【第一章完】からくり始末記～零号と拾参号からの聞書～

第10話（４）からくり侍、そして……

「だ、大丈夫かね……」

　技師が不安そうに後ろを振り返る。

「今は進むしかありません！」

　楽土が声を上げる。

「進むたって……楽土さん……」

「え？」

「この先にあるのは本丸だよ⁉」

「そうですね……」

「そ、そうですねって……」

「しかし、ここまで来たのなら逃げるのも容易なことではありません！」

「だ、だからと言って……」

「万が一の時は、なんとか技師さんだけでも逃がします！」

「！　た、頼もしい……！」

　技師が目を輝かせる。

「むっ⁉」

　楽土が周囲を見回す。

「なんだ⁉」

「曲者じゃ！」

「出あえ！　出あえ！」

　周囲の建物などから侍たちが大挙して飛び出してくる。

「くっ！」

　楽土と技師はからくり牛の進軍を停止させる。侍たちが取り囲む。

「ど、どうします⁉」

「どうしましょう⁉」

「ええっ⁉」

　問い返されたことに技師は驚く。

「……こやつらは何者だ？」

「そ、それがしたちは決して怪しい者ではございません……」

「怪しいだろう！　思いっきり！」

　楽土の言葉に侍たちが反応する。

「こやつらは例のあれだ……江戸から差し向けられたという連中だろう……！」

「！　なるほど……」

「いやいや、江戸から来たのはこの方だけです！　私はなんの関わりもございません！」

　技師が楽土を指差す。

「技師さん⁉」

　楽土が愕然とする。

「万が一のことがあれば逃がすって言っていたでしょ……⁉」

　技師が小声で囁く。

「そ、そういうかたちは想定していません……！」

　楽土が応える。

「楽土さんは最新のからくりなんだから、悪いようにはされないって……！」

「そ、そうでしょうか？」

「た、多分……！」

「多分って……！」

「何をごちゃごちゃと言っている！」

「珍妙な牛？に跨っている時点で同じ一味だろう。捕らえる！」

「つ、捕まるわけには参りません！」

　楽土が声を上げる。

「抵抗するというのなら、死んでも知らんぞ⁉」

「やれるものならやってごらんなさい！」

　楽土が大きく両手を広げる。

「！　かかれ！」

　侍たちが楽土に斬りかかる。

「えい！」

「むん！」

「うわっ⁉」

「せい！」

「ふん！」

「うおっ⁉」

「てい！」

「ぬん！」

「どわっ⁉」

　楽土は盾で防ぎ、すかさず侍の着物を掴んで投げ飛ばしていく。

「馬鹿正直に一人ずつで行くな！　槍を持っているもの、集団でかかれ！」

「うおおっ！」

「むうん！」

「どわあっ⁉」

　楽土が盾を豪快に振り回し、起こした風の圧で集団を退ける。

「ちいっ、弓隊、構え！」

「どっせい！」

「のわあっ⁉」

　楽土が地面を拳で砕き、飛び散った土塊が前に出た弓隊に当たり、弓隊は倒れる。

「お、おのれ……！」

　侍たちは少し後退する。

「ふう……」

　楽土は小さくため息をつく。

「……楽土さん、手加減してません？」

「……殺生は出来る限りしたくありませんし、仙台藩のお侍を下手に殺めてしまうと、ことが大きくなってしまいますから……」

　技師の問いに楽土が答える。

「なるほど……でも、このままだとジリ貧では？」

「それはそうですね。どこかで突破口を見出したいところです……」

「あ、あの山伏はやはりからくり人形なのでは⁉」

「そ、そうか！　ではこちらも……！　おい、連れて来い！」

「はっ！」

「むっ……」

　侍たちの後方から少し大柄な侍の恰好をした者が現れる。技師が呟く。

「あれは……」

「いけ！　からくり人形にはからくり人形だ！」

「……！」

「！」

　からくり侍が刀を抜いて、素早く斬りかかるが、楽土が盾で防ぐ。

「……‼」

「くっ！」

