祓いの王

第135話 招聘

「メルファ、国を治めてみない？」

　突然の問いかけに、メルファが手にした茶器を取り落とした。　

　床で、派手な音を立てて茶器が割れ散る。　

「ああ……無理にとは言わないけど。そうして貰えると助かるというだけ」

　レインは苦笑しつつ、白猫（ミルフィ）を見た。　

　前掛けを着けた白猫（ミルフィ）が何事も無かったかのように床の茶器を片付け、新しい茶器を用意して、硬直して動けなくなったメルファの前に置いた。　

「僕の代わりにラデン皇国の統治をやって欲しい」

　レインは、固まったメルファに向かって微笑した。　

「代わりの王というより宰相といった立ち位置だ。レイン皇帝の統治を補助してみないか？」　

　苦笑を浮かべたロンディーヌが補完する。

「わ、わた……私が……」

「レイン皇帝は、魔瘴窟の向こう……魔界との行き来をすることになる。当然、我等が魔呪鬼（オージェ）と呼んでいるあちら側の住人を連れて来ることもある。国の中枢にある者は、魔瘴気に耐性が無ければ務まらん」

　ロンディーヌが震えるメルファの背に腕を回し、最寄りの椅子へと誘った。

「あ、あの、私は、人の世のことはそこまで詳しくは……」　

「問題無い。この場の誰もが似たり寄ったりだ。むしろ、メルファが一番詳しい可能性すらある」

「いえ、そんな……それに、国を運営するなど、そのような難しいことは経験が無く……」　

「国など、大きな家にすぎない。複雑怪奇な規則を設けて、大変なように飾り立てているが、やっていることは家事と大差無い」

「さすがに、そんなことは……」

「世を知らず、ただ親から家を継いだというだけで、やれ大臣だの、宰相だのとふんぞり返って金品の無心だけする……そんな奴がごまんといる。間違い無く、メルファの方が見識が高く、経験も豊富だぞ？」

　隣に座ったロンディーヌが、穏やかな諭す口調でメルファに語りかける。

「しかし……」

「ラデンには、家を……国家を運営するために有為な幾つかの材料がある」

「ですから、私には……」

「詳細に比べてはいないが……まず、戦争をして、ラデンに敵う国は多くはないだろう。どのような厄災が起ころうと、最終的には皇帝陛下のご出馬で全ては決着する」

「えっと……」

「国内外の出来事を、優秀な諜報者が情報を拾い集めてくれる」

「あのですね……」

「大きな商家との強固な繋がりがあり、海戦では無類の強さを発揮する強兵が揃っているから、海上交易に強い」　

「えっと、ですから……」

「覇王だ何だと攻めて来たが、国王同士の争いに終始した。軍勢同士による合戦では無いため、民草に大きな被害は出ていない。それどころか、王が居なくなったことすら知らない者が大半であろう」

「ええっと……」

「なあ、メルファ？」

　ロンディーヌがメルファの肩を抱いて顔を覗き込んだ。

「は、はい？」

「何も、王をやれと言っているわけではないのだ。レイン皇帝がラデンという国をより良く変えていく、そのために力を貸して欲しいと頼んでいる」

「それは……はい」

「もちろん、メルファの立場が悪くならないよう、レイン皇帝から裁神様に許可をとって頂く。だが、まずはメルファ本人の意思を確認してからだ。それが筋というものだろう？」

「……はい」

「案ずるな。何があろうとも、私やレイン皇帝が責を負うのだ」

「あのぅ……」

「無論、メルファに丸投げをするつもりは無い。ただ、魔呪鬼（オージェ）の世界へ出入りするために、家を……国家を留守にすることは避けられない。その際には、信頼できる者に留守を任せたい。そう考えた結果の提案だ」

「どうして、私なのでしょう？　他にも、もっと見識のある方が……」

「居ない」

　ロンディーヌがゆっくりと首を振った。　

「そうでしょうか？」

「見識があるように見せかけている者は居る。だが、あくまでも人の世の事だけだ。それも、己が住んでいる土地の中で……親から継いだ常識の中で、世を知ったつもりになっている者しかおらぬ」

「それは……仕方が無いことでは？」

「レイン皇帝に仕えるためには、神々との関わりを知らねばならぬ。精霊との関わりを知らねばならぬ。妖精との関わりを知らねばならぬ。異界との関わりを知らねばならぬ。古代人との関わりを知らねばならぬ。そして、何より……レインという人物を知らねばならぬ。そうであろう？」

