帝都初恋剣戟譚

勝ち虫は翔ぶ

「…………なんという、なんということだ」

　大稽古場中央で今なお繰り広げられている剣戟に、嘉戸（かど）唯明（ただあき）はその細目を大きく見開いていた。

　未だ傷一つ無い輝秀（てるひで）。逆に秋津（あきつ）光一郎（こういちろう）は今にも力尽きて倒れてしまいそうなほどの酷い重傷だった。

　しかし、そんな重傷者に、無傷の輝秀が押されている。

　輝秀は必死さと憤りの混じった形相のまま、剣技を連発させていた。手心を全く加えていないことは、親としてすぐ分かった。

　しかし、切紙（きりがみ）すら貰っていない半人前であるはずの光一郎は、そんな皆伝者の研ぎ澄まされた太刀筋を軽々とあしらい、なおかつ反撃すら仕掛けていた。

　輝秀がいかに嵐のごとき速さと鋭さで剣を放とうとも、その太刀筋の中にあるほんの微かな弱所を正確に突き、剣技そのものを強制的に終わらせ、そこから流れるように攻めに転じる。どこまでも自然で、どこまでも正確な剣腕。

　今のところ、まだ輝秀は一撃も食らわずに済んでいるが、それもいつまでもつか分からない。

　そして秋津光一郎は、反撃が浴びせられるようになったからといって、浮かれた様子は一切見せていない。

　ただただ、追いかけ続けるのみ。

　己の剣を勝利に導いてくれる、己にしか見えぬ蜻蛉（勝ち虫）を。

　他の倅（せがれ）二人に目を向ける。

　寂尊（じゃくそん）もやや目を見開いて驚愕を見せていたものの、唯明に比べると落ち着いていた。……そもそも光一郎を「危険が匂いがする」と最初に言っていたのは寂尊だ。その勘は正しかった。

