、というか肩に力が入ったので、アオイの手に触れていた方の手を、細い肩へと移動させる。指先に僅かに力を込めて首の付け根を押さえると、アオイが一瞬だけ震えた。

　が、それには何も言わず、抑えた声で告げる。

「力を抜け。アオイの中にも、アンフィスバエナへ通じている道がある。それを感じ取れ」

「う、うん」

　丸い後頭部が僅かに動いたので、アレクサンダーが過去教わったことを思い浮かべながら、アオイの腹部に触れている手を一瞬離し、代わりに指先を置く。またアオイが身動ぎしたが、構わず指先でアオイの臍の辺りを撫でた。

「魔術や魔法を使う者の身体の中では、心臓とそこから流れる血のように、魔力の発生源と流れがあるそうだ。形を持った臓器ではないから、あくまで感覚的な話だが……ここだ」

　言って、薄い布越しにわかる窪み、その下辺りを力を入れて押すと、アオイが肩をびくりとさせた。

　それに構わず、指先から力を抜き、しかし離さないままゆっくりと上方に撫で上げる。臍から鳩尾、更には心臓の上まで指先を移動させ、控え目なふくらみの間まで動かすと、アオイが突然丸まっていた背筋を伸ばした。

「ひゃ……！」

「？」

　指を鎖骨の辺りで止めて、アオイの肩の上に顎を置くようにして顔を覗うと、彼女の髪は既に元に戻り、それと入れ替わったかのように、アオイの頬と耳が赤くなっているのが見えた。

「すまん、くすぐったかったか？」

「………………」

　今度は小さく震えているので謝ると、アオイが横目でアレクサンダーを見る。眼鏡のレンズを通さずにアオイの瞳を見て、思わず息を飲んだ。黒瞳の表面はうっすらと涙で覆われ、湿り気を帯びた目尻が見えたからだ。

　鈍いアレクサンダーでも、先刻のアオイの震えと声がどこから来るものなのか、流石に理解した。

　思わず両手ともアオイから距離を取らせ、しかしアオイから目を逸らさずに、じっと見つめる。喉が渇いた訳ではないのだが、なんとなく唾を飲んだ。

　僅かに手を動かすだけで、アオイを抱き締められる距離にいるのだが、それが何故か憚られる。アオイと結婚を誓った仲になる前の方が、もっと気軽かつ無遠慮に触れていたような気さえするのが、なんとも不思議だ。

　今なら、抱き締めるだけでなくその先も、求めれば許されると思う。が、喉元まで出て来ている声が、何故か押し出せなかった。恐れに近い何かが、アレクサンダーの喉を凍らせてしまったようだ。

　アレクサンダーがかなりの時間硬直していると、やがてアオイがアレクサンダーから目を逸らし、そっと息を吐いた。そして、いつの間にかアレクサンダーに預けていた背を起こして、ベッドから降りて立ち上がる。

「夜遅くにごめん。また明日ね。おやすみ」

「……あ、ああ。お休み」

　明らかにアレクサンダーを見ないようにして発せられた挨拶に、アレクサンダーは頷いた。というか、それしか出来なかったのだが。

　翌日、朝食の席でアオイと顔を合わせたのだが、別段変わった様子はなかった。

　特に怒った様子もなく、昨晩のことがないような挙動で、普段通りにアレクサンダーに接する。そうされるとアレクサンダーの方が考えすぎだったのかと思えて来、自己嫌悪や落胆に近い感情を抱く。

　そういうもやついたものを抱えていても、当然時間は止まってくれずに過ぎて行き、王城へ行く時間となった。

　平民服とは豪華さが違う、しかし正装よりは気楽な服を着てアオイと共に馬車に乗ると、紺色のジャケットと白のブラウスにグレーのパンツ、黒のブーツを身に着けたアオイが問うて来る。

「お城でザックさんに会う？」

「……いや、会う予定はないな」

　会いたくない、が正解だが。

　そこでふと思いついて、言う。

「王城での用事が早く済んだら、セパで必要なものを見てから帰ろうか」

「何かいるの？」

　アオイが小首を傾げたので、内心でほっとしつつ頷いた。

「ザックも言っていたが、セパは暑い土地だ。今着ているような服だと、すぐに汗だくになって脱ぐ羽目になる。通気性が良くて軽い服と靴、簡単に羽織れるマントとかが要るな……」

　とはいえ、セパにも店はあるのだから、全てをこちらで揃えて大荷物にする必要はない、と言うと、アオイは目を細めて頷いた。