祓いの王

第132話 断界の剣

　隣に座るロンディーヌが小さく笑ったようだ。

（何か、あったかな？）

　レインは、目顔で問いかけた。　

「いや……この顔ぶれがな」

　ロンディーヌが面を伏せるようにして、くっくっ……と愉（たの）しげに喉を鳴らした。　

「顔ぶれ？」

　レインは、円卓に座った面々を見た。

　デュカリナ神学園跡地に、ぽつんと残った神殿の前に置いた円形のテーブルを、レインとロンディーヌ、ゾイ、ミノス、メルファ、エンセーラ、幼い魔呪鬼（オージェ）の男児と女児が囲んで座っている。　

「聖（ひじり）成りした死鬼に、蛟王（こうおう）の成り代わり、暗黒精霊……魔呪鬼（オージェ）の国を統（す）べる女王とその子息達……なかなかに、珍しい顔ぶれではないか」　

　ロンディーヌが、護衛として立っている魔呪鬼（オージェ）達を流し見た。　

「それを申すなら……ロンディーヌ様も、なかなかに珍しい御方でありましょう」

　ゾイが小さく笑った。　

「私など、精霊混じりと言うだけだ」

　ロンディーヌがレインを見た。

「僕は、ただの人間ですよ？」

　レインは苦笑を浮かべた。

「ただの……では無かろう？」

「そうですね」

　ロンディーヌの言葉にゾイが首肯する。

　その時、

「……トリコ？」

　レインは卓上に目を向けた。

　何も無いところに、"黒猫（トリコ）"が湧いて出た。　

「どうだった？」

　魔瘴窟にちょっかいを出して良いかどうかアイリスに訊ねたら、裁神様の御許可が必要だという話になり、雑談をしながら帰りを待っていたのだ。　

『君の好きなようにして良いそうだ。ただし、住人との間に深刻な軋轢（あつれき）が発生した場合は、アイリス様を介して事態の解決を図るようにとのことだ』

「ん？　どういうこと？」　

『無闇に殺戮を行うなと言うことさ』　

「いや、そんなことはしないよ？」　

　レインは眉根を寄せた。　

『そうかね？』　

　黒猫（トリコ）が腕組みをしてレインを見る。　

「魔瘴窟がどういうものなのか、どうして発生するのか、場所を移すことができるのか……そういうことを調べたいだけなんだ」　

『もう分かっていると思うけど、魔瘴窟として現れているアレは、こことは別の界との出入り口さ。魔瘴気が立ちこめた世界……神殿などで魔界と称している世界に繋がる通路のようなものだ』

「うん、それはエンセーラさんに教えて貰った」　

『君達は、"魔呪鬼（オージェ）"という古めかしい呼び方をしているが、今の世では彼ら……彼女達は"悪魔"と呼ばれている』　

「うん」　

『人間にとっては紛れもない敵性種であり、神々に敵対する存在……などと言われているが……』　

「こちらと同じように、国を作って暮らしている人達」

『そういうことさ。まあ、纏っている魔瘴気が、こちらの世界の生物を害するからね。相容（あいい）れない存在であるという点で、"悪魔"と称して怖れられている』

「神様はどうなの？」

『君達が "古代人" と呼ぶ存在を覚えているかい？』

「うん」

『あれ達は、神々の世界のことを "霊渦界" と呼んでいただろう？』

「うん、言ってた」

『同様に、魔瘴窟の向こう側を "闇渦界" と称している』

「闇渦界……か」

『そこに善（よ）し悪（あ）しは無く、ただ互いに別の "理（ことわり）" によって存在している異質な世界というだけだ』　

「ふうん……」

『ちなみに、我々は君達が住んでいる世界を "素界" と呼んでいる』　

「そかい？　ふうん……」

『さて……それで、君はどうしたいんだい？』

　黒猫（トリコ）がレインの前に近づいてきた。

「どうって？」

『魔瘴窟は、まあ……ちょっとした歪みを元に裂けてしまった界の裂け目……隧道（トンネル）……緩衝域のようなものさ。抜けた先には、魔瘴気で満たされた別の世界が広がっている』　