　雷蔵（らいぞう）はというと、

「なんなのだ、これは……！！　あのような未熟者が、『至剣』を得るなど……許されるのか…………！？」

　眉間の皺（しわ）を増やし、歯を食いしばりながら、大きく見開かれた目で光一郎を凝視していた。驚愕だけでなく、怒りも感じている様子だった。

　——唯明も、そんなふうに憤る次男の気持ちが分かった。

　情報によると、秋津光一郎が至剣流を本格的に学び始めたのは、一ヶ月ほど前だそうだ。

　武芸者として稀代の才覚を誇る望月螢（もちづきほたる）でさえ、『至剣』を得るまで三年かかったのだ。

　それを、あの少年は、一ヶ月で。

　そこまで来ると、もはや天才とか天恵とかといった言葉でさえ適当ではない。

　これは——『至剣』に対する侮辱。

　長年の研鑽の果てに、ようやく開眼できる『至剣』。

　嘉戸宗家が伝承を改変してでも、自分達だけの付加価値にしておきたかった『至剣』。

　秋津光一郎という少年は、生きて呼吸をしているだけで、その『至剣』を「児戯（じぎ）」だと嘲笑っている。

　輝秀のあの憤りようも、そこに起因するものなのだろう。

「……偉大なる祖先にして開祖、至剣斎（しけんさい）どの」

　唯明の口が、我知らず独り言を呟く。

「これは……我々への報いなのですか…………流派の隆盛のために正伝を捻じ曲げた、我々嘉戸一族への……」

「くくくくくっ………………ぎゃ——っははははははははははっ！！」

　香坂伊織（こうさかいおり）は呵呵大笑した。

「おいおいおいおい、やべぇ、マジかよ！？　嘘だろおい！？　とんでもねぇことしちまったぞあのおチビ！　ふはははははっ！！」

　思わず右腕の怪我を忘れて手を叩いてしまうくらい、面白かった。叩き合わせた時の痛みから怪我を強制的に思い出し、伊織は顔をしかめる。

　もう形勢不可逆なはずだった。

　切紙以下のボロ雑巾が、無傷な皆伝者に勝つなど、不可能なはずだった。

　だが、その不可能が今、覆った。

　少年が起こした「奇跡」によって。

　この状況をどうにかできている時点で、光一郎が今使っている技が『至剣』であることは確定だ。

　至剣流剣士の行きつく先。己だけの最強剣技。それが『至剣』だ。

　最速で『至剣』を会得した至剣流門人は望月螢だったが、その記録が今、更新された。

　自分は今、「伝説」を目の当たりにしている。

「…………太っ腹なこった、嘉戸至剣斎どの。嘉戸宗家と至剣流を嫌悪していた俺に、こんなスゲェもん見せてくれるなんてよ」

「…………すごい」

　望月螢は、うわごとのように呟いた。

　輝秀と互角に渡り合い、そしていよいよ押し返しそうになっている、光一郎の姿。

　剣技に精通している身であるなら、一目で「神技」と分かる太刀筋を、まるで息をするように繰り返している。

　輝秀も負けじと技を繰り出すが、光一郎の勢いは少しも揺らがない。

　押し切られるのは、時間の問題といえた。

「コウっ……！」

　エカテリーナが両手を握り合わせ、目を輝かせる。

「頑張って……勝ってっ……！」

　懸命に祈り始める彼女だが、螢はそのような願いをしなかった。

　願うまでもないからだ。

　この勝負——光一郎が勝つ。

　螢の長年の勘が、それを確信していた。

　彼にだけ視える蜻蛉（勝ち虫）が描く、「必勝」の軌道。

　そこに剣を通わせることで、その剣に「必勝」を付与する剣技。

　それが、光一郎の『至剣』の正体だ。

　『蜻蛉剣（せいれいけん）』——名付けるならば、そんなところか。

　『級長戸辺ノ太刀（しなとべのたち）』は高度な目眩しだが、やはりただの目眩しに過ぎないため、『蜻蛉剣』とは明らかに相性が悪い。

　どんな狡知も、『蜻蛉剣』の前では、全く意味をなさないだろう。

　脇目も振らず、ただ「必勝」へ向かって、どこまでも愚直に駆け抜けるのみ。

　秋津光一郎という少年の生き様を現したような、剣。

「……すごく、綺麗」

　我知らず、そう呟く螢。

　心音が、一瞬、熱く跳ねた。

　勝負はまだ続いていた。

　光一郎はなおも、金の蜻蛉を追いかけていた。

　勝利を追いかけていた。

　四肢にへばりつく疲労や痛みも忘れ、一心不乱に。

　その過程で輝秀の剣をいなし、反撃を加えることなど、もはや二の次といえた。

「くそっ！？　このっ！！　くそぉぉぉっ！！」

　手加減無しに剣技を発してくる輝秀。

　しかしもはやその勢いは衰えていた。

　剣技をさばき、反撃に発した光一郎の太刀筋が、輝秀の体を掠（かす）めることが多くなっていた。

　直撃が増えるのは時間の問題といえた。

　光一郎は、己の勝利を疑っていなかった。

　輝秀はもはや「敵」ではなかった。

　単なる「通過点」に過ぎなくなっていた。

　この勝負などより、はるか先……いつか来る螢との再戦に思いを馳せていた。

　勝って、勝って、勝ち続けた果てにある、己の恋の成就を。

　——勝つ。

　——勝って、先に進む。

　——その先でもまた勝って、また勝って。

　そしていつか————あなたのもとへ！

「おのれぇっ！！　侮辱もいい加減にしろぉっ！！」

　『迦楼羅（かるら）剣（けん）』を避けられた輝秀が、光一郎を憎悪の眼差しで捉え続けながら、次の技へと移行する。

「『至剣』は我らが至剣流の最高奥義！！　正しい階梯を正しく登った果てにある剣の極地なのだ！！　貴様のように四つしか型を使えん半端者に、振るう資格などないのだっ！！」

