祓いの王

第122話 縛された魔呪鬼

「散開したか」

　魔力を探知したロンディーヌの周りに、魔呪鬼（オージェ）の数だけ小さな火の玉が浮かぶ。　

「攻撃してきませんね」

　霊気を放ち威圧しつつ反応を見ようとしたのだが、魔呪鬼（オージェ）の集団は散開しただけで魔法を放ってくる様子が無い。　

（次は、どうしよう？）

　まだ遠く、小さな点にしか見えないが、魔法による攻撃が届く距離に入っていた。　

（モヨミちゃん？）

　レインは上空に居るモヨミに念話を飛ばした。

『なんだい？』

　すぐに返事が返った。

（攻撃して来ないけど？）

『おびき寄せようとしているんじゃない？　魔法陣か何かを仕込んでさ』

（僕の探知に触れずに魔法陣を？　もし、それができるほどの相手だったらお手上げだよ？）

『う～ん……そう言われると』

（モヨミちゃんの友達は？）

『今のところ、平気そう……ってか、眠ってるみたい』

（大丈夫なの？　戦闘に巻き込んじゃうよ？）

『割と頑丈だから、ちょっとくらいは大丈夫さ！』

（……とりあえず、話しかけてみるよ）

『悪魔と話すの？』

（念話なら通じるでしょ）

『まあ、たぶん？　いっぱい居るけど、暢気にお話なんかしちゃって大丈夫？』　

　モヨミちゃんから不安げな思念が届く。

「ゼノン、馬車はここまで」

　御者台に声を掛けながら、レインは馬車の扉を開いて外へ跳んだ。

　逆側の扉からロンディーヌが舞い上がる。その足下に【浮動輪（ヴィホル）】が顕現していた。　

（ゾイは、そのまま仔狼（ロッタ）を連れて影の中に）

　影に潜むゾイに指示を出しつつ、レインは軽く地を蹴って走り始めた。すぐさま、ゼノンが追いついてくる。斜め後方をロンディーヌが追って飛ぶ。　

（……あれか？）

　数十名ほどの集団がある。その中央に、際立って魔力が高い者が居るようだ。

　散開した魔呪鬼（オージェ）達が、レイン達を包むように周囲から距離を縮めてくる。

　……<瞬動>

　レインは、退魔の術技を発動させた。

　瞬きをする間に、待ち受ける魔呪鬼（オージェ）達のただ中に飛び込んでいる。　

（子供？）

　護衛らしき男女の中に、小柄な魔呪鬼（オージェ）が居た。

　額中央と側頭部に角が生えている。青ざめたような肌に、銀色の髪をした美しい顔立ちの子供だった。見ただけでは、男か女か判らない。　

（今の僕が見えるのか）

　子供の大きな双眸が、<瞬動> で移動したレインを追って動いていた。　

（この子、強いな）

　足を止め、レインは子供（オージェ）を見つめた。　

　手を伸ばせば届くほどの距離。

　周りの護衛達が虚を突かれて、対応に迷っている間に、レインは護られていた子供の正面に立ったまま念話で語りかけた。　

（僕は、レイン）

　ドシッィ……

　慌てて間に割って入ろうとする魔呪鬼（オージェ）達を、ゼノンが軽く手を振って弾き飛ばした。　

『わたしは、ソルフィア・ワートリューです。願うことがあり、ここでお待ちしておりました』

　幼い外見に似つかわしくない、落ち着いた思念が返った。　

（頼み？　何だろう？）

　訊ねるレインの隣に、ロンディーヌが舞い降りた。　

　その麗容を見るなり、ソルフィアと名乗った子供の顔が目に見えて強ばった。　

『そなた、魔力しか視えぬのか？』

　ロンディーヌの念話が混ざる。

『えっ？』

　軽い驚きと共に、ソルフィアがロンディーヌを見上げる。　

『皇帝陛下に頼みがあるなら申すが良い。お忙しい身だ。言葉を飾らず、率直に申せ。あまり時間を取らせるな』　

　子供の魔呪鬼（オージェ）を睥睨（へいげい）するように見下ろして、ロンディーヌが軽く叱る。　

『あ、あの……ここから先へ、あなた方が行くと、母に害が及ぶのです』

『親を質にでも取られたか？　カゼインにそれが出来る人間など居らぬだろう？』

『アシュ山のユーキルタ』

『魔導王が山を出てカゼインに来ているのか？』

　ロンディーヌが眉根を寄せた。　

『助力を依頼され、向かった先で罠に掛かりました』

