祓いの王

Ⅱ

第26話 再会

「く……来るなっ！」

　怯えた若者が、必死の形相で手にした花瓶を投げつけた。

　ロンディーヌは、避けなかった。

　放心したような顔で立ち尽くしていた。その額に、投げつけられた花瓶が当たった。

　水と紅い薔薇が純白の婚礼衣装を彩った。結っていた紅色の髪が解けて、黄金の髪飾りが滑り落ちてゆく。

　花瓶と髪飾りが、石床に落ちて硬い音を立てた。

「化け物っ！　来るな……来ないでくれっ！」

　若者が壁に背を張り付かせて、恐怖の視線を向けていた。

　ロンディーヌは、虚ろな瞳で自分の手を見つめた。それから、自分の足下に横たわる男を見下ろした。骨と皮だけになった気味の悪い容貌をした男が倒れていた。

「お……父様！」

　ロンディーヌの紅をひいた唇が微かに震えた。

　彼女の父親が、この世でたった一人の肉親が、餓死した者のようにやせ細って倒れていた。

　もう誰とも分からぬ萎（しな）びた顔に眼窩が深く落ちくぼみ、眼の球だけがぬめぬめと白く濡れて見えた。

　干涸らびた父親は、骨のような指に、血に染まったハンカチを握りしめていた。

「だ……誰かぁ！　助けてくれっ！　化け物だ！　誰かっ！」

　若者が壁を背にしたまま、金切り声をあげていた。

（化け物……？）

　虚ろに混濁するロンディーヌの意識が、不思議そうに若者の叫び声を聴いていた。

　あの若者は、今日から夫になった人である。ロンディーヌが十二歳になったら、嫁ぐ約束になっていたらしい。それが、夫になる人からの強い要望だったそうだ。

　父親に嫁ぎ先のことを聴かされた時には、結婚がどういう物なのか理解ができていなかったが、家の為になることだと教えられて安堵していた。自分が嫁ぐことが父の役に立つと言うのだから、それだけで嬉しかった。

　挙式の事は、とても眩しかったぐらいにしか覚えていない。

　大勢の見知らぬ大人達から挨拶をされ、教えられたとおりに笑顔でお礼を言い続けた。

　その後は、頭の中が白くなった感じがして、何処をどう歩いていたのかさえ覚えていなかった。

　ぼんやりしている内に式が終わっていた。気が付くと、夫になった人に連れられて、控えの間に入っていた。外套らしいものが沢山吊るされている、誰も居ない静かな部屋だった。

