祓いの王

第121話 魔呪鬼の群れ

「魔瘴窟を調べましょうか」

　馬車の窓から外を眺めながら、レインは考えていたことを口にした。　

「構わぬが……急にどうした？」

　ロンディーヌが本を置いて顔をあげる。

　モヨミちゃんが直してくれた馬車は快適そのもので、外の景色が流れていなければ馬車の中だと分からない。ほとんど揺れず、卓に置いた果実水にわずかな波紋すら立たなかった。　

「前から興味はあったんです。でも、あれって蜂の巣のようなものでしょう？　入るのは、それなりに力を付けてからにしようと思っていました」

　わずかに細めたレインの双眸が、上空を飛翔する大きな鳥影を捉えた。

「魔呪鬼（オージェ）退治か？」

「魔呪鬼（オージェ）にも色々居ると思うんです。神様だって、色々ですから」

「そうだな」

　淡い笑みを浮かべてロンディーヌが頷いた。

「準備さえしていれば、強い魔呪鬼（オージェ）が出てきても負けることは無いと思います」　

「レインが負けるような魔呪鬼（オージェ）か……そんなものが出てくれば、この世が……人の世が終わるだろう」

　軽く喉を鳴らすように、ロンディーヌが笑う。

「僕の強さなんて、まだまだ……もっと強い人はいっぱい居ます」

　レインは、ゆっくりと首を振った。

「断言しても良いが……人間には、レインを上回る存在など居ないと思うぞ？　もちろん、神が力を貸せば別だろうが……先程から何を見ている？」

　レインの視線に気付き、ロンディーヌがカーテンを動かして外を覗き見た。

「鳥にしては大きいから、また何かの魔物かと思って見ていました」

「魔物では無いのか？」

「首の付け根の辺りに、モヨミちゃんが跨（また）がっています」

「なんだと？」

　ロンディーヌが眼を凝らした。

　ぼんやりとした飛影が見えるだけで、それが鳥なのかどうかすら判らない。

「湖城でしたっけ？　大きな湖の中にある城へ向かうから、空を飛んでついてくるつもりなのかも？」　

「湖城とは言っても、橋で結ばれた大きな島の上だぞ？」

　カゼインの王城は帝都の北辺にある大きな湖の島に建っているが、岸から長い橋が架けられており、王城まで馬車で往来することが可能だった。　

「途中で襲撃を受けるだろうと言っていました」

「それを避けるために、鳥……か？」

　ロンディーヌが小さく首を傾げた。

（罠というより、たぶん……）

　レイン達による王城への攻撃に巻き込まれないための用心だ。あの賑やかな妖精は、危険を察知して回避する感覚が優れている。　

「それで、どうやる？」

　不意に、ロンディーヌがレインに問いかけた。

「カゼインの王ですか？」

　宰相から王に成り上がった現国王に動きは無い。学園が無くなってから、使者はもちろん、兵や刺客を差し向けることもして来ない。

「正直なところ、もうカゼインに未練は無い。父の墓を整えることができれば……それで十分だぞ？」　

「レッチール・アロ・サイグスという男は亡くなっていました」

「……やはり、そうだったか」　

　ロンディーヌが頷いた。

　カゼインの三大公爵家の一つ、サイグネス家の三男だ。ロンディーヌが"魔瘴憑き"として断罪され、ドリュス島へ流された時に、妾（めかけ）になるなら助けてやると言ってきた男達の１人だ。同じようなことを言ってきた者達は他にも居たが、もうこの世には居ない。

