祓いの王

第128話 メリアの揺り籠

「大丈夫です。時間は掛かりますが……」

　メリア海の女神官が、ロンディーヌに頷いて見せた。

　黒布（ヴェール）に隠れていて瞳を見ることは叶わないが、穏やかに微笑んでいるようだった。　

「感謝致します」

　ロンディーヌは、棺（ひつぎ）のような液槽に横たわるレインを見つめた。

　本来、大神の権能で灼かれた人間が命力を保っていることは不可能だ。だが、レインは、自身の回復術でじわじわと死を押し返し、徐々に肉体を蘇らせつつあった。　

「この地は、光神が覗き見ることができません。無論、立ち入ることも許されません」

　口元を綻（ほころ）ばせた神官が、ロンディーヌの方を見たようだった。

「……以前は、お世話になりました」

　ロンディーヌは、精霊の術技を鍛錬した際、アイリスに伴われてメリア海を訪れている。その時、この女神官に迎えられた気がした。　

「やはり、記憶を繋いでいらっしゃいますね」

　メリアの女神官が小さく首肯した。

「記憶を？」

「ここは、生ある者が訪れる地ではありません。それは御存知でしょう？」

「はい。アイリス様から教えて頂きました」

　ロンディーヌは頷いた。

「稀に、夢現（ゆめうつつ）の狭間から迷い込む方がいらっしゃいます。その際は、メリア海のことは忘れて頂く決まりになっているのです」

「そうなのですね」

「貴女とレイン様は、メリアの記憶をアイリス様がお残しになったのでしょう」　

「……メリア海には、貴女のような神官が大勢いらっしゃるのでしょうか？」

「数で表すことは難しいですね」　

　女神官が小さく首を傾げた。

「それは、どういう……」

「個という概念が当てはまらないのです」

「個……では無いと？」

「そうですね。こうして、人の姿をとるのは、人と接するため。常は、定まった形がありません」　

　そう言って、女神官が小さく笑った。

「そうですか」

　それ以上は訊かず、ロンディーヌは意識を液槽のレインへ戻した。　

「とても多くの方に恨まれ、とても多くの方に愛されている。非常に危うい宿運を負っていましたが……少し落ち着きましたか？」　

「どうなのでしょう？　本来なら聖（ひじり）を尊（たっと）ぶはずの光神から疎（うと）まれているようですが……」

「その"聖（ひじり）"とやらは、何者が規定しているのですか？」

　女神官が訊ねた。　

「それは……」

「神々が世俗に塗れてしまった今、何をもって"聖（ひじり）"を定めるのです？」

「……確かに」

「聖なるもの……穢なるもの……虚しく聞こえる世になってしまいました」

　女神官が液槽のレインを振り返った。

「個々が感じる"聖（ひじり）"……曖昧さはあるし、同じものでは無いでしょうが……個々人が思う"聖（ひじり）"……個々人が己にとっての"聖（ひじり）"を定めれば良いのだと思います」　

　レインを見つめながら、ロンディーヌは呟いた。

「神の在り方……神の行いが"聖（ひじり）"なのでは無く？」

「人がそれを"聖（ひじり）"だと認めるかどうか……です」

「それが、貴女の規定なのですね」　

　女神官が小さく頷いた。　

「拙（つたな）い答えで申し訳ありません。気分を害されたのなら謝罪致します」

「どうして謝罪を？」

「こうして、御力に縋（すが）っておきながら……神々を非難するようなことを口にしてしまいました」　

「謝罪など必要ありません。元より、"聖（ひじり）"については人が定めるもの。ただ、何をもって"聖"だ、"穢"だと規定しているのか興味がありました」

「レインに……レインの宿運と何か関係が？」

「ありません」

　女神官が首を振った。

　ふと、何かに気が付いたように顔をあげ、軽く手を振った。　

　途端、部屋のように壁で仕切られていた小さな神殿が消え去り、どこまでも続く水面が拡がった。　

　レインの横たわる液槽は、水面に浮かんで揺れている。

「神官殿？」

　ロンディーヌは、レインの液槽に寄り添いながら周囲に視線を巡らせた。　

「神魂が漂い流れています」

　いつの間にか、女神官の手に紫紺色をした錫杖が握られていた。　

　黒布（ヴェール）の下で何を見ているのか、水面の一点に注意を払ったまま、ゆっくりと首を巡らせている。その様子を、ロンディーヌは固唾を呑んで見守った。

「多いこと……」

　呟いた女神官が、錫杖の頭を水面に浸けた。　

　わずかに間があって、白々とした霧のようなものが辺りに立ちこめ、細波（さざなみ）を立てる水面を覆っていった。　

「神が……」

　液槽を背に庇うように立って、ロンディーヌは白霧の中を見回した。

「怨念を纏った魂が彷徨（さまよ）っています。いずれ、メリアの海に洗われて無垢となりますが……未だ怨敵を求めて彷徨（さまよ）う魂にとって、命力は暗闇に点る灯火ですからね」

