祓いの王

第127話 未熟の功

　オオォォォォォ……

　レインが喉（のど）を振り絞るようにして、獣じみた咆哮（ほうこう）を放つ。焼け爛（ただ）れたレインの肉体が輝きを放ち始めた。　

　レインの咆哮（ほうこう）を耳にした途端、魔呪鬼（オージェ）達が意識を失って倒れ、ゾイや仔狼（ロッタ）、ミノスが腰砕けに座り込んで動けなくなった。

　ロンディーヌやゼノンですら、目眩に耐えながら辛うじて立っている。　

　咆吼（ほうこう）をあげながら血走った眼で獲物を探すレインめがけ、大地を灼いた白炎塊が渦を巻いて襲いかかった。　

「レイン！」

　動けないゾイとミノスを庇いつつ、ロンディーヌがレインに呼びかける。　

　ルアァァァァ……

　再び、レインの咆哮（ほうこう）が響き渡り、凄まじい戦気が噴き荒れた。

　何かに殴られたように、ゾイと仔狼（ロッタ）が仰け反って崩れ伏し、ミノスが小さく呻き声を漏らす。　

「レイン！」

　白炎に包まれたレインに向かって、ロンディーヌが呼びかけた。

　直後、

　ルオォォォォ……

　三度（みたび）、レインの咆哮（ほうこう）が響き渡った。

　天を突くほどに突き上がっていた白炎の渦が霧散し、咆哮（ほうこう）を上げるレインの姿が露（あら）わになる。長々と伸びた頭髪が青白い神気を纏って宙を舞い、レインの体から無数の雷光が爆（は）ぜ散り始めた。　

　眩い輝きの中で、上空を振り仰いだレインが顔を左右して何かを探している。

「ロンディーヌ様」

　レインに向けて駆け寄ろうとするロンディーヌの前に、ゼノンが立ち塞がった。

「ゼノン……あれはどうなった？　レインは大丈夫なのか？」

「我が君より御下命を賜りました。失礼致します」

「えっ？　あっ……」

　慌てるロンディーヌ達を闇が包んだ。

　さらに闇を拡げて、ゾイや仔狼（ロッタ）、魔呪鬼（オージェ）達を飲み込むと、ゼノンがレインに向かって一礼しながら消えていった。　

　カハァァ……

　白金色の光粒を口腔から吐き出しながら、レインが右腕の【圧搾霊筒（ランパルト）】を上空へ向けて構えた。

　【圧搾霊筒（ランパルト）】の周りに、小さな雷光が無数に躍って明滅し、眉を吊り上げたレインの顔貌を照らし出す。　

　天空に狙いを定めた【圧搾霊筒（ランパルト）】が"背負い鞄（ダール）"から放出された膨大な霊力を吸い、筒口から光粒を舞わせて鳴動を始めていた。　

　ウゥゥ……

　天を見上げたレインの双眸が、本来なら見えるはずのない存在を捉えて細められた。

　遥かな天上の界からレインを狙って、灼熱の白炎塊を降らせた神……。

　人の身では、その姿を見ることは叶わない。

　レインが捉えたのは、神の殺意だった。レインに向けて放たれた白炎には、明確な殺意が込められていた。姿は見えずとも、殺意を辿って根源を捉えることはできる。

　神々が定めた"理（ことわり）"の内であれば、人の術技が神域を犯すことはできない。神槍であろうと、神気による術技であろうと……。

　だが、レインの右腕には、神々の"理（ことわり）"の外にある道具、古代人が生み出した【圧搾霊筒（ランパルト）】があった。　

　コオォォォォォ……

　【圧搾霊筒（ランパルト）】の筒口から聞こえていた鳴動音が徐々に高音に変じ、レインから放射される雷光が周囲を灼き始めた。

　レインの鼓動に合わせ、高熱を帯びた突風が地面を薙ぎ払って吹き抜け、【圧搾霊筒（ランパルト）】の鳴動に呼応するかのように大地が振動する。

　レインの双眸が赤光を放ち始め、大地を踏み締めながら腰を沈めた。

　キイィィィィィ……

　【圧搾霊筒（ランパルト）】が、耳に障（さわ）る高音を奏（かな）で始めた。

　直後、

　キュアッ！

　短い解放音を残し、【圧搾霊筒（ランパルト）】から一条の光線が放たれた。

　レインの怒気を込めた光条が、天空を貫いて届くはずのない隔絶された世界へ突き上がる。

　天高く伸びた光条を見送って、

　ルァァ……

　全身から殺意の雷光を爆（は）ぜ散らしていたレインが小さく声を漏らし、膝から地面に座り込むと、湯気が立ち上る右腕をゆっくりと下ろした。炭化した膝から下が崩れて無くなり、レインはゆっくりと横倒しに倒れていった。　

