揚げを食いたきゃ稲荷にコンか！

第2話 幽世エマ

「や～い！　お兄さん、引っ掛かった～！」

「あはは、あははー」

　なんなんだ、こいつは？

「ひーかかった、ひーかかった、あはは、あはは」

　さっきからずっとこの調子で、社の後ろでしゃがんで……バタバタと、こんな具合にはしゃいでいる。

　俺はそれを社の横から覗き込むように見た。

「おいお前！」

「はいな？　あたし？」

「お前しかいないだろ。ここには！」

「あはは。そりゃそーだ」

　パンパンとその女が立ち上がって、腰やお尻をパンパンして砂をはらう。

「お前、なんなんだ？」

「はいなー！　あたし？　あたしはなんなのでしょう？」

「……じゃあ。もういいや」

「ちょちょーと待ってよ、お兄さん！」

　俺の袖をおもいっきり掴んで引き戻してくる。

「離せ」

「離さないって！」

「なんでだ」

「なんでもです」

　こいつ変だぞ？　絶対に変だ。

　俺は袖の手を振り払って、振り返ってそいつの姿を睨み付けようと思った。

「お前誰だ？」

「はいな、はいなー！　あたし？　あたしは幽世（かくりよ）エマだよ！」

「名前を聞いているんじゃない」

「じゃあ、何が聞きたいのお兄さん？」

「お前はどうして、この社の後ろにいたんだってのを聞きたいんだ」

「そんなこと聞いてどうするの？」

「純粋に疑問を感じたから聞いているんだ。お前はこの神社の関係者か？」

「関係者？　んーどうかな？　まあ関係者というよりも……そのものっていうか」

「お前は賽銭泥棒なのか？」

「賽銭……何それ？」

「社の後ろでじーっと隠れて参拝客が賽銭箱に入れた賽銭を……」

「ああ、これのこと？」

　……いきなり賽銭箱に手を入れて、しかも物理学の常識をふっとばして、スーッと賽銭箱に手を入れて中から賽銭を、更にはお札を握りしめて、はいっていう感じで俺の目の前に出して見せつけた。

「へえーこの世界のお参りって、こんなのここに入れて拝むんだ。ふっしぎー」

「おいこら！　お前、いいからその賽銭を早く戻せバチが当たるぞ！」

「バチってなに？」

「バチってのは」

「ああ刺されると痛いやつ」

「それは蜂だ！　バチってのは神様を怒らして罰を受けることだ」

「神様？　ああ神族（かみぞく）の長（おさ）のことね。こっちの世界ではそういう風習があるんだ。勉強になった」

「はいなー！」

　と言って、賽銭を賽銭箱に入れた……。

「あの神族ってのは、神様のことか？」

「ええ。あたしのいる世界ではそう言ってるの」

「あのう……もう一つ聞いても」

「はいなー」

「あたしのいる世界ってのはどこですか？」

「ここじゃない世界だよ」

「それはそうでしょ。で、どこなんだ。」

「うーん説明するのが難しいな……。実は、あたしもよく分からないんだ」

「は？」

「あたし今日の朝にこっちの世界に到着したから」

「到着？」

「寝台特急に乗って、今日の朝にこの国へ着いたばかりなのよ」

　どこかよく分からない？

　着いたばかりだから？

　こいつ、旅人か何かか？

「なあ、お前」

「あたしの名前は幽世エマ！　エマって呼んでね。それとお兄さんの名前は何？　名前くらいあるでしょ？」

　俺はエマに自分の名前を教えた。

「へぇ……御山ウネビっていうんだ。変わった名前ね」

　お前に言われたくない。

「……エマ？」

「はいな、はいな、はいなー！」 (多分、これは返事なのだろう……)