　初太刀を防がれたからくり侍が二の太刀を振るう。楽土の盾が弾かれる。

「楽土さん！」

「！　！　！」

「うっ！　くっ！　むっ！」

　からくり侍が連続で太刀を振るう。楽土は盾を持ち直して、なんとか凌ぐ。

「いいぞ！　向こうは防戦一方だ！　やってしまえ！」

「ら、楽土さん！」

「……」

「ちょ、調子に乗らないで頂きたい！」

「⁉」

　楽土が腰に提げていた杖を持ち出し、からくり侍の首のあたりを貫く。からくり侍は動きを停止させる。技師がすぐに気付く。

「頭から体へと動きを伝達させる仕組みの部分を壊した……お見事！」

「はあ……」

　楽土が先ほどより大きいため息をつく。

「楽土さん、杖も武器だったのですね……」

「滅多に使いませんけどね……」

「それほどの相手だったと……さすが仙台藩の切り札のからくり人形……」

「いいえ、この方は違うと思います……」

「え？」

「攻撃は素早かったですが、一撃がそこまで重くない印象でした……太刀筋も素直で軌道が読みやすい……それ故に対応するのはそこまで苦ではなかった……」

「と、ということは……？」

「番号が付いているからくり人形は別にいます……」

「へえ、そいつを倒したのか、やるもんだな……」

「‼」

　楽土たちが視線を向けると、散切り頭で、艶々とした美しい黒髪で、中肉中背の男がそこには立っていた。若々しい顔立ちの男は小首を傾げる。

「狙いはおらだろ？」

「恨みはないですが……お覚悟！」

　楽土が盾を振るう。

「いや、杖じゃないの⁉」

　技師が戸惑う。

「むっ⁉」

「……盾で攻撃とは……なかなか面白えなあ……」

　男は斧で楽土の盾を防ぐ。

「くっ、びくともしない……⁉　体格では勝っているのに⁉」

「おめえさあ、腰が入ってねえんだよ……」

「それならば！」

　からくり牛に跨った藤花が猛然と突っ込んでくる。

「‼　藤花さん！」

「これでも食らえ！」

　藤花がからくり牛に体当たりをさせる。

「……」

「なっ……⁉」

　からくり牛が粉々に砕けたが、男は全く動じていない。藤花は受け身を取って、すぐに立ち上がり、男から少し距離を取る。男が笑みを浮かべながら呟く。

「根を張ってねえからだ。だからそうやって軽く吹っ飛ぶ……」

「根……？」

　藤花が首を捻る。

「まあ、これは例え話みてえなもんだ……」

「ぐっ……」

「そろそろこっちから仕掛けさせてもらうぜ！」

「どおっ⁉」

　男が斧を盾から離して、またすぐに振り下ろすが、楽土が盾で防ぐ。楽土の後方の地面が割れる。それを見て技師が驚く。

「そ、そんな……⁉」

「へえ、結構丈夫だなあ、盾もおめえさんも……」

「それが取り柄なもので……」

「名前は？」

「楽土です……」

「番号は？」

「拾参です……」

「おめえが拾参？　ってことは……」

「隙有り！」

「おおっと⁉」

　爪で斬りかかった藤花の攻撃を男がのけ反ってかわす。

「！　今のをかわす⁉」

「おめえが零号か！　名前は⁉」

　体勢を立て直した男がどこか楽しげに問う。着地した藤花が応える。

「……新参者が先に名乗るべきじゃない？」

「！　おらを新参者扱いするとは……こりゃあ参ったな……」

　男が苦笑しながら後頭部をポリポリと搔く。

「実際そうでしょう。私よりも後に造られたのだから……」

「……おらは弐号、通称『大樹（たいじゅ）』だ」

「大樹……」

「いやあ、番号付きのからくり人形二体と会えるとは……長生きはしてみるもんだな～今日はせっかくだから楽しもうぜ……」

「加勢するぞ！」

　周りの侍たちが武器を構えて、藤花たちをあらためて取り囲む。

「別にいらねえって……野暮なことすんな……」

　大樹がため息交じりに呟く。

「そういうわけにもいかん！」

「ちっ、仕方ねえなあ……」

　大樹が斧を構え直し、藤花たちにゆっくりと迫る。