『御母堂が？』

『いえ……わたしの弟妹（ていまい）です』

『なるほど……子を質に、地位ある母親を捕らえて、魔呪鬼（オージェ）を従わせたか』

　ロンディーヌがレインを見た。　

（アシュレントと魔呪鬼（オージェ）は協力し合う関係だったの？）

　レインは、周囲に居る魔呪鬼（オージェ）達を見回した。　

　三眼巨人（バクラオ）ほどの強い個体は居ない。

『陛下の問いに答えぬか』

『古の協定により、供物を対価に手を貸すことになっています』

　ロンディーヌに促されて、ソルフィアが答えた。　

『すると、御母堂を救出しても、協定によって縛られるわけか？』

　ロンディーヌが訊ねた。

『いいえ。アシュ山が協定を破り、弟妹（ていまい）を捕らえた時点で、協定による縛りは消滅しました』　

　ソルフィアが首を振った。　

（弟と妹、母親の居所は分かっているの？）

『はい。カゼイン帝都の湖城にある聖堂です』

　レインの問いに、ソルフィアが答えた。　

『なぜ救い出さない？』

　ロンディーヌの双眸が厳しい。

『呪で縛されているのです』

　悔しげに拳を握り、ソルフィアが俯いた。　

　魔呪鬼（オージェ）も人間と変わらない仕草をするようだった。　

（どういう呪縛か分かる？）

『弟妹の命力を母に負わせ続ける呪術です』

『む……』

　ロンディーヌの眉根が寄った。

（弟さんと妹さんの命力を削り、母親の命力を吸わせて補填している？）

『……はい』

（なるほど）

　レインは小さく頷いた。

　知識にある呪術だ。　

　呪術だけなら、解くことは難しくない。　

（たぶん、呪術を護るために、他の何かがあるはずだけど？）

『分かるのですか？』

　ソルフィアが大きく目を見開いた。

（弟さんと妹さんに仕掛けられたのは、霊法陣？　それとも、何かの魔導具？）

『……杭（くい）です。神代の木から削り出したと言っていました』

（神木には、魔呪鬼（オージェ）は触れない？）

『はい』

（カゼインの王がアシュレントから力を借りていたのは間違い無い？）

『はい』

（弟さんや妹さんが捕まっていなければ、君達はアシュレントやカゼインの兵には負けない？）　

『……無論です』

　ソルフィアの双眸に激情の炎が揺らぎ立つ。　

『陛下？』

　問いかけるロンディーヌの双眸にも炎が点っていた。　

（弟さんと妹さんが捕まってから、どのくらい経った？）

　訊ねながら、レインはゼノンに頷いて見せた。

　一礼をしたゼノンが消える。

　悲壮感を漂わせた魔呪鬼（オージェ）達に付き合って、こんな所で一戦交えるような無駄をしたくない。　

『２７日目になります』

（そうか。じゃあ、もう……）

　レインは、周囲を見回して、倒木と石が転がった空き地に目をやると、軽く手を振った。　

　突風が巻き起こって地面が均され、聖光が地面を浄化する。　

（なっ、なにを！？）

　ぎょっと目を剥いたソルフィアを無視し、

「ゾイ、ここで治療をする。たぶん、もう聖術では無理だ」

　足下の影に声を掛けた。

「畏まりました」

　仔狼（ロッタ）を抱いたゾイが影から浮かび上がってきた。

「ミノス、悪いけど呪いを引き受けてもらうかも」　

「お任せ下さい」

　レインに呼ばれて、ミノスが姿を現した。

「ロンディーヌさん、カゼインの王城を焼いて騒ぎを起こして下さい」

「仰せのままに」

　紅唇に笑みを湛えたロンディーヌが、胸に手を当てて優美に身を折ると【浮動輪（ヴィホル）】で空へと舞い上がった。

　入れ替わるように、黒々とした闇が宙空に湧き、闇を裂くようにしてゼノンが姿を現した。続いて、全裸の女と幼い子供が２人、闇の帳（とばり）から吐き出される。

　ソルフィアが声をあげて駆け寄ろうとするが、視えない壁に当たって弾かれ、尻餅をついた。　

　聖光で浄化された地だ。魔瘴の者が踏み入ることは容易ではない。　

（治療が先だ）

　レインは、厳しい目を向けながら手を振り、ソルフィアや魔呪鬼（オージェ）達を下がらせた。