　疲れていたのだろう。ほっと溜息をついてしまい酷く慌てた。不躾な娘だと思われたに違いないと、恥じ入りながら男の表情を見ようとした。

　その時、いきなり強い力で腕を掴まれた。

　そのまま、引きずるように抱き寄せられた。

　ロンディーヌは、本能的に恐怖を覚え、逃れようとして手を突っ張った。しかし、男の力には敵わなかった。

　怖くて声も出せなかった。怯える紅色の瞳を睨み付け、眼を血走らせた男が顔を寄せてきた。荒々しく吹きかかる息が生臭く、ロンディーヌは思わず顔を背けた。

　途端、頬を平手打ちが襲った。

　弾けるように仰け反ったロンディーヌに、もう一度、二度……。男が獣のように唸りながら、激しく殴打の手を振り上げた。

「おれは、きさまの夫だぞっ！　何を嫌がるんだ！」

　そう怒鳴って、男がまた殴った。

　ロンディーヌは、何も分からなくなっていた。壊れた人形のように、男の暴力に身を任せていた。半ば意識が無かったのだろう。

　お父様が助けてくれたことも覚えていなかった。

「ロンディーヌ！　しっかりしろっ！」

　気がついた時、背中を温かい力で抱かれていた。目の前に、懸命な表情をしたお父様の顔があった。

　訳もわからず、ただ安心させたくて微笑もうとしたことを覚えている。

「済まなかった！　許してくれっ！」

　お父様が涙を流していた。

　立ち上がろうとすると、お父様が抱き起こしてくれた。

　どこかで、あの男の甲高い叫び声が聞こえていたが、もう怖くはない。だって、お父様が一緒に居てくれるのだから……。

　お父様が、白い綺麗なハンカチで、顔を優しく拭いてくれた。

　どうして拭いてくださるのか分からなかったが、なんだか小さな子供に戻れた気がして、つい甘えて抱きついてしまった。

　いつもは、とても厳しくて、こんな事は許してくれないのだけど、今だけは別……。お父様はしっかりと私を抱きしめて背中をさすってくれた。

　大きな安堵が、震えている心を包み込んでくれる。壊れそうな十二歳の儚い心に、愛情が優しく伝わってきた。

　私は、胸奥からこみ上げる衝動のまま、お父様に抱きついて泣いていた。

　声を放って泣いていた。

　どうして泣いてしまったのか分からなかった。

　悲しいのか嬉しいのか、とにかく激しい感情に押しつぶされるように、頭の中が真っ白になってしまって、童女のように泣いてしまった。

　頭の中が熱かった。

　体が熱かった。

　灼（や）けるように熱かった。

　そして、それは起こった。

「ロッ……ロンディーヌ！？」

　お父様の苦しそうな声が聞こえた。

　不意に、私の手の中で、お父様が小さく縮み始めた。

　逞（たくま）しかったお父様の体がどんどん痩（や）せていくのだ。何か言いたそうに唇を開いたまま、お父様の顔が老人のように皺（しわ）だらけになり、ずるりと手の中をすり抜けた。