「ロンディーヌさんの瘴魔を浴びたことが死因かどうかは分かりません。亡くなったのは、３ヶ月くらい前です」　

　鱗衆の調べだ。間違い無いだろう。

「存外、長く生きたのだな」

「お墓を暴くように指示したのは、レッチールでした。サイグス家の兵ではなく、町の口入れ屋を通して集めた人間を使ったようです」　

「……そうか」

　小さく頷いて、ふと何かに気付いた顔でロンディーヌがレインを見た。

「何です？」

「私は、父の墓が暴かれたことを口にしたか？」

「いいえ？」

　レインは首を振った。

「なら……どうやって？」

「調べたのは鱗衆です」

「鱗衆が？」

「ロンディーヌさんがレッチールの行方を気にしていると伝えたら、その理由を調べてくれました」　

「呆れた調査力だな」

　ロンディーヌが小さく息を吐いた。

「ロンディーヌさんに怒られるのを覚悟で……全部調べるように指示しましたから」

　レインは、窓の外を向いたまま言った。

「面白くないと思う気持ちはある。だが、だからと言って、レインに当たるほど愚かでは無い」

　そう言って、ロンディーヌが仄かな笑みを浮かべた。

「身を寄せていた先は、アシュレント魔導国の子爵家です」

「ああ……悪名高いスイバル家だな」

「有名な家なんですか？」

「暗殺請負業の名門だ。他国から舞い込む裏黒い依頼の窓口になっている」

「へぇ……」

　それにしては、兵の質が悪かったように思う。事後の調べになったが、仔狼（ロッタ）の散歩中に襲撃したアシュレントの刺客集団は、スイバル家の手配だったことが判明していた。

「カゼインの後は、アシュレントの魔導王に会って苦情でも言ってみるか？」

　ロンディーヌが冗談めかして笑う。

「せっかくなので、魔瘴窟を見ておこうと思います。今回、魔呪鬼（オージェ）が来ましたからね」

　魔瘴窟や瘴気溜を調査しておきたい。いずれは、ラデンの皇都を呑んだ魔瘴窟を祓うつもりだ。その時のために、他所の地で霊法陣を試してみたかった。

「瘴気を調べるのか？」

「シレイン島に掛けられた呪咀を僕が祓った後、あちこちに魔瘴窟や瘴気溜が生まれました。それからも、何度か呪咀を祓っていますが、どこかに魔瘴窟ができたという話を聞きません」

「ふむ……」

「呪咀祓いがきっかけなのは間違いないんですが、それだけじゃなくて、何か他の条件がある……そういうことですよね？」

「そうだな」

「カゼイン王に会った後、ラデンに行って魔瘴窟を調べようと思います」

「賑やかな事になりそうだ」

　ロンディーヌが笑みを浮かべた。

「ミノスの知識に無かったんですよ」

「魔瘴窟が？」

「はい」

　魔瘴窟を知らないという事ではなく、ミノスは魔瘴窟の発生を自然現象の一つとして認識していた。

　魔瘴窟の成り立ちや内部については何も知らず、魔呪鬼（オージェ）のことは魔瘴窟の住人であり、時折、外へ姿を見せて人間と争うことがある……と。

「その程度か。いや……蛟王にとっては、気に留めるほどの事象ではなかったのかもしれないな」

「ただ瘴気が凝り固まって生まれるものかと思っていたんですけど、その程度のものなら昔の聖光使いが祓っていたはずです」

　ワーグ師匠は、魔呪鬼（オージェ）のことは知っていたが、魔瘴窟については何も言っていなかった。

「ミノスが知らないのであれば、誰に訊いても満足のゆく答えは得られないだろう」

「そうでしょうか？」

「せっかくだから、自分達で調べて世に発表すれば良い。本にするなら私も手伝うぞ」

　ロンディーヌが微笑した。

「本か。良いですね、それ……面白いかも」

「ああ、それで思い出した。学園でやっていた聖光使い向けの授業だが、書物の内容はもう少し工夫した方が良い。ちらと見ただけだが、あれでは……人間には理解できまい」

「立派な本を配っていましたね」

　学園では、金で縁取りされた表紙をつけた分厚い本が、全ての生徒に配られていた。

「あれは精霊向けの内容だ。人間が会得に至るまでに通るだろう過程を何段階も省略していた。人間が何に戸惑い、どういうところで躓（つまづ）き、理解するために何を必要としているのか……そういう視点が抜け落ちている」

