祓いの王

第126話 神に抗う！

　キキキキキィン……

　連続した金属音を鳴らして、黒色の指輪が散らばった。　

（指輪？）

　レインは、槍を構えたまま油断なく周囲を見回した。　

　見ると、倒れてる魔呪鬼（オージェ）の母子に命力が蘇りつつある。

（呪は破った……穢魔（わいま）は何だったんだ？）

　ゆっくりと構えを解いて、レインは小さく息を吐いた。

「レイン？」

　周囲を警戒しながら、ロンディーヌが声を掛けてくる。

「穢魔（わいま）は祓いました。成功です」

　"背負い鞄（ダール）"に神槍を仕舞いながら、レインはゾイを呼んで魔呪鬼（オージェ）の母子の治療を頼んだ。　

「少々、変わった魔物でした。神成りをしているとのことでしたが……」

　ゼノンが小声で訊ねる。

「うん……たぶん、あれかな？」

　レインは地面に転がった指輪を指差した。

「指輪……なるほど、物憑きですか」

　ゼノンが小さく頷いた。　

「どういうことだ？」

　ロンディーヌが寄ってくる。　

「自我を宿した道具が、長い歳月を経て精霊と成り……さらには神格を得るほどに昇華したという事例があります」　

　転がった指輪を拾い集めつつ、ミノスが言った。

「呪具だった？」

　レインはミノスに声を掛けた。

　その時、

『感謝します！　母が……弟妹も命を繋ぐことができました！』

　感極まる思念が飛び込んできて、レインは軽く顔をしかめた。　

（もう少し、魔力を抑えてくれないと……）

　首を巡らせると、ゾイに支えられて、魔呪鬼（オージェ）の母子達が上体を起こしていた。　

　瞳を濡らしたソルフィアが地面に跪（ひざまづ）いてレインを見上げている。その周りで、両膝を地面に突いた魔呪鬼（オージェ）達が頭（こうべ）を垂れていた。　

「大丈夫そう？」　

　レインは、ゾイに訊ねた。

「はい。元々、治癒力に優れているようです」

　穏やかに微笑みながらゾイが頷いた。　

「……リファンの女王、エンセーラと申します。この身の呪種……貴方様が祓って下さったのですね」　

　体に掛けられた白布を手で押さえつつ、魔呪鬼（オージェ）の女がレインに向かって頭を下げた。　

「僕は、レイン。ラデンの王です」

　魔呪鬼（オージェ）が人の言葉を喋ったことに驚きつつ、レインは名乗った。　

「レイン様、この度は……」

　礼を述べようとしたエンセーラがレインの前に進み出た。

　瞬間、

『レイン！』

『避けろ、童（わっぱ）！』

　いきなり、強い思念が打ち付けてきた。

　祖母と"王冠の骸骨"の思念だと感じた直後、

　……<瞬動>

　退魔法を使って、レインはロンディーヌに駆け寄った。

「ソルダイン！」

　鋭く声を発しながら、レインは上空を見上げた。ロンディーヌの細腰を抱いて跳ぶレインの頭上から、眩い白光の塊が落ちてくる。　

『レイン様、これはっ！？』

　突然のことで、ソルフィアが狼狽（うろた）える。

（防御だっ！　身を護れ！）

　レインは全員に向けて念話を放ちながら、エンセーラ達の側に寄ると、全力で護法の陣を展開した。その頭上を巨大化した大盾（ソルダイン）が覆い、日射しが遮られた。

　そう感じた直後、凄まじい高熱が頭上で爆ぜた。

　防ぎ止めた大盾（ソルダイン）の周りに白炎が爆ぜ散り、地面を灼いて石を溶かす。強烈な熱風が吹き付ける中、レインは描いた霊法陣に霊力を注いだ。

　大気を断絶させる法陣だ。

　ただ巨大なだけの火炎塊なら、これで防げるのだが……。　

（……僕を狙って？）

　地面へ爆ぜ散った白い炎が生き物のように舞い上がり、レインめがけて迫ってくる。

　白々と燃える炎に殺意が込められていた。魔呪鬼（オージェ）を狙った攻撃だと思って動いたのだが、どうやらレインを狙っているらしい。　

（そういうことなら……）

　レインは、ロンディーヌをゾイの方へ押しやった。　

「レイン！？」

「法陣から出ないで！　ミノス！　ゾイ！　ロンディーヌさんを頼む！」

　地を蹴って走りながら、レインは右手を"闇帳（とばり）"に変化させて身を護る。　

