　——雨の音で、目が覚めた。

　今朝、目が覚めて最初に実感したことは、自分がこうして息をしているということだった。

　寝起きの渇いた呼吸、働かない頭。薄汚い天井に、光の入らない部屋。生きているとは、こういうことなのだ。それまで気に障っていた、どことなくよどんだ空気でさえもまた、それを感じることができて良かったと思えた程である。

　しかし次の瞬間、自分が昨夜何をしたのかを思い出して飛び起きた。

　何度か瞬きを繰り返す。そうしてそのまま、テレビを点けた。ニュース番組を数十分見る。次に別のニュース番組。そのまた次へ。テレビを消したその後は、スマートフォンのトップニュースを開く。ジャンルは社会性のあるもの。じっくりと、最新のものから順々に確認していく。

　無い。昨夜のことは、やはりどのニュースでも取り上げられていない。そこで漸く、ふぅと安堵の溜息をついた。

　あれから、夜が明けたのか。昨夜あの場所に自分がいたことを思い出して、ぼんやりと天井を眺める。

　あんなことをしたというのに、こうして何事もなくそのまま自宅に帰ってくることができた。しかし、心は晴れやかとは言い難かった。

　スミエを見送った後、私は警察に電話をして、最後の準備に取り掛かった。

　駅に到着したところで、先程電話の際に使った、プリペイド式のスマートフォンのメモリを抜き取り、本体機器は下水の側溝に流した。そうしてから、電車に乗って隣の駅へ。駅の駐車場に停めておいた自分の軽自動車に乗り込み、例の場所へと向かう。

　その場所は、あの廃校から一時間以上。奥多摩の中でも更に奥へ。廃屋だらけの道を通ったその先にあった。

　車を降りる。きょろきょろと辺りを見回すが、人の気配はしない。二日前から今日で三日連続、そう。この辺りに、この時間まで起きている人家は存在しないのだろう。

　ただ、万が一ということもある。とにかく急げ。バッグを持ち、少し歩くと、鬱蒼とした木々の間に少しだけ、開けた場所が現れた。

　プリペイド式ではない、もとから所有しているスマートフォンで辺りを照らす。その場所のみ、土の場所が明るい茶色。草や石は無い。

　藪蚊（やぶか）を振り払い、私は持ってきたバッグの中から、ゴム手袋と折りたたみ式のシャベルを取り出した。慣れた手つきで手袋をはめ、地面を掘り始めた。

　数十分は掘っただろうか。ようやくそれが現れ始めた。シャベルをそばに起き、手で土を払う。

　それは、女の死体だった。

　まだ真新しい。死んだ魚の腹のように青白い顔。血が通わないまま一日が経過したためだろうか。指先は皺々になり、それが死人であることをより強く認識させた。

　私は彼女がまだここにいることに安堵し、彼女の頬に人差し指を這わせた。

「…カヨ」

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