　その後、風物詩ともいえるコンサートも終わりを迎え、日付が変わるまでもう少しとなる。が、この日はここからが本番。

「もうそろそろ二三時ですね。未成年をこんな時間まで確保しとくのも気が引けますけど」

　だいぶ飲んだはずだが、全く顔色も変わらないレダが正論を述べる。あまり正しいことをしているとはいえない状況だが、街の熱気に押されてどうでも良くなっているのも事実。

　だが、相当に出来上がってきたルノー。秘蔵のコレクションはかなり開けた。明日の朝が怖いが、知ったことではない。

「今日くらいはいいだろう。なんたってキャトルーズ・ジュイエだし」

　そう、今日はキャトルーズ・ジュイエ。七月一四日。夏の暑さにやられて少しだけバカになる日。ではないんだけど本当は。

　そして先ほどから気にしていた二三時になる。ここまできたら全部付き合う。ランベールは最初からそのつもりだ。

「たしか店の外から見えましたよね。花火」

　少し離れたところにあるエッフェル塔。そこで花火が約三〇分間打ち上がる。これこそが最大の見せ場。充分にアトリエの外からでも見える。これで締めてこそ。

　もう間もなく始まる。今日はダラダラと喋り、飲み、軽く食べ、花火を見る。結局仕事の話、というか他の楽器、クラシックについてなど、ピアノを中心とした会話になってしまっていた。最近のピアニストはどんな感じだ、コンクールは、往年の指揮者、名盤。話は尽きることはない。

　少しだけ残っていた、何杯目かのオランジーナを飲み干すランベール。

「……なんかいいですね。アトリエの人間全員でこうやって。一年に一回くらいは」

　年上ばかりだが、むしろこの人達だからこそゆったりと意見を交わせる。気兼ねなく自己主張。控えめに生きていたら、パリではやっていけない。来年もまたこうやって。思いを馳せる。

　と、ここでルノーが改まる。咳払いをし、場を整えた。

「……あー、それなんだがな……」

「あれ？　聞いてないの？」

　話がなんとなく噛み合っていないことに疑問を持ったレダが、社長と店長の顔を見る。ん？　あれ？

　少し静まり返る。ランベールもなにか不穏な空気を悟り、解決に走った。

「？　なにがですか？　なんか忘れてます？」

　今日はこんな感じでゆるく食事して過ごす、と伝えられていた。懇親会というかなんというか、まぁただ飲みたいだけの人達。

　気まずそうにロジェが言葉を濁す。

「……実はサプライズで伝えたかったんだけど、まだ到着してないみたいで……おかしいな、予定では二時間前には着いてるはず……」

　唸りながら伝えた内容を思い返すが、やはり二一時。間違いない。なにかあったのだろうか、と心配する。夜のパリ、今日は人も多いのでいつもよりかは安全ではあるが。

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