祓いの王

第131話 デュカリナ会談

　かつてのデュカリナ神学園跡地に、ぽつんと小さな神殿だけが残っている。その神殿に帰還したレインとロンディーヌの前に、魔呪鬼（オージェ）の大集団が平伏していた。　

　ざっと見回しただけでも、数千を超えるだろう魔呪鬼（オージェ）の大集団である。溢れ出る魔瘴気が辺りに漂い、靄（もや）が掛かったようになっていた。　

（そう言えば、穢魔（わいま）祓いをやったんだった）

　ここ数日、神気と魔瘴気を縒り合わせることばかりに集中していて、すっかり魔呪鬼（オージェ）のことを忘れていた。　

（あの時の女の人は……）

　捜すまでも無く、集団の最前列、中央で平伏していた。借り物なのか、男物の衣服を身につけている。　

　一列後方に幼い容姿の子供が並んでいた。　

（確か……ソルフィア？）

　女の隣に居る少女に覚えがあった。

　後ろに、甲冑を着た女騎士が控えていた。　

『皇帝陛下……エンセーラ・ワートリューで御座います』　

　レインの視線を受けた女王が前に進み出ると、改めて地面に膝をついて低頭した。

（もう、大丈夫そうですね）

　魔瘴気の巡りが良くなっている。命力を脅かすものはすべて排除できたようだ。　

『御身の恩情に感謝致します』　

（アシュレントの仕業だったと聞いたけど、もう始末をつけましたか？）

　レインは、魔呪鬼（オージェ）の集団を見回した。

　特に、負傷者らしき者は見当たらないから、すでに事を終わらせて時間が経っているのだろう。　

『その御許可を賜りたく、お待ち申し上げておりました』　

（うん？　僕の許可？）

　レインは首を傾げつつ、傍（かたわ）らのロンディーヌを見た。　

「アシュレントを討滅するためには、陛下のお許しが必要……そういうことです」

　ロンディーヌの双眸が笑みを湛えている。

「……なるほど」

　どこでどう勘違いをしたのか、アシュレントがレインの支配下にあるかのように考えて、レインの許可を待っていたらしい。

「ゼノン……」

　少し考えてから、レインはゼノンを喚（よ）んだ。

「我が君」

　ゼノンが胸に手を当てて低頭した姿で現れる。　

「……力が増したね」

　一目でそれと分かるほど、ゼノンの力が増大していた。　

「少々持て余しております」　

　ゼノンが苦笑を浮かべている。

「僕の霊格が上がったからね」

　レインも苦笑した。

「アシュレントを討ちますか？」

　ゼノンが魔呪鬼（オージェ）達を振り返った。

「アシュ山には、黒鱗衆が入り込んでいると思う。できれば、前もって避難させて欲しい」　

「なるほど」

　役回りを理解し、ゼノンが首肯した。

「その後は、戦目付だな。アシュ山の討滅に限定し、魔呪鬼（オージェ）が他を襲わぬように見張ってくれれば助かる」

　ロンディーヌが言った。

「畏まりました」

　ゼノンが一礼をして姿を消した。

　先行して、アシュ山で諜報活動を行っている黒鱗衆達の退避を行うのだろう。　

「良いか？」

　ロンディーヌがレインを見た。

「どうぞ」

　レインは頷いて一歩下がった。

（アシュレント魔導国との戦を許可する！　ただし、他国への攻撃は禁じる。禁を破った場合、先ほどのゼノンが問答無用で処刑する。良いな？）　

　凄まじい魔力を漂わせるロンディーヌの威を受けて、魔呪鬼（オージェ）達が姿勢を低くした。　

『感謝致します』

　面を伏せたままエンセーラが答えた。

（リファン国の女王、エンセーラだったな？）

『はい』

（女王以下、これほどの数の兵が国を留守にして、リファンとやらは問題無いのか？）　

　ロンディーヌが問いかけた。

『我が身の在る場所が "国" で御座います』　

「なるほど……ミノスの知識は真実のようだ」

　ロンディーヌがレインを見て微笑した。

「魔呪鬼（オージェ）の"国"が？」

「王あるいは、女王の居る場所こそが "国" となる。ミノスは、蜂や蟻のようなものだと言っていたが……」　

「じゃあ、魔瘴窟って、蜂の巣みたいなもの？」　

「魔瘴窟については、また別の理（ことわり）がありそうだが……」

『発言を？』

「許す……いや、面を上げて、立って貰えるか。少々、訊ねたいことがある。そのままではやりにくい」

　ロンディーヌが魔力を抑えて、口調を和らげた。

「……お言葉に従います」　

　わずかに逡巡してから、エンセーラが立ち上がって顔を上げた。念話ではなく、レイン達が使っている大陸語を使っていた。　

「貴女は、こちらの言葉が分かるんですね」

　レインは柔和な雰囲気がするエンセーラの美貌と、ソルフィアや弟妹だという幼子の顔を見比べた。