「別の世界か」

『あちらへ攻め込んで暴れるつもりじゃないだろうね？』

「僕が？　どうして？」

『生き物として、相容（あいい）れない存在だからね。君くらい力をつけた存在なら……"悪魔"退治をしようと考えても不思議では無い』　

「その理屈で言うなら、僕にとっては魔呪鬼（オージェ）は無害な存在だよ？　魔瘴気なんて、僕の栄養にしかならない」

　レインは、右手を持ち上げて見せた。　

　魔瘴気は"呪魂"の滋養である。　

『……まさか、凶皇様が今の状況を見越していたとは思わないけれど……とんでもない物を与えたものだね』

　黒猫（トリコ）が小さく首を振った。　

「ただ魔瘴窟の位置を動かしたいだけなんだけど、どうすれば良いのかな？」　

『動かす？　界穴を？』　

「自分の所をちゃんとしようと思って」

『ふむ？』

　黒猫（トリコ）が首を傾げた。　

「ラデン皇国の皇都があった場所が魔瘴窟に呑まれてる。全部じゃなくて良いから、半分くらい消してしまいたいんだけど？」　

『……なるほど』

「界の裂け目って、魔法で攻撃したらどうなるの？」　

『どうにもならないね』　

「霊法陣だと？」　

　レインの問いに、黒猫（トリコ）が無言で首を振った。

「神気を込めた槍をぶつけたら？」

『界穴が、拡がるんじゃないかね？』

「それは困る」

　レインは腕を組んで沈思した。

『アイリス様にお尋ねしてみようか？』

「そうだね。場所を移すことができれば良いんだ。何か、そういう方法があると思うんだけど……」

『まあ、神様なら何か御存知だと思うがね。ただ……先ほど言ったように、別の世界のことだからね。直接干渉をなさるかどうか……あれは、自然な現象として捉えているからね』　

「魔瘴窟が自然の……？」

『千年、二千年の内には、消えて場所を移すものなのさ』　

「……ふうん」

　気が遠くなるような話だ。　

「人間が、魔瘴窟の場所を移したら駄目だという決まりは無い？」

『無いね。そもそも、人間にどうこうできる現象では無いからね』　

「そう」

　レインは小さく頷いた。

「あの……」

　その時、左隣に座っているミノスがそっと手を挙げた。

「どうした？」

「魔瘴窟が界境……異界との隧道（トンネル）であるなら、封鎖する方法が存在します」　　

　ミノスがレインを見た。

「識（し）ってるの？」

「はい」

　微笑したミノスが、レインを見つめた。　

「……僕？」

「はい」

「うん？　いや……でも、僕が力尽くでやるのは違うよね？　たぶん、それをやったら、周りが酷いことになるし……」

　レインは首を捻った。

「レイン様は、蛟王（こうおう）を倒しました」

「うん」

「彼の地で手に入れた道具があったはずです」　

「道具……ああ？　【生命廟（ノアケルジ）】のこと？」

「いいえ」

　ミノスが首を振った。　

「他に……道具？」

　レインは首を傾げた。

「蛟王（こうおう）が所持していたはずですよ？」

　ミノスが小さく首を傾げる。　

「蛟王（こうおう）が……？」

　レインは、蛟王（こうおう）と戦った時のことを思い浮かべた。　

「……もしかして、黒い大剣？」

　他に、持っていた物が思い出せない。　

「はい！　その剣です！」

　ミノスが笑顔で頷いた。　

「あの剣が？」

「外界との繋がりを断ち……閉じた空間を生み出すことができます」

「あいつ、生気を食べる剣だと言ってたのに……」

「それは、あの剣の能力を引き出すための糧（かて）に過ぎません。生き物の生気を糧（かて）として、界を開く……あるいは閉じる能力を発現する道具なのです」

「……だってさ」

　レインは、笑みを浮かべて黒猫（トリコ）を見た。

『参ったね。どうにも……こちらが干渉できることでは無いよ』　

　黒猫（トリコ）が軽く肩を竦（すく）めた。　

「ダール君？」

『ゲェシマス』

　即応した"背負い鞄（ダール）"が、呑んでいた黒光りする大きな剣を吐き出した。　

　トッ……

　密やかな音を立てて、黒い大剣が円卓を貫いて地面に突き刺さった。