　……<金剛身>

　……<回復>

　退魔法を重ね掛けしつつ、レインは上方から降り注ぐ白炎に宿った殺意を辿（たど）った。

（護法で防げるような熱じゃない。こんなの神様じゃないと……できない）

　異界の魔王から贈られた黒衣が無ければ、今頃蒸発していただろう。　

　なんとか、<回復> <金剛身> で耐えていたが、黒衣に護られていない髪が灼け、顔が溶け爛（ただ）れている。

　耳も聞こえなくなってきた。名を呼ぶロンディーヌの声が遠い。　

（姿は見えない……けど）

　殺意の根源は探り当てた。

（これが……神様の世界？）

　遙かな天空に、こことは隔絶した領域が存在した。白炎の殺意を辿らなければ、触れることすら叶わなかっただろう。　

（……遠い）

　この場から何をやっても届かない。

　神槍を投げても、煌龍と成っても届かない距離だ。

　だが、相手が放った白炎は、レインを狙って執拗に追ってくる。勝負にならなかった。　

（あっちは……大丈夫か）　

　熱風に灼かれながら、レインは安堵の息を吐いた。

　レインを追って法陣の外へ出ようとするロンディーヌを、ミノスとゾイがしがみついて引き留めていた。　

（こっちは……）

　そろそろ厳しくなっている。

　情けないことに、一方的に灼かれて <金剛身> を重ね <回復> を続けても体を保つことが難しくなっていた。　

（何とか一撃……）

　最後に煌龍と化して意地を見せたい。

　人の力が及ばないことは分かっている。それでも、このまま一方的に嬲（なぶ）られるわけにはいかない。　

（……ゼノン）

『我が君……』

　呼び掛けに、すぐさま念が返る。

（この場から、ロンディーヌさんを逃して欲しい）

『この敵、我が影を許さぬでしょう』　

（間（ま）を作る）　

『……』　

　ゼノンが沈黙した。

（頼むよ）

『……承知』

（ありがとう）

　レインは小さく笑みを浮かべた。

『"背負い鞄（ダール）"を？』

（うん……合図で送って）

　"背負い鞄（ダール）"は、ロンディーヌの護りに置いて来た。だが、煌龍と成るためには、"背負い鞄（ダール）"に呑ませた霊力が必要になる。

（ダールに恨まれそうだな）

　草木が塵となって消え、石が溶けた地面に立つ中、神光を纏って退魔法で耐え続けるレインめがけ、遙かな天空から一際大きな白炎塊が降ってくる。　

　……ふぅぅぅ

　細く長く息を吐き、レインは灼けて形を失った"闇帳（とばり）"を消し、元の【圧搾霊気筒（ランパルト）】に戻した。　

　悔しいが、今のレインにはどうしようもない。恥を忍んで縋（すが）るしかなかった。

「何の神様かは知りませんが……神様には神様です。人の子らしく、泣きつかせて貰います」　

　レインは、両足を踏みしめると降ってくる巨大な白炎塊を見上げた。　

「裁神様、見えますか？　司奉が虐められています！　助けて下さい！」

　大声で叫びながら、レインは神光を帯びた呪符を【圧搾霊筒（ランパルト）】の筒口に詰めて放射した。

　わずかな間があって、空を無数の稲光が奔った。　

（おかわりは無くなったみたいだけど……）

　絶え間なく降っていた白炎は消えた。

　だが、頭上から落ちてくる白炎の巨塊が一つ残っている。

　この炎塊だけは自力で何とかしなければならないようだが、今のレインは命力を保っているだけで精一杯だ。　

（……ゼノン）

　レインは思念を放った。

　瞬間、"背負い鞄（ダール）"が足下に湧いて出た。　

『アツイデス！　トッテモアツイデス！　ヤケマス！　モエマス！　シニマス！』　

　頭の中に、賑やかな悲鳴が響く。

　事実、"背負い鞄（ダール）"に火が着いていた。

「ダール！」

　ゲェェェェェ……　

　"背負い鞄（ダール）"が大量の霊気を吐き出した。

（煌龍……）

　総身が灼ける痛みに耐えながら、レインは龍を喚んだ。　

　…… "逆鱗（げきりん）" ……

（えっ？）

　軽く息を呑んだレインの中に、激しい怒りが膨れ上がってきた。