『はい。こちらの世……アシュレントと取引を行うために習得致しました」　

　エンセーラが頷いた。

「今回のアシュレントとの戦に、貴女は参加するのか？」

　ロンディーヌが訊ねた。

「いいえ、この度の戦は、王女ソルフィアに任せるつもりです」

　エンセーラがソルフィアを振り返って頷いて見せた。

「では、供回りを残して、アシュレントへ向かわせてくれ。あまり待たせると、ゼノンがしびれを切らして殲滅してしまう」

「それは……困りますね」

　ロンディーヌの軽口に、エンセーラが表情を和ませ、ソルフィアを呼んで手短に指示を出した。

　緊張で強張った顔で、ソルフィアが小刻みに何度も頷き、レインに一礼をして配下の元へと立ち去る。　

　入れ替わるように、５０名の屈強そうな男女が幼子２人と共に近づいてきた。　

「ミノスを同席させたいが良いだろうか？」

　ロンディーヌがレインを見た。

「ミノス」

　レインは声を掛けた。

「はい、レイン様」

　"辞典（ミノス）"が現れると、レインに向かって笑顔でお辞儀をした。　

「ゾイ、ミルフィに言って、茶菓子の用意を」

「畏まりました」

　ロンディーヌの指示を受け、後ろで控えていたゾイが低頭する。　

「それから……」

　首を巡らせたロンディーヌが、神殿の影に隠れるように立っている儚（はかな）げな麗容に視線をとめた。

「この地の代表として、メルファにも同席して貰おうか」

「そうですね」

　レインも、メルファに向かって小さく手を振った。

　ギョッと目を剥いたメルファが、左右に視線を泳がせてから、頼りなげな足取りで近づいてくる。　

（それでは、リファン王国軍、近衛第二師団、アシュ山に向けて進発致します！）

　ソルフィアの気合いの籠もった念話が響き渡り、レインは苦笑気味に顔をしかめた。

「加減を知らぬもので……申し訳御座いません」

　謝罪を口にしつつ、エンセーラが好ましげに娘の様子を見つめている。

「アシュレントは、レインが討滅するつもりだと思っていたが……良いのか？」

　白猫（ミルフィ）とゾイが、円卓や椅子を用意している様子を見ながら、ロンディーヌがレインに問いかけた。　

「まだ、加減が出来ません。しばらくは……闘争を避けます」

　レインは努めて静かな口調で答えた。

　少し気持ちを昂ぶらせるだけでも、神気や魔瘴気が吹き荒れて周囲に被害が出てしまう。こうして、立っているだけでも非常な緊張を強いられていた。　

「そうだな」

「まあ、今ここに居る人達なら、平気だと思いますけど」

「いや……ゾイとミノスはともかく、他の者は危ない」

　ロンディーヌが断言した。　

「そうですか？」

　レインはエンセーラ達、魔呪鬼（オージェ）を見た。続いて、所在なげに立っているメルファを見る。　

「いざとなったら"背負い鞄（ダール）"に呑ませます」

『ムリデス』　

　間髪を入れずに"背負い鞄"心の声が響く。

「大丈夫でしょ？」

『ゼッタイムリデス！　ハジケマス！　キケンブツデス！　ダンコキョヒシマス！』

　背中の鞄から、強い拒絶の思念が返る。

　メリアの神官に補修して貰ってから、"背負い鞄（ダール）"の我（が）がより強くなった気がする。前はもっと素直だったのに……。

「まあ、そうならないように気をつけるよ」

　ゾイが引いた椅子に腰を下ろしながら、レインは淡い笑みを浮かべた。

　笑いの衝動すら、危険な波動を引き起こしかねないのだ。

（何か方法を考えないと）

　日々の操気訓練は当然だが、感情の起伏による暴発を気にしていては、暮らしが不自由で仕方ない。

「では、エンセーラ殿はそちらに。茶菓子は、妖精族が用意をしたものだ。毒味の上、口に合わぬようなら無理をして付き合わなくても良い」

　ロンディーヌが仕切り、エンセーラと幼子達、メルファを席に座らせた。

「レイン……皇帝陛下は、魔呪鬼（オージェ）……と、我等が呼んでいる貴女方を敵視していない。どのような異種、異形の者が相手でも、先ずは言葉を交わし、互いを理解することを望む。その方らが害意を向けないのなら、陛下が害意を向けることは無い。まあ……ここで害意を向けるくらいなら、助けはせぬが……メルファ？　どうした？」

「あ、あの……私は……」

「この地は、メルファの管理地であろう？　もう建物と呼べる物は、神殿しか残っておらぬが……参加して、話を聞いておくべきだ」

　ロンディーヌが周囲を見回した。　

「みんな、灰になってしまいました」

　メルファが項垂（うなだ）れる。

「災難だったな」

　軽く流したロンディーヌが、レインを見て頷いた。　

「では、魔瘴窟について質問をします」

　レインは、正面に座ったエンセーラを見た。