リスになってしまった婚約者が、毛嫌いしていたはずの私に助けを求めてきました。

二章 リスと始める共同生活①

二章①

　アメリアの朝は早い。

　いつ継（まま）母（はは）が雑用を持ってきてもいいように起きてすぐに身（み）支（じ）度（たく）を整える。

　これまでは誰（だれ）の目も気にすることなく着（き）替（が）えていたのだが──今は部屋にセドリックがいる。机の下に隠（かく）すように置いたセドリックの寝（ね）床（どこ）が動いていないことを確（かく）認（にん）し、気を遣（つか）って音を立てないように静かに着替え始めた。余（よ）裕（ゆう）があれば大きなタライに湯を入れて身体（からだ）を洗うこともあるのだが……。

（セドリック様がいるし、無理よね）

　仕方がないと諦（あきら）めたアメリアは、サッと身体を拭（ふ）き清（きよ）めるにとどめた。

　そして朝食の準備をする。

　普（ふ）段（だん）ならビスケットと紅茶で終わらせるのだが、ここでもセドリックに気を遣って木（き）苺（いちご）のジャムなどを出してみた。昨日買ってきたナッツも添（そ）える。

（公（こう）爵（しゃく）家の嫡（ちゃく）男（なん）を栄養失調にさせたらと思うと恐（おそ）ろしい）

　昨夜、「俺はここで薬ができるのを待つことにする！」と宣言された。

　よっぽど公爵家に帰りたくないのか、はたまたアメリアがきちんと薬を作るかどうか不安で見届けたいのか……。

　──生活リズムを乱されているアメリアは早くも面（めん）倒（どう）くささを感じていた。

　いくら見た目が可愛（かわい）らしいリスだからといって、ペットを飼うのとは訳が違（ちが）う。下着一枚でうろうろすることもできやしないじゃないか。

「キュウ……」

「あ、おはようございます。セドリック様」

　起き上がったセドリックは机に登り、サンザシの薬を舐（な）めた。

「おはよう。アメリア」

「朝食の準備ができていますのでどうぞ」

「ああ……、あ、ありがとう」

　一（いっ）緒（しょ）に暮らすようになってセドリックはずいぶん丸くなった。

　謝ったり、礼を言ってきたり……、小動物化したことによって気持ちも弱くなってしまったのだろうか。

　割っておいたビスケットを摑（つか）んだリスは、皿に出してやったジャムにちょんちょんとつけて頰（ほお）張（ば）っている。うつむき加減にはむはむはむ、もぐもぐもぐと……。

（可愛い……）

　ほのぼのとした光景に和（なご）みそうになった。

　ついさっきまで世話をするのが面倒くさいと思っていたのに、クルミ入りのビスケットでも焼いてあげたら喜ぶかな、などと考えてしまう。これがペットを飼う醍（だい）醐（ご）味（み）だろうか。

（……いやいや、相手は人間だし。ペットじゃないんだってば……）

「む？　なんだ、さっきからじろじろと」

　視線を感じたらしいセドリックが顔を上げる。

　口元にビスケットの欠片（かけら）が付いていた。

　常に完（かん）璧（ぺき）で、マナー講座の手本のように食事をとっていたセドリックが……、んんっと咳（せき）払（ばら）いをして笑いを誤（ご）魔（ま）化（か）したアメリアは真面目な顔を作った。

「いえ、なんでも……。あの、今日は薬の材料を探しに郊（こう）外（がい）に出るつもりですが、一緒に来ますか？」

　セドリックはぴくりと反応する。

「薬の材料……、俺の解（げ）毒（どく）剤（ざい）用か？」

「もちろん解毒剤に必要な材料もありますが、パーシバル家で使う野生の薬草もそろそろ採りに行かないといけないので」

「お前一人で行くのか？」

「ええ。リンジーやキースはあまりやりたがりませんから」

「わかった。俺も一緒に行く。馬車や護衛は……、いるわけがないよな」

　アメリアと一緒なんて嫌（いや）がるかと思ったが、驚（おどろ）くことにセドリックは了（りょう）承（しょう）した。

「では、食事を終えたら行きましょう」

　大量に摘（つ）んでくるつもりでいたので、アメリアは外出に使っているバスケットの中身を空にした。

　昨日、町で買ったばかりの小麦粉を出し。

　おやつにしている、こんぺいとうの小（こ）瓶（びん）を出し。

　ずっと入れっぱなしになっていたハンカチとちり紙も出して。

　それから、教会から引き取ってきた黒（くろ）猫（ねこ）印（じるし）の薬（くすり）瓶（びん）──

「な!?」

　カラーン！　と音を立てて皿にビスケットを落としたセドリックが固まっていた。

「お、お前、その、瓶（びん）……っ」

「瓶？」

「ど、どこでそれを手に入れたんだ」

　セドリックの視線はアメリアの持っている薬瓶だ。安く買った瓶のくびれ部分に、黒猫の形に切った紙をラベルのように紐（ひも）で結び付けている。

「手に入れたも何も、これは私が個人的な用で使っている瓶です」

　パーシバル家