「お前はあれか……幽霊みたいなものか？　だって賽銭箱の中から賽銭を手品のように取り出して」

「ああ、こんなの言霊使いだったら、これくらいできるって！」

　言霊使い？

「あはは、あはは。あたしは幽霊じゃないって！　んーどう言えばいいんだろう。これでもあたし寝台特急の中でこの世界のことを予習してきて……」

「妖怪か？」

「それもちがーう。あああれだ！」

　エマがスーっと宙に浮いて、社の屋根の上へちょこんと座った。

「あたしはこっちの世界でいう……、お稲荷さんのお使いのキツネかな？」

　あたしの位は、

　八百万神族稲荷大明神矛治の巫女

（やおよろずのかみぞく いなりだいみょうじん むちのみこ）

　なげ～よ……。

「幽霊でもないし妖怪でもない。列記とした神族の守護者、言霊使いなんだな、これが！」

「その言霊使いってのは……なんなんだ？」

「んー？　ウネビのいる世界で例えれば、呪文とか魔法とかかな？」

　ご親切に、でもこの世界には呪文も魔法もございません。

　エマの寝台特急で勉強した教材を知りたい。

「おい、お前！」

「はいな！」

「お前は何しにこの世界へ来た？」

「ああ、そうだった！」

　エマが社から、またスーッと宙に浮いて俺の目の前へ降りてきた。

　……で、なんで俺の手を握るのかな？

「思い出した、思い出した！　ありがとうウネビ！　永遠に忘れるところだったよ。『破門言霊使い退治』なんだよ！　ウネビ！」

　分からん。

「もう数日前から大変なんだよ。困っているんだよ」

「何が？」

「闇蔵（やみぐら）っていう、それはそれは極悪な破門言霊使いが、私が使えている稲荷神族に攻撃を仕掛けてきたんだから！」

　まだ分からん。

「あいつ、ずーっと前までは、あたしと同じ神族に使える優秀な言霊使いだったのだけれど、それが突然凶暴化して神族の世界を荒らしまくっているんだから！」

「だから？」

「だからその背中！」

「背中？」

「背中に背負っているそれだって！」

「これが何か？」

「とうとう見つけちゃったんだな！　これが！」

「何が？」

「伝説の盾使い！　盾治（じゅんち）の言霊使いを！」

　タテの勇者か？

（パクるな……）

「へーそうなんだ。そりゃよかったじゃん」

「もうウネビ！　あんたのことだって！」

「なんで？」

「だから、その背中に背負っているそれ！」

「これ？」

　――とうとう見つけたんだから！　あたしが。

　さあ！　こうしちゃいられないって、早く戻って闇蔵と戦わないと。

　闇蔵の炎を耐え忍べるのは、ウネビ！

　あんたが背負っている盾しかないんだから！！

「さあ行くよ」

「行くって何処へ？」

「来る時は寝台特急で時間が掛かったけれど、帰りはこの言霊を言えば、すぐに帰ることが出来るんだから」

「それ来る時には使えなかったのか？　エマ」

「……あんたの住んでいる世界で例えれば、遠くまで行って街について、そのあと呪文を唱えてぎゅるーんぎゅるーん！　って飛んで帰るやつ」

　それはこっちの世界でも現実じゃありませんから。

「じゃ行くわよ！　しっかりつかまっててね」

　話を聞いていない。

“今夜の晩飯 なにかななにかな？“

“きつねうどんだ さあ帰ろう！”

　エマが言霊を言った。すると、

　ぎゅるーんぎゅるーん！

　……って！

　俺とエマが空を飛んだのだ。ほんとに飛んだのだ！

　一体なんなのこの展開。

　そもそも、俺は人間嫌いを治すためにこの神社へと。

　そういえば、エマに一つ言い忘れたことがあった。

　俺が背中に背負っているこれは、リュックです。

　はいな、はいな、はいなー！

　ウネビ！　すぐに到着だよ！

　　　　　　　＊

　行ったらコンコン　来るかなコンコン

　揚げを揚げても　きつねもコンコン

　エマ姉さんを　いつも見送り

　僕はいつでも　待ちぼうけ……

　エマ姉さんにあこがれ続ける　こんな僕は一番弟子

　まだまだ　まだまだ　未熟な僕は

　今日も明日も明後日も

　修行　修行　修行の毎日

　お腹がすいたら揚げを食う！

　揚げもほどほど　冷めては揚げぬ

　煮詰めた揚げは　コンがりと……

　ん？

　ぎゅるーん！　ぎゅるーん！　と 誰かが来たぞ

　背中に背負った大きな何か？　あれはもしやの伝説の？

　こんな僕は言霊使い――

「はいな、はいなー！　到着したよ、ウネビ！」

「……あの一つ質問をしてもよろしいでしょうか？」

「なになに？」

「ぎゅるーん！　ぎゅるーん！　する前に“きつねうどん”がっていう発言があったと思うのですけれど……」

「ああ言霊のこと？」

「言霊？」

「あたし、こう見えても言霊使いだから当然！」

「何が当然？」

「言霊使いは霊力を使用する時には、必ず言霊を言わなければならないの！　言霊を言うことによって、八百万の神族から力を授かる。授かった力で霊力を使用することができる。分かった？」