「……はい」

「さて……世界広しと言えど、メルファの他に条件を満たす者は存在するだろうか？」

「た、例えば……妖精族の皆様などは？」

「能力に異論は無い……が」

　ロンディーヌが白猫（ミルフィ）を見た。

『この姿では、人は従いませぬ』

　白猫（ミルフィ）がお辞儀をして見せた。

「そういうことだ」

「形代を用意すれば良いのでは？」　

　メルファが食い下がる。

「無論、形代（かたしろ）に入れた精霊には、メルファの指示の元で働いて貰う」

「……えっ？」

「デュカリナ神学園で暇をしていた精霊達を、しばらく間、借り受けることになった」

　ロンディーヌの目尻がわずかに下がる。

「いつの間に、そんな……それを神々がお許しに？」

「レイン皇帝が裁神様に許可を得た」

　大きく目を瞠（みは）ったメルファを見ながら、ロンディーヌが微笑した。　

「なお、メルファとは異なり、その者達は"罰"として形代（かたしろ）に幽閉され、レインに使役される」　

「ばっ、罰を？　講師だった精霊は、形代（かたしろ）に縫（ぬ）われたのですか？」

「人と同様に、形代（かたしろ）を失えば固着していた精霊も滅する。これまでのように、軽々に悪さをするわけにはいかないな」

　ロンディーヌが笑って言った。

「……レイン様は……その……」

「うん？　どうした？　何でも申してみよ」

「この世を……世界をどうなさるおつもりなのでしょう？」

　必死の面持ちで見つめられ、レインは手にしていた湯飲みを卓上へ置いた。　

「人と神の関係を整えます」

「人と神の……」

　メルファの双眸が大きく見開かれた。

「近すぎず、遠すぎない……適切な距離を保つ方法を見つけたい。その方法を探りながら、人に近づき過ぎている神を遠ざけ、遠すぎる神を引き戻す……これから、そういう作業が必要になる。そう考えています」　

「そのようなことをお考えだったのですか」

　気負い無く淡々と語るレインを、メルファが見つめた。　

「神様が居ない世界は寂しいし、神様が近すぎると、人間が当てにしすぎて駄目になりそう……そんなことをぼんやり感じていましたが、今回、光神との衝突で改めて思い知りました」

　神々によってもたらされる"福"も"禍"も多い。　

「ご存知のとおり、神域の方々が人の世に過干渉できない規則自体は存在するのです。ただ……」

「神殿の人間を御告げで操ったり、精霊を使ったり、神子を生み出したり……他にも、抜け道はいっぱいありますね？」

「はい」

「太陽神のような大神ですら、神域の規則を破って、僕を攻撃してきました。ああ……あれについては、どうしてそこまで僕の殺害に拘泥（こだわ）ったのかを訊（き）いてみたかった」　

　太陽神が浄滅したため、もう叶わないが……。　

「全てを一度に綺麗にすることはできないでしょう。でも、人か神々か……誰かが始めなければ……神様は大丈夫でも、人間は……人の世界は取り返しがつかないくらいに病んでしまう気がします」　

「病む……ですか？」

「そう感じるんです。僕は、まだ知らないことだらけで、上手く言えませんが……人はもっと……人として自分の力で生きることが出来るはずです。逆に、せっかくの良い仕組み……神様が用意してくれた制度をもっと徹底すれば……と、感じたり……勿体ないなと感じる出来事が多いんです」

「とは言え……まだ、わずかな時しか生きていない人間なのだ。レイン皇帝は過（あやま）ちを犯す。私も間違う。むしろ、判断を誤ることの方が多いだろう」

　ロンディーヌがメルファの肩に手を置いた。

「ロンディーヌ様」

「故に、メルファの……貴女の助けが必要になるのだ。長い時を己の才覚で生き延びてきた貴女に……精霊という立場から、ラデンという大きな家を健全に保つために、未熟な私達に力を貸して欲しい」

　ロンディーヌに頼み込まれ、メルファが小さく息を吐いた。

「……形代（かたしろ）に繋いだ精霊達は、私の配下として頂けるのですか？」

「メルファが望むなら、そうしよう」

　メルファの問いに、ロンディーヌが即答した。　

「形代（かたしろ）に入っているとは言え、精霊の身で、禁忌を超えて人間の営みに関与するのです。暗黒精霊神様から、相応の御許可を頂かなければなりません」　

「許可書です」

　レインは、封書を差し出した。　

「まったく、我が親神は……」

　泣きそうに顔を歪めながら、メルファが封書を受け取って開いた。　

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　裁神様がお許しになるなら、許す。

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　短く綴（つづ）った文字の最後に、暗黒精霊神の神気を込めた神紋が刻んであった。