『小さき勇者よ……まだまだ精進が足らぬな』

　煌龍の波動がレインの体を揺さぶり、体から噴き上げている雷光が消えた。　

『力の不足が幸いした。真なる逆鱗なら、塵すら残っておらぬぞ』　

　座り込んで動けないレインを揶揄（からか）うような煌龍の声を聞きながら、レインは目を閉じた。　

（煌龍を降ろすつもりだったのに）

　想定していなかった術技が発動してしまった。

『その身に、我を招いたところで神域には届くまい』　

（そう……かも）

　悔しいが、レインでは太刀打ちできない相手だった。　

『せっかく喚（よ）ばれたのだ。今少しの間、命力を繋いでいてやろう』　

（ありがとう）

　微かに戻ってきた霊気の巡りを手繰り寄せるようにして、レインは体内で霊力を練り始めた。　

　……<回復>

　弱々しい霊力を細々と使いながら、レインは苦い笑みを浮かべた。

　こんなに無理をしたのに、神域に光条を撃ち込んだだけで終わってしまった。

（でも……届いた）

　レインの放った"意地"は、天上の存在を捉えたはずだ。

　結果が、どうなったのかは分からない。　

　それでも、神域に居る神へ届いたはずだ。　

『ふむ……そろそろ、こちらの霊力は尽きるな』

　煌龍の思念が届いた。煌龍を喚（よ）ぶために注ぎ込んだ霊力が尽きるらしい。　

（なんとか……大丈夫そう）

　体の中に、霊力を巡らせる霊路を構築していた。

　ぎりぎりだが、命力を保つことはできる。

『また見（まみ）えよう。小さき勇者よ』

（うん……助かったよ）

　地面に倒れたまま、レインは静かに息を吸い、ゆっくりと吐き出した。　

　……<回復>

　霊力が足りず、途切れてしまいそうな退魔法を重ねて使う。　

（……ぁ？）

　不意に、周囲に立ちこめていた熱が消え去り、清涼な空気がレインの体を包み込んだ。　

『まったく、君は……とんでも無いね』　

　覚えのある声がして、レインの顔の前に黒猫（トリコ）が舞い降りてきた。

「ト……リコ」

『皮膚が崩れるから、口を動かすんじゃない』

　黒猫（トリコ）が地面で足踏みをしてから、くるりと宙返りをした。

　途端、レインの体が濃密な霊力で包まれた。　

（助かるよ）

『もうすぐ、アイリス様がいらっしゃる』

（……ロンディーヌさんは？）

『彼女と仔狼（ロッタ）は無事だ。君の使い達は、彼女を避難させた後、霊力を失って還（かえ）ってしまったがね』　

（ああ……そうか。僕からの霊力が途絶えたから……）

　ゼノンとゾイは、レインの霊力によって顕現しているのだ。　

『ふむ、なかなか良い服だ。もう再生している』　

（服？　ああ、あっちの世界で貰ったんだ）

『……アイリス様がお越しになった』

　黒猫（トリコ）が地面に膝をついて低頭した。

『レインちゃん！』

　黄金の輝きと共に、甲冑を着た巨躯が出現した。　

（アイリスさん……）

『ああ、なんという酷い姿に……でも、良かった！　なんとか大丈夫そうね！』

（これでも、マシになったんです）

　なかなか戻らない霊力をもどかしく思いながら、レインは小さく溜息を吐いた。　

『色々説明しないといけないけど……まずは治療ね。太陽神の炎で灼かれたから、聖光術では効果が薄いわ』　

（あれは……太陽神ですか）

『ええ、そうよ』

（僕の……届きましたか？）

『届いたわ！　ほんの少しだけど、太陽神の神魂を削ったそうよ！』

（そう……ですか）

　レインは仄（ほの）かな笑みを浮かべた。

『太陽神は、魔呪鬼（オージェ）を排除するために陽炎を放ったと言い張っているわ。レインちゃんを巻き込んだのは事故だったとね』

（殺意は、僕に向けられていました）

　だからこそ、本来は知覚できないはずの"神魂"を捉えることができたのだ。　

『証（あかし）を立てるために、決闘裁判が行われます』

（僕が？）

『お馬鹿さんね。今のレインちゃんでは勝ち目がないでしょう？』

（……はい）

『レインちゃんどころか、ほとんどの神々が相手にならない……はずだったんだけど』

　レインに代わって決闘を行うことを申し出た神が現れた。

（もしかして、凶皇さん？）

　太陽神の攻撃を受ける寸前、祖母と"王冠の骸骨"から声が届いたことを思い出した。　

『そういうこと。元々、太陽神とやりたがっていたからね』

（太陽神って大神なんですよね？　ちょっと前に神になったような……凶皇さんが勝てるんですか？）　

『相性では、太陽神に分があるわ。でも……そうねぇ』

　腕組みをしたアイリスが、わずかに首を傾げた。

『レインちゃん、あの凶皇とどういう関係なの？』

（……えっ？）

『なんか、凄い気迫だった。鬼気迫るというか……怖いくらいに静かな声で、代理決闘の申し入れをしていたわ』　

（裁神様は？）　

『許可なさいました』　

（じゃあ、今頃……）　

『それ以上のことは分からないわ。大神の決闘は、私でも立ち会うことが許されないの』

　アイリスが軽く首を振りつつ、背後を振り返った。　

『遅いわよ！　モヨミ！』

　アイリスの野太い声が轟く。

（モヨミちゃん？）

　五感が潰れた今のレインには感じ取れないが、モヨミが近くに来ているらしい。　

　そう思った時、

「レイン……あぁ、レイン……良かった！」

（えっ……）

　いきなり、レインの体が抱え上げられた。

（ぁ……）

　双眸に涙を湛えたロンディーヌが、地面に膝をついてレインを抱きしめていた。