　しかし、伝説のピアニストに関心を寄せられたサロメは、わざとらしく謙遜をする。

「ただのファンですって。腕のいいね。握手してください」

　と、自分の私利私欲に奔る。

　言葉とは裏腹の自信に満ち溢れたサロメの目を見て、ピアノを少し見てもらおうかな、と気まぐれをヴェロニカは抱く。

「面白いわあなた。ならこのピアノが今、どんな状態かわかる？」

　その言葉を受け、サロメは目を輝かせた。

「もちろん。最高のピアノをこれでもかというくらいに潰しまくっている、最悪の調律ですね」

　ニッコリと、年相応の無垢な笑みでズバリ言い切る。

「……ずいぶんと率直に言うのね」

　まさかの返しに、ヴェロニカは冷や汗をかく。だが、不思議と悪い気持ちではない。ボコボコに蔑まれたというのに。

　真顔に戻ったサロメは、鍵盤蓋に触れる。

「気を使って低めに体重を教える体重計なんかないでしょ？　それと一緒。現実はちゃんと教えてあげるべき」

　たとえ相手が世界最高に近づいたピアニストであっても、ピアノを大事にしていないのであれば、彼女にとってはただの迷惑なエゴイスト。なんら変わりはない。

　だが、逆にその割り切った物言いが、ヴェロニカには気に入った。

「原因はなんだと思う？」

　他の調律師には、神経質に言葉を選ばれてばかりだったが、久しぶりに対等に喋ることができる。いや、久しぶりなのは、ピアノのことを考えていること自体、だ。

　鍵盤蓋を開けることもなく、サロメは先ほど少し触っただけで大概のことは予測できている。

「単純に調律した人間の技量不足。調律したのはあなた？」

「そうよ。一応、辞めてから猛勉強したつもりだったけど、やっぱプロには敵わないわね」

　悲哀の笑みを浮かべるヴェロニカだが、これも悔しさはない。当然、と自身に嘲笑する。

　調律師。その誇りを胸に、サロメは遥か高みからヴェロニカを見下ろす。

「これで生活してるんでね。コンクール優勝者といえど、病気になったピアニストにできる範囲の仕事じゃあない」

　そう、今のあなたでは役不足。

　苦虫を噛み潰したような表情で、ヴェロニカは状況を整理する。

「……へぇ。どこで気づいたの？」

　それは誰も到達できなかった答え。気づかれずに墓まで持っていくはずだった。

　サロメは少し前から考えていたことを、順を追って解説する。

「息子から引退を聞いたとき、まず真っ先に病気が浮かんだ。ピアニストには多いからね。レイノー症候群、腱鞘炎、フォーカルジストニアなどの手の病気が大半。妊娠出産でもホルモンバランスは崩れて、こういったものになりやすくなる。でもさっき握手した時、その症状は見られなかった」

　握手にも実は意味があった。調べるということも兼ねての実行。九割はただのファンとしてだが。

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