　ロンディーヌが苦笑を浮かべる。

「それ、メルファに？」

「いや、学園に関わるつもりは無かったからな。ただ、もしやり直すのなら、気になった点を幾つか指摘するつもりでいる」

「そうですね。どうせやるなら、ちゃんとした聖光使いを育てないと……」

　レインが呟いた時、急に馬車が速度を上げた。

　窓の外を、立木が凄い勢いで流れ去ってゆく。

（ゼノン、何かあった？）

　レインは御者台のゼノンに念話を飛ばした。

『この先で何かあるようです。急ぐようにと、モヨミ嬢が騒いでおります』

　ゼノンの念話が返る。

（モヨミちゃん？）

　レインは上空の飛影に目を凝らした。

『悪魔祓い君！　出番だよ！』

（何かあった？）

『悪魔が出たんだ！』

（……魔呪鬼（オージェ）？）

『いっぱい出てきて道を塞いでるんだ！』

　行手を魔呪鬼（オージェ）の集団が塞いでいるらしい。

（なら、離れた方が良いんじゃない？）

『あっちに、ボクの友達が居るんだよ！　のんびりした子達だから、魔呪鬼（オージェ）に襲われるかもしれない！　悪魔祓い君、助けてあげてよ！』

「ふうん……」

　レインは馬車に巡らせていた霊力の障壁を拡げた。

　せっかく直してもらった馬車を壊されるわけにはいかない。　

「レイン？　敵襲か？」

　ロンディーヌがレインを見る。

「魔呪鬼（オージェ）が……いっぱい出てきたようです」

「ほう？　招きもせぬのに……この先か？」

　ロンディーヌが、窓に顔を近づけて前方を覗った。

「そろそろ、カゼインの帝都でしたよね？」

　帝都を囲む城壁の南端が見えて来る頃だ。　

「魔呪鬼（オージェ）は、帝都へ向かわず、我々を待ち構えているのか？」

　ロンディーヌが柳眉をひそめた。

「友達が近くにいるから助けて欲しいと、モヨミちゃんが言っています」

　レインは上空を指差した。

「先日の魔呪鬼（オージェ）程度なら問題ないが、あのような者ばかりではないだろう」

「三眼巨人（バクラオ）のような強いのばかりだと困りますね」

「困るだけか？」

　ロンディーヌの両肩に、【双翼盾（オルパーリ）】が浮かんだ。　

「法陣を描く余裕さえあれば、打つ手は幾らでもあります」

　不死性の高い相手が強引に迫ってくると、肉弾戦で対応しなくてはならなくなる。だが、今はロンディーヌを筆頭に、ゼノンとゾイ、ミノス達が居る。　

（初手……どうしようか）

　問答無用で先制するか、あえて近づいて対話を試みるか。

　これまで出会った魔呪鬼（オージェ）は好戦的な者ばかりだった。対話に意味が無い気はするが……。

（思ったより多いな）

　広域へ拡げた霊波が魔呪鬼（オージェ）の数と位置を捉えた。

　５００体は居るだろう。　

「……む？」

　ロンディーヌが軽く眉をしかめた。

「魔呪鬼（オージェ）からの探知波ですね」

　レインが霊気でやったことを、魔呪鬼（オージェ）が魔瘴気で行っていた。

（魔力は高まっているけど、まだ魔法は撃って来ない）

『我が君……如何なさいますか？』

　御者台のゼノンから念話が届く。

　行動を決めて指示を出さないといけない。

「……初撃を受けるつもりで、このまま接近する」

　わずかに迷ってから、レインは対話を試みることにした。

「奴らが魔法を放つようであれば、構わず撃ち返すぞ？」　

　ロンディーヌが指先に炎を点して微笑する。

「自由にやって良いですよ。ちょっと話をしてみようと思っただけですから……どうせ、会話が成り立たずに戦うことになるでしょう」　

　レインは、練り上げた膨大な霊力を噴き上げた。