「……その言霊でぎゅるーん！　ぎゅるーん！　できたってことか？」

「うん！　そういうことだよ」

「もう、一つ質問があります」

「ええ、喜んで！」

「ここは何処ですか？　勿論、日本の何処かですよね？」

「いいえ違います。ここは八百万の神族が生きている世界。ウネビが生きていた世界では、神族は崇め奉られる象徴的な存在でしかないけれど、この世界では実際に八百万の神族がいる。実在している」

「つまり日本じゃないと」

「はいな！　言うなれば、ここは神族の世界です♡」

　――エマからそう教えられて俺は辺りを見回した。

　空は青い。

　地面は草が生えて土があって、その草は緑色、土は茶色、俺が知っている日本の風景――山深い場所にある農村とそっくりだった。

　だから、どこをどう見ても日本の農村の風景に見えた。

　でも違うらしい。

「あの本当に神族の世界なのかな？」

「はいな、はいな！」

　エマがそう言うと、両手を幽霊画の幽霊のように胸の前にもってきて……でも幽霊とは違って手のひらはグーの形にして、そして俺を見つめてニッコリとそう返事した。

「そ、そのポーズは何ですか？」

「大明神の言霊使いの礼儀だよ」

「稲荷大明神…………？　ああ、きつねのポーズってことか？」

「はいな！」

　以後、このポーズを“きつねポーズ”と呼ぼう――

「あのさ、エマさん？」

「もーエマでいいって、ウネビ」

「……エマ、早速で申し訳ないのだけど、日本に帰してほしい」

「えー！　どうして？？　あたしにはウネビが必要なのよ。ようやく伝説の盾治を見つけ出したんだから、苦労したんだよ」

「……だから、俺はそう言うのじゃないって」

「なけなしのお金で寝台特急の切符を買って、っていうか神族の言霊使いの長達から、今までずっと小言を言われ続けて……」

　俺の話を聞いていない。

　　　　　　　＊

　――エマの回想。

「幽世エマよ、お前は言霊使いとしては、まだ未熟だ。今まで一度でも破門言霊使いを倒したことがあったか？」

「はいな！」

「ウソを言うでない」

「……お言葉ですが長さま、この前倒した破門言霊使いは簡単に倒せましたよ！　……まあレベル1くらいの強さだったのですけれど」

　RPGで最初に出てくる誰でも倒せるモンスターだろ、それって――

「あはは！　長さまでもね！　こう見えても、あたしちゃんと修行してるんですよ。本当ですよ」

「……ああ。エマよ。ちょ……ちょいと待機しておいてくれ。こっちで話が――」

　？？

　……ヒソヒソ？　長同士で何やら相談している。

「あの……長さま？」

「もういい！　何も反省しない未熟な言霊使いよ。だから、お前を破門する！」

「……ちょっとやめてくださいよ！！」

「今度は、お前がレベル1になって倒されればいい」

　お前はレベル1程度だったのか？

「ち、ちょっとやめてくださいよ。あたし、ちゃんと修行してるんですってば」

　エマが涙目になった。

「……と言いたいところだが、幽世エマよ、お前にチャンスをやろう」

「チャンス？」

「お前、日本に行ってこい」

「日本？」

「ようやく有力な情報を手に入れたんじゃ、例の盾治の言霊使い」

「まさか伝説の？　それが日本に？」

　長が無言で頷く――

「その者がいなくては、あやつは倒せん。それは分かるな、エマ」

　あやつって……。ラスボスみたいのが……いるのだろう。

「その者を見つけて連れて来れば、破門の話は無かったことにしてやる」

「ほんとですか？　長さま？」

「神族に誓って、言霊使いに二言は無い」

「はいな！」

「じゃあ、早速日本に行って探してこい。日本へは今日の深夜の寝台特急に乗れば、明日の朝には到着出来ると思う」

　ところで、その寝台特急ってどういう仕組み？

　神族の世界と日本をつないでいる列車って？

「古来からずっと続いている、神族が運営している鉄道なんだよ」

