石さがしの夜

第6話

眩しい光に包まれ、トムの視界も頭の中も真っ白になった。

眩しさでしばらくの間目を閉じていたが、目を開けるといつもの村の景色とは違う場所に来ていた。

『トム、大丈夫？』

アーヤが心配そうにトムを見ていた。

トムが頷くと、アーヤは得意気な顔になると両手を広げて得意気に…

『ようこそ、マヤクルへ』

とびっきりの笑顔で、高らかと宣言した。

『まずはどこに行こうかな。トムは行きたいところはある？』

『どこって言われても…う～ん…』

グゥ～

考えていると、トムのお腹が鳴った。

『あはははは！それじゃあ、まずは何か食べに行こうか』

『…うん』

トムは少し恥ずかしそうに頷いた。

『では、まずはミィースの森に参りますかな』

『そうだね。行こう、トム』

トムはアーヤの手を掴むと、空に浮かび上がった。

雲を潜り抜け、全身に風を受ける。

村では夜だったので何も見えなかったけれども、明るい時間に空を飛ぶのは、もっと気持ちが良かった。

鳥はいつもこんな感じで空を飛んでいるのかな…トムはそう思っていた。

『見えてきたよ！』

アーヤは柵で囲われた大きな森を指差した。

『おじさん、こんにちは。３人で入って良いですか？』

森の入り口にいる、積み木のような体をした青い服のおじさんに声をかけていた。

おじさんはこちらを見渡すとトムを指差す。

『ダレ？』

『私の友達。今日初めてマヤクルに来たの！おじさんのミィースの実を食べさせてあげたいんだ』

アーヤは満面の笑みでおじさんと話している。

『アーヤ様ノ、友達。分カリマシタ、ドウゾ』

おじさんは入り口から離れると、森の中へ招くような格好をした。

『ありがとう、おじさん』

『いつも申し訳ありませんな』

『ありがとうございます』

手を振りながら森へ駆けていくアーヤ、ペコリと頭を下げるアール。

トムもアールに習って頭を下げた。

『ミィースノ実、オイシイ。ガンバッテ、作ッタ。イッパイ、食ベロ』

おじさんは声も表情も変わらなかったが、優しい言ってくれている気がした。

『うん！』

トムはおじさんに笑顔で手を振ると、アーヤを追い掛けて走って行った。

『ここなんか美味しそうだね』

アーヤが一つの樹を指差す。

『ふむ。確かに良い匂いがしますな』

スンスンとアールが鼻を鳴らし、うっとりとした目をする。

アーヤの指差す先には、大きなモコモコの綿のような実があった。

『いらっしゃい。この辺りの樹は食べ頃だぜ』

アールくらいの大きさの蜂が声をかけてくる。

よく見ると沢山の蜂が森の中で働いていた。

『それじゃあ、行こうか』

アーヤがトムに手を差し出す。

『これくらいなら、自分で登れば良いよ』

『えっ？』

空を飛ぼうとしたアーヤを横目に、トムは樹の枝に手を伸ばす。

トムは木登りが好きだった。

これよりも大きな木にも何度も登ったことがあった。

『トム、大丈夫？』

アーヤが心配そうに木に登るトムを見上げた。

『平気だよ』

トムは手を止めることなく返事をした。

そして実の近くまで登ると、太い枝に腰を下ろした。

『アーヤもおいでよ。気持ちいいよ』

樹の上からトムが声をかける。

アーヤは不安そうにトムやアールを交互に見つめる。

アールは大きく横に首を振っていた。

『ボウズ、良いこと言うな。力を使うのは便利だけど、やっぱり体を動かさないとな！』

蜂がトムの近くに来ると、話しかけてきた。

『そうだよ、おいでよアーヤ』

トムが大きな声でアーヤを呼んだ。

『…うん。行ってみようかな』

『本気ですか、アーヤ様！？』

アーヤは決心して樹に近付いていく。

アールは心配そうに震えていた。

『大丈夫だよ。慌てないでちゃんと枝を掴んで！』

『うん…』

アーヤ様は恐々と、ゆっくり登ってきた。

アールは口元に両手を当てて、心配そうにアーヤを見上げていた。

『アーヤ頑張って。上手だよ！』

しばらく時間をかけて、アーヤはトムの隣の枝まで登ってきて、その枝に腰を下ろした。

『…こ、怖かった～』

アーヤは幹に寄りかかって、大きく息を吐いた。

『普段はもっと高いところを飛んでるのに、変なの』

『飛ぶのと自分の手足で登るのとじゃ、全然違うよ！』

アーヤはプウッと頬を膨らませる。

『でも、こうやって登るのも気持ちいいね』

アーヤはトムに微笑んだ。

今まで見た中でも、一番キラキラした笑顔に見えた。

『お疲れさま～。一番良いとこ持ってきたぞ』

蜂が二つの実を持って来た。

アーヤとトムに一つずつ手渡す。

下から見た時は綿のようだと思ったが、もっとしっかりした手触りで、羊毛のようだった。

かぶりつこうかと思ったが、フワフワの毛が邪魔でどう食べれば良いのか分からなかった。

アーヤの方を見ると、興味深そうにトムを見ていて目があった。

『この出っ張りに沿って捻るんだよ』

アーヤが両手で実を捻ると、パカッと実を開いてみせた。

実を触っていると、確かに実には一直線の出っ張りがあった。

見よう見まねで実を捻ると、簡単に実は二つに割れ、甘酸っぱい匂いが飛び出してきた。

中にはカスタードクリームのようなトロリとした黄色の果肉が詰まっていた。

『美味しそう！』

『ほら、これで食べな。開け方を知らないってことは、ミィースの実を食べるのは初めてだろ？』

蜂はトムとアーヤに木製のスプーンを手渡した。

スプーンで果肉を掬うと口に入れる。

濃厚な甘さと、すっきりとした酸味の後味。

お腹が空いていたこともあり、トムは黙々とスプーンを口に運んでいく。

『気に入ったみたいだね』

アーヤがニコニコしながらトムを見ていたことに気が付き、トムは恥ずかしくなって一旦手を止めた。

『凄く美味しいよ。こんな美味しいもの食べたのは初めてだよ！』

『良かった。私も食べようかな』

アーヤも美味しそうに食べ始めた。