祓いの王

第139話 閃光

『神から"鍵"を与えられたと？』

　思念が返ってきた。

『あなたが言う神様かどうかは分からない。僕に、この鍵をくれたのは、王冠を被った骸骨……僕達が凶皇と呼んでいる神様だ』　

　レインは、思念を返した。

　脳裏にある凶皇の姿が、そのまま相手に伝わったはずだ。

　しばらく間があって、

『……神籍にある存在から"鍵"を与えられたことを確認した』

　思念が返ってきた。

『あなた達は、ここの番人？』

『管理を命じられている』　

『管理？』

　レインは、周囲を見回した。

　腐乱した魔犬やボロを纏った骸骨が徘徊し、怨霊が淡く光りながら漂っている。　いったい、何を管理しているのだろう？

『許可なき者が出入りせぬよう見張っている』　

『"鍵"が無いのに入って来る人間が居るの？』　

『以前は、それなりの数の人間が出入りを許可されていた』

『そうなんだ』

『英智を求めて訪れたのであろう？』

『うん』

　新たな英智にも興味はあるが、穢魔（わいま）祓いの術や半狐面（ミカゲ）を授けてくれたミマリのことをもっと知りたかった。そのための手がかりを探すつもりで来た。　

『"白鍵"の者と争うことを禁じる』　

『……"白鍵"？』　

　レインは眉を潜めた。

　いきなり、争いを禁じると言われても……。

『この地に出入りを許された者は一人では無い』

『他にも、凶皇様から"鍵"を貰った人が居るんだ？』　

『別の神の導きにより、この地に辿り着いた者が居る』　

『ここって、凶皇様の領域じゃないの？』　

『異なる界においては、異なる神々の領域となっている』　

『ん？　ああ……こっちの世界だと凶皇様だけど、別の世界だと違う神様が支配しているってこと？』　

『その理解で間違っていない』　

『じゃあ、ここって異界と交わっている？』　

　レインは、暗い"学び舎"を見回した。

『"黒鍵"を与えられた者よ。この地で、"白鍵"と争うことを禁じる』

　"異界"についての問いには答える気が無いらしい。　

『どんな人かは知らないけど、こっちから喧嘩を売るつもりは無い。でも……向こうが襲ってきたら戦うよ？』　

　当たり前だ。襲われて黙っているレインでは無い。こちらを攻撃する意図、予兆が感じられた時点で攻撃するだろう。　

『この地では争うな』　

　思念が響く。

『他所（よそ）なら良いの？』　

『我等は、この地の管理者だ。他所の出来事には干渉しない』　

　"学び舎（ここ）"では戦闘をするなという事らしい。　

『……ふうん』　

『"白鍵"の者とは争うな』　

　執拗に繰り返す。

『向こうが攻撃をして来ないなら、僕から攻撃をすることは無い』　

　レインも繰り返し答えた。　

『不戦を誓わないのか？』

『僕だけが不戦を約束をすることは出来ない』　

『……』

　何かを言いかけ、思念が停止した。

『相手がこの場に居て、同じ条件を守ると言うのなら約束するよ』　

　レインは、雨が降り続く空を見上げた。

　ようやく、相手の居場所を把握することができた。　

　"学び舎" でも "池" でも無く、稲光が奔（はし）る暗い空に存在していた。　

『"黒鍵"は、我等が調停を拒むか？』

『調停してたの？　じゃあ、"白鍵"は不戦の約束をしていないんだね？』　

　争いが存在しているから調停しているのだ。

　レインの側には覚えが無い。なら、相手に"調停"の要因があるのだろう。　

『"白鍵"は、"黒鍵"の者との対決を望んだ』　

『僕は対話がしてみたい』　

　暗い空を見ながら、レインは答えた。

『不戦を誓った後であれば対話を認めよう』

『僕だけが不戦を誓うことはできない』

　レインは首を振った。　

『調停が成らぬなら、対決も対話も認めない』　

『"白鍵"の人は、どうして僕と戦いたいの？』

『"白"と"黒"は相容れない存在だ』

　伝わってくる思念を辿って、半狐面（ミカゲ）の下でレインの双眸が動いた。

　念話を重ねる時間が長くなればなるだけ、探知の精度は上がる。

『色違いの"鍵"を貰っただけで喧嘩になる？』

　"鍵"の色が黒いのは、凶皇から与えられたからで、レインが好んで選んだ色ではない。そもそも、色違いの鍵があることすら知らなかったのだ。

『"白"は、"黒"が襲って来ると信じている』　

『僕が知っている相手なの？』　

　因縁のある相手なのだろうか？

　管理者は誤解をしているようだが、レインはそれほど好戦的では無い。もちろん、嫌なことをされて、そのまま泣き寝入りをするような性格では無いし、何かをされることが分かっていて甘んじて受ける質でも無いが、持っている"鍵"の色が違うくらいの理由で戦闘を始めることはしない。