　と、エマは回想シーンの中から教えてくれた……

「じゃあ、エマよ、これからも励みなさい」

「はいな！　長さまありがとうございます」

「言い忘れたけれど、切符は、お前が自腹で買うようにな」

「……はいな」

　エマが、しょぼんと落ち込んだ。

　　　　　　　＊

「ということでした。分かったウネビ？」

「分かるか！　さっさと俺を日本に帰してくれ！」

「それ無理！」

「なんで無理？」

「なんでもです。無理。……だってあたしさ、もうお金無いもん。だから、切符買えないんだもん！」

　エマが言葉を強めてそう言い返すと、ウネビに背を向けてしゃがんで。

　しょぼんと……草を毟り出した。

「ふっ、そうよ……あたしはそうですよ。ど～せ貧乏ですよ。そりゃ修行して一人前の言霊使いになったら、長さまたちから、た～ぷり退治料を貰えるんですけれど。……ふっ、こんな未熟な言霊使いのあたしが、貰える退治料なんてレベル1程度だし」

　とかなんとか、いじいじと草を毟っている。

「そりゃお前はレベル１だからな。しょーがないか。……ってグチるな！」

「……ちょっと待て！」

　ウネビが何か閃いて、エマに駆け寄って行った。

「今、退治料って言ったな」

「言ったよ」

「その退治料を稼げば、また寝台特急の切符が買えるのか？」

「はいな」

　――ここで俺は考えた。

　このまったく頼りない言霊使いに、無理やり神族の世界にぎゅるーん！　ぎゅるーん！　されて来て。

　でも、日本に帰るためには、寝台特急の切符を買わなければいけないとは、いかがなものか！

　エマは未熟の言霊使いで……おまけに貧乏だ。

　だから、このままでは俺はどうやっても日本に帰れないだろう。

　……いや待て日本に帰ってどうする。極度な人間嫌いの俺だ。

　日本に帰ったら、またショック療法をしなければいけないんじゃないのか？

「？」

　エマがウネビの顔を見て、頭の上に疑問符を浮かべる――

　こいつは人間じゃない。いうなれば妖怪のたぐいだ。

　今、俺がいるこの世界は神族の世界だ。

　つまり、この世界には人間がいないってことになる。

　だからエマと、こうして気軽に会話が出来ている。

　これはミラクルラッキーな展開なんじゃないか？

　だから、これ使える！

　ショック療法から治療法の変更だ！

　人間がいないこの世界で、見た目は人間っぽいけれど実は妖怪のたぐいの言霊使い。

　その言霊使いとコミュニケーションをしていけば、俺の極度な人間嫌いも緩和されるんじゃないのか？

　つまり行動療法に使える！

　俺の計画はこうだ。

　エマは俺を必要としている。

　俺が日本に帰るためには切符を買わなければいけない。

　その切符のお金は、退治料を稼げばいいらしい。

　一方、俺は妖怪のたぐいのエマと行動療法によって、人間嫌いを疑似的に緩和させていく。

　エマが俺をここに連れてきた理由は、破門言霊使いを退治するため。

　……で、そいつを倒せば退治料をもらえる。つまり一石二鳥！

　俺は珍しく笑顔になった。

「エマ、分かった。お前に協力してやる」

「ほんとウネビ！　ほんとに、ほんと！」

　エマが俺に飛びついた。

「お前近いって、離れろ……」

「いいじゃない。これくらい！」

「よくないって」

「いいって」

「だから、よくない」

「もー、ウネビさーん！」

「何がもーだ！くっつくなって、離れろよ……」

「……あの、エマ姉さん、おかえりなさい」

「あ、うん！　ただいま！　ギン」

　――見ると俺やエマよりも歳が若い男の子が、俺達のすぐ後ろに立っていた。

「ところでエマ姉さん。誰、その人は？」

「ああこの人ね！　はいなー！　この人は、かの伝説の盾治の言霊使いの御山ウネビ！　そんでもって、あたしの許嫁だよ♡」

　こいつ、どさくさにまぎれて何言ってるのかな？

　続く

　この物語は、フィクションです。