　穏やかに語りながら、女神官が錫杖を軽く振った。

　リィ……ン……

　細く透き通った音が霧の中を拡がっていった。

「御存知なら教えて頂きたい。神々は……レインをどうするつもりでしょうか？」　

　怨念と聞いて、ロンディーヌは【双翼盾（オルパーリ）】を顕現させ、油断なく周囲を覗った。　

「裁神様の御判断になりますが、あの方ならば……恐らく、レイン様に選択を委ねるのではないでしょうか」

「選択を……レインに？」

「光神ばかりが目立ちましたが、各地で起きている厄災のほとんどは、神々や精霊が関与して引き起こしたものです。アイリス様が救済措置のために奔走なさっておいでですが……」

　女神官がゆっくりと首を振った。

「覇王候補のような存在が、厄災を引き起こしているのでしょうか？」

「覇王……ああ、半神の……そうですね。関与していないとは言えませんが……大本は、神籍にある存在です。この度の一件が、そうだったのではありませんか？」

「……そう感じました」

　ロンディーヌは頷いた。

「人の世に関わりを持ちすぎたのです」

「神々が？」

「多くを語ることはできませんが、未だに妄執を抱えてメリアを漂う神魂など……目を背けたくなります」

　物静かに呟いて、女神官が錫杖を振った。　

　ボッ……

　ボッ……

　霧中に青白い炎が燃え上がり、何かが負の思念を発しながら消えてゆく。

「今のは、神魂でしょうか？」

「神魂の妄執に引き寄せられた妖異の類いです。これだけの数の妖異が湧いたのは久しぶりですね」

　リィィ……ン……

　女神官が錫杖を鳴らした。

「……大丈夫だ。心配は要らぬ」

　ロンディーヌは、液槽に声を掛けた。　

　敵意を感じ、薬液の中で眠っているレインが霊法陣を描き始めたのだ。　

「お見事です」

　展張された霊法陣を見て、女神官が口元を綻（ほころ）ばせた。　

「まったく……意識も戻っておらぬというのに」

　呆れながら、ロンディーヌも笑みを浮かべた。

　四肢の内、無事に残っているのは右腕だけという状態だったが、頭部や顔はかなり回復していた。目を閉じて薬液に漂いながら、時折、小さな気泡を吐いている。　

「どのくらい時が必要でしょうか？」

　ロンディーヌは、女神官に訊ねた。

　アイリスに連れて来られてから、体感で５日ほど過ぎている。

「大神に負わされた傷ですから数年は掛かります」

「……しかし、それでは」

　生ある者が、この地に滞在できる時間は限られている。

「杞憂でしょう」

　女神官の声に笑いが含まれる。

「どういうことでしょうか？」

「レイン様は、太陽神に傷を負わせたと聞きました」

「確かに、アイリス様はそのように仰っていました。しかし、わずかな掠り傷であったと……」　

「大神に、掠り傷を与えることが、どれほどのことか……このメリア海にまで神域のざわめきが伝わってきたほどです」

「凶皇という……レインに代わって、決闘を買って出て下さった方は大丈夫でしょうか？」

「先ほど流れて行った魂の一群は、凶皇によって魂を砕かれた神々でしょう」

「えっ！？　決闘は、太陽神が相手だったはずでは？」

「太陽神及び同調する神々を相手にした決闘裁判なのでしょう」

「多対一なのですか！？」

「レイン様の代理……凶皇様を支持する神々がいらっしゃらない場合はそうなりますね」

　女神官が頷いた。

「そんな……」

　ロンディーヌが不安に顔を曇らせる。　

　その時だった。

　ロンディーヌの後方で眩い光が爆ぜた。慌てて振り返った視界を、純白の光が霧を貫いて上方へと噴き上がっている。

「レイン！？」

　閃光に目を眩ませながら、ロンディーヌが呼び掛けた。　

　液槽に横たわるレインが白光を放っている。

「もう、治療の必要がなくなりましたね」

　少し寂しげに、女神官が呟いた。