『ここは、知識を求める者が集う地。殺し合いをする場所では無い』

『それ、僕じゃなくて、相手に言って欲しい。僕は、"鍵"の色が違うなんて理由で殺し合いはやらないよ？』

『"鍵"に支配される』

『"鍵"に？　呪具のような仕掛けがあるの？』

『"鍵"の理（ことわり）によって"白"は"黒"を、"黒"は"白"を赦（ゆる）さない。これは運命の律なのだ』

『ふうん……精神に干渉する呪いか、魔法かな？　導路には、そんな術式は見当たらないけど……隠蔽（いんぺい）されている？』

　レインは"黒鍵"を見つめた。

　何かしら、いわく付きなのは理解したが、"鍵"を持っているだけで戦いになるというのは……。

（ちょっと考えられないけど）

　あの凶皇から与えられた"鍵"だ。物騒な仕掛けの一つや二つ仕込んであっても不思議では無い。　

『何人たりとも、運命律には抗（あらが）えぬ』　

（……あれか）

　レインの双眸が念話の主を捉えた。　空のかなり高い場所に浮かんでいる。

（霧……雲のような？　思念の凝ったもの？）　

　存在そのものは希薄だが、はっきりとした自我を持っている。不思議な存在だった。　

（精霊の仲間なのかな？）

　こんな閉じた領域の管理を任されているのだ。相応の能力を有した存在なのだろう。　

（だけど、僕を抑えることができない。たぶん、"白鍵"の方も抑えられない）

　だから、言葉で牽制し、まだ起こってもいない騒乱の"調停"を行っている。

（池の方に居るのは……はっきりした形がある。水のような粘体……）

　レインは、ゼノンと対峙している"存在"を<霊観> で見た。　

　強い力を持っているのは分かる。

（でも、ゼノンには手を出せない）

　単純な力比べなら、ゼノンの方が圧倒的に上だ。粘体に何かしら、力の差を埋める能力があれば別だが……。

　レインは、空へ視線を戻した。

『"黒鍵"に告げる。"白鍵"との戦闘を禁じる』

　思念が響いた。　

　飽きずに、同じ事を繰り返し伝えてくる。

『"白鍵"の人が攻撃をして来なければね』

　レインは微笑を浮かべた。　

　しつこく届く思念は鬱陶（うっとう）しいが実害は無い。"学び舎"の探索をすることは問題なさそうだ。　

（確か、あの辺りの部屋だった）

　回廊に沿った小部屋の一つに眼を止めて、レインは降りしきる雨の中を歩き始めた。　

「我が君？」

「しばらく、そこの粘体の足止めをしておいて。雨水に紛れると面倒かもしれない」　

「承知」　

　ゼノンが首肯しつつ、軽く手を振った。

　仔狼（ロッタ）が咥（くわ）えて振り回した腐乱犬の四肢が千切れて飛んできたのだ。　

『"鍵"を持つ者同士が、"学び舎"で戦闘を行うことを禁じる』　

　空から思念が届く。

『戦ってないでしょ？』

　仔狼（ロッタ）が腐乱した魔犬や骸骨を相手に遊んでいるだけだ。戦闘は行われていない。　

『戦闘を禁じる』

　繰り返し思念が届いた。

　その時、レインの右方が明るくなった。

『戦闘はしていないよ』

　ロンディーヌの周囲に群がっていた悪霊が、次々に炎に包まれて苦鳴を放ちながら昇天している。ロンディーヌが常に纏っている"炎の結界"とでも言うべき魔力障壁に触れてしまったのだろう。　

（ミノスが何かを読んでいる？）

　大きな石板を手にミノスが読み上げ、ロンディーヌが小さく頷きながら手元の紙に書きとめているようだった。　

（ああ……ここに隠れたのを覚えてる）

　小さくひび割れた回廊の壁を見て、レインはわずかに目元を和ませた。　

（なら、ミマリさんと会った部屋は……）

　すぐ先の右手にある小部屋だ。　

『"白鍵"との戦闘を禁じる』　

『"白鍵"の人に言って欲しい』　

　戸口から部屋の中へ入ろうとして、ふとレインは"池"を振り返った。

（なんだろう？）

　小首を傾げた瞬間、突如として池の中に強大な何かが湧いた。そう感じた直後、池から空へ向かって金色の閃光が噴き上がった。