　しかし、当たらない。

「貴様は至剣流の汚点だ！！　存在そのものが、至剣流への侮辱なのだ！！」

　防ぎ、躱し、さばき、

「殺してやる！！　至剣流宗家である俺がこの手で、貴様の存在を抹消して——がっ！？」

　突いた。

　光一郎の木刀の切っ尖は、輝秀の肋骨の隙間に喰らいついていた。

　怯む輝秀。

　途端、金の蜻蛉が、突然荒ぶった動きを見せた。

　わけも考えず、無心でそれを追いかける光一郎の剣。

「ごっ！？　が！？　ぐほぉっ！？」

　その過程で、輝秀が光一郎の攻撃を何度も受ける。

「ぐぁっ！？　ぎっ！？　がぁっ！？　ぐぅっ！？」

　ようやくまともな攻撃を浴びせたが、光一郎はそれにさしたる感動も抱かなかった。

「ぐっ、が、あぐっ、うぐっ、がふっ、ごぉ！？」

　ただ、蜻蛉を追いかけるのみ。

「————なめるなぁぁぁっ！！」

　金の蜻蛉が大きく後退。光一郎の剣も体ごと大きく後退。

　直前まで光一郎がいた位置を、大きく疾く振り下ろされた『迦楼羅剣』が飲み込んだ。

　遠間を取った二人。

　顔面に痣を作った輝秀が、端が切れて血の出た口で、憎々しげに言った。

「よくもやってくれたなぁっ……！！　お前だけは許さん…………絶対に殺してやる……！！」

　光一郎はやはり聞く耳を持たない。ただ、己の剣尖に留まった金の蜻蛉を見つめるばかり。

「……あっ」

　だが、光一郎の足腰から力が抜け、片膝が地に付いた。

　立とうと踏ん張っても、なかなか腰が上がらず、またドスンと落ちた。

　両脚が、震えていた。

　体力の限界を無視して動き回り続けたツケが、今になってやってきたのだ。

　輝秀が、痣のついた優男の容貌を妖怪のように破顔させた。

「体は正直みたいだねぇ、秋津光一郎。やはりそうだ。お前などにとって、『至剣』は過ぎた力だ。言うなれば、お前は『至剣』を振り回していたのではなく、振り回されていたんだよ。……やはり、お前は半端者だ。俺達皆伝者には及ばない」