　恐怖が背筋を震わせた。

「い、嫌っ……嫌ぁぁぁ！」

　ロンディーヌは、絶叫を放っていた。

　悲痛な叫びが、夜の静寂（しじま）を引き裂いて響き渡った。

「お父様っ！？」

　跳ね起きて、すぐにいつもの悪夢だったことに気が付いた。

（またか……）

　夜着が嫌な汗で濡れて肌にへばりついている。

　ロンディーヌは、目元を手で覆い、溜息を吐きながら、立てた膝を抱えるようにして顔を埋めた。

　その時、

（……あっ！？）

　恐怖で体が強張った。

　すぐ近くに、何者かの気配があった。

「……えっ？」

　恐怖で強張る視線を向けた先に、見覚えのある少年が横たわっていた。

　艶やかな黒髪をした少年が、先ほどまでロンディーヌが横たわっていた寝台の上で眠っている。

「む……ん」

　黒髪の少年が微かに目を開き、ぽりぽりと頬を掻いてから再び目を閉じる。

「まさか……レイン？」

　怖々と名を呼んで、ロンディーヌはそっと手を伸ばしてレインの肩に触れようとした。

　途端、目を見開いたレインがロンディーヌの腕を掴んで引き倒し、逆手に握った"折れた剣"を振り下ろす。

「ぁ……」

　ロンディーヌには為す術が無かった。死を覚悟したロンディーヌだったが……。

　寸前で、レインが動きを止めていた。

「あれ？　ロンディーヌさん？」

　レインの双眸が大きく見開かれた。

「レイン……本当に、レイン……なのか？」

　ロンディーヌは、レインに組み敷かれたまま体の力を抜いた。

「……ここは？」

　レインが訝（いぶか）しげに顔をしかめて周囲を見回している。

「麗（うるわ）しの姫君の寝所だ」

　ロンディーヌは小さく笑った。

「寝所？」

　レインが、薄暗い部屋の中を見回した。

　木箱が一つ、木樽が一つ、簡素な寝台が置いてあるだけの部屋だった。

「まあ、少しばかり手狭（てぜま）だが……」

　ロンディーヌは、自分を組み敷いているレインを見つめた。

　ほんの微かだが、霊力の動きがある。何かの術技を使っているらしかった。今のロンディーヌが集中して観察しないと気が付かないほど、見事に隠蔽された霊力の動きだった。

「広い廊下……でも、扉が朽（く）ちて、壁も崩れたところが多い……お城ですか？」

　レインが呟いた。

「分かるのか？」

　ロンディーヌは仰向けに押さえつけられたまま、レインを見上げた。

　記憶にあるレインより、ずいぶんと身体が大きくなっているように感じる。

「そういう術技です」

　レインがロンディーヌを解放して、壁際へ歩いて行った。

　やはり、ドリュス島で共に生活をしていた時よりも、すらりと背丈が伸びている。

（あれから……２年……いや、３年？）

　ドリュス島で着ていた神官服と"折れた剣"を未だに使っている。背には、見覚えの無い革鞄を背負っていた。

「便利な術があるのだな」

　ロンディーヌは、ゆっくりと身を起こすと、床に落ちていた紺色の長衣を拾った。地の薄い夜着の上から長衣を羽織って腰を紐で絞ると、軽く頭を振って燃えるような真っ赤な髪を舞わせる。

「近くには、誰も居ませんね」

　出入り口の見当たらない部屋の中を見回して、レインが呟いた。

「この城には、身寄りの無い麗しの美姫が一人で暮らしている。静かで良いが……少しばかりカビ臭いのが難点だな」

　ロンディーヌは魔術を使って宙空に水塊（ウォーターボール）を生み出すと、手招いて口をつけた。

「……レインは、どうやってここへ？　ここは、化け物しか住んでいない呪われた地だぞ？」

「また……転移で飛ばされたみたいです。なんか、いつもこんな感じなんですよね」

　窓の抜け落ちた枠から外を眺めながら、レインが答える。

「転移だと？」

　ロンディーヌは、まじまじと黒髪の少年を見つめた。

　"転移"そのものは、広く知られた事象だ。不思議な泉であったり、姿鏡であったり、門であったり……太古の魔法文明が遺した"転移を行う装置"がいくつも現存している。ただし、転移先が固定されていて、行き先を選べるようなものではない。

「どうして、ここに飛ばされたのかは分かりません。気が付いたら、ここだったんですから」

　レインが振り返って笑う。

　どこか諦めたような苦笑だった。

「……遺物に頼らず、転移を行う術が存在するのか？」

　日焼けを知らないレインの端正な顔を見つめながら、ロンディーヌは何から訊ねようかと思案を巡らせた。

「でも……どうせ、ロンディーヌさんを捜すつもりだったから良かった」

　レインが言った。

「私を？」

「帝都に行くつもりだったんですけど、ここって……帝都じゃないですよね？」

　何を見ているのか、少し遠い眼差しをしたレインが首を傾げている。

「まあ……帝都ではないな」

　ロンディーヌは小さく首を振った。

「賭けには勝ったんですか？　負けたんですか？」

「……一つは勝った。もう一つは……まあ……惨敗だな」

　ロンディーヌは苦く笑った。

　無遠慮な問いだが、不思議と全く腹が立たない。むしろ、心地良くさえある。

「それで、ここに？」

「私には、少しばかり面倒な異能が宿っているらしくてな、神殿の連中が鬼の形相で追い回してくる。町という町に、賞金付きの人相書きが出回ってしまった。魔物より人間の方が怖くなって、逃げ隠れしているところだ」

　ロンディーヌは、自嘲気味に笑った。

「異能？」

「ドリュス島へ流された時は、魔力ごと封印されていたのだが……封印が解けてしまった。魔力が戻ると同時に、忌まわしい異能も……戻ってしまったらしい」

　神殿による異能封じの儀式は不調に終わった。

　手に負えないと判断するや、神殿はロンディーヌを捕らえて監獄へ連れて行こうとした。だが、護送をしていた兵士、神官達が、意図せず発現したロンディーヌの異能によって亡くなってしまった。

「ふうん？」

　軽く鼻を鳴らしたレインが、じっとロンディーヌを見つめてくる。

「なにか見えるか？」

「その黒い蛇みたいなのが、異能なんですか？　変なのが浮かんでいますけど？」

　レインが、ロンディーヌの肩の辺りを指差した。

「……む？」

「精霊というか……悪霊の類（たぐ）いかな？」

「いったい、何を言って……」

　ロンディーヌの柳眉がひそめられる。

「とりあえず、祓（はら）っちゃいましょうか」

　"折れた剣"を手にしたレインの全身が、眩い聖光に包まれた。