　言うと、輝秀は歩み出した。それと同時にその姿が煙のごとく像を崩した。

　『級長戸辺ノ太刀（しなとべのたち）』。

　疲労という桎梏（しっこく）によって移動の自由がきかなくなった光一郎に、目眩しの『至剣』でとどめを刺そうという腹づもりであった。

　先の読めない太刀筋。光一郎はうまく動けない。

　こんな状況下では、満足な防御など出来るはずもない。普通なら。

　けれど、光一郎の『至剣』は、未だ健在だった。

　金の蜻蛉は、なおも光一郎の剣尖を止まり木としている。

　まだ、勝負は終わっていない。

　煙の剣士が、加速した。

　光一郎を己の間合いへと納めた瞬間、その煙の太刀を振り下ろしてきた。

　鋭く迫る煙刀は、ボワボワとあちこちに揺れて拡散して不定形で、軸が感じられない。全く読めない。

　だが、金の蜻蛉は全く惑わず、上へ飛び立った。

　光一郎の剣尖もそれに追随した。

　かんっ！

　そんな快音が響いた瞬間、煙の剣士とその剣が、元の姿に戻った。

「なにっ……！？」

　輝秀は、信じられないものを見るような目をして、光一郎の木刀を凝視していた。

　光一郎は、振り下ろされた木刀の刃の部分に、己の切っ尖をピンポイントでぶつけて、跳ね返したのだ。

　極限の状況の中での、神がかった防御。

　輝秀は木刀を上へ弾かれ、それに腕を引かれて、胴体を曝け出していた。

　刹那——金の蜻蛉が、力強く翅（はね）を震わせた。

　剣尖から急降下し低空飛行。そこからきつく弧を描くようにして上昇していき、輝秀の顎へ真下から急迫。

　光一郎は最後の力を振り絞り、剣尖でそれを追いかけ、

　思いっきり打ち上げた。

　勢いよく天井を仰ぎ、足を小さく浮き上がらせる輝秀。

　着地した瞬間、その足は床を踏みしめることなくふにゃりと力を抜き、そして派手に倒れた。

　仰向けのまま、微動だにしない輝秀。

　倒れた音が、大稽古場になおもこだまし続ける。

　反響が止まった後、水を打ったような沈黙がしばらく続いた。

　全員、その状況を分かっていても、それを受け入れることに心理的抵抗を持っていたからだ。

　——光一郎が、輝秀を倒した。

　見習い剣士が、免許皆伝者を剣で打ち負かした。

　手加減無しの勝負で、勝った。

　まだ四つしか型を練っていない剣士が、『至剣』を使い、勝利を納めた。

　目で見て理解していても、あまりにも現実感が薄く、現実と承認するには抵抗があった。

　しかし、そんな「しばらく」の間も、輝秀はいっさい無反応だった。……失神していた。

　それが全てを物語っていた。

　やがて、

「勝負あり！！　勝者は————秋津光一郎！！　そして、『望月派』だ！！」

　伊織が立会人として、この三本勝負の勝者を告げた。

　それを聞いた光一郎は、足腰と、剣を握る手の力をどっと緩めた。

「……勝った、の」

　今更ながら、光一郎は己のしてみせたことに、驚愕を覚えていた。

　だが、それ以上に、とてつもない安堵感、そして達成感を覚えていた。

　伊織が歩み寄り、光一郎の肩へ左手でそっと置き、ねぎらうように微笑んだ。

「ああ。お前の勝ちだよ、トンボ小僧」

「香坂さん……」

「よく頑張ったな。……お前、マジですげぇよ。心の底から尊敬する」

　ぼんやりとそのねぎらいの言葉を聞きながら、光一郎はふと、木刀へ目を向けた。

　剣尖には、もうあの金の蜻蛉はいなかった。

「……ありがとう」

　光一郎がそう静かに感謝を告げた瞬間、

「コ————ウっ！！」

「いってぇ——！？」

　まるでラグビーのタックルのように飛び込んできたエカテリーナに抱きつかれ、散々打ち据えられた全身が痛みを訴えた。

「ばかーっ！！　あんたほんっっっとにばかーっ！！」

「いててててて痛い痛いエカっぺ痛いんですけどぉっ！？」

「でも良かった！！　よかったよぉぉっ！！　もぉぉっ、コウのばかばか大ばか————っ！！」

「だだだだだだだだだ！？」

　嬉しさで泣き出すエカテリーナだが、光一郎は抱き締められた激痛で泣きそうになる。

　そこへ螢が出てきて、エカテリーナの両肩を持ってあっさり引っぺがした。

「ちょっ、なにするのよっ？」

「コウ君が痛がってる」

　入れ替わる形で螢が光一郎の前に立ち、しゃがみ込んで、その痣と血まみれの顔をそっと胸に抱き寄せた。

「え……」

　予想外の出来事に、光一郎の思考が止まる。

　螢は弟弟子の後ろ頭へ手を回し、さらさらと優しく撫でた。

「ちょっ、あんたねぇ！？」

　エカテリーナが抗議の声をあげるが、構わず螢は光一郎を撫で続ける。

　光一郎は恥ずかしさやら嬉しさやらで赤くなる。血の巡りが速くなり、鼻血の量が少し増えた。

「その、だめ……ですよ、ほたるさん」

「嫌なの？」

「い、いやじゃ、ないですけど……鼻血とか、付いちゃいますよ。制服に」

「換えがあと二着あるから大丈夫。それよりも、今は、頑張った良い子を褒めてあげるのが第一」

　螢はなおも柔和に撫でる。まるで息子を褒める母親のように。

(…………牛乳みたいな、いい匂いがする…………これだけでも、頑張って正解だったんじゃないかな……)

　照れを通り越し、心身を弛緩（しかん）させた光一郎は、夢見心地を堪能していた。

　比べるのは極めて失礼だが、エカテリーナに比べてかなり薄い胸だ。しかし、それでも暖かい体温と、落ち着いた鼓動、ミルクっぽい体臭が、光一郎の心を安らがせた。

　今なら、背中に手を回してぎゅーってするくらいなら、許されるんじゃないか——緩みかけた思考の中でそんな不埒な発想が生まれ、光一郎はその赴くままに己の両腕を動かしかけた。

　だが、光一郎はそこで大事なことを思い出し、勢いよく顔を上げた。

「螢さん……まだです。まだ、やることがあります」

「やること？」

「はい。望月先生の、ご容体を……見に行か、ない……と」

　そこで、光一郎は、強い眠気を覚えた。

　体と意識が、地の底へ沈んでいくような感覚。

「おいっ？」

「コウっ！？」

「コウ君！」

　だが、その沈んでいく感覚はとても心地良く、光一郎は抵抗もせず、あっさりと心身を闇の奥へ委ねたのだった。

＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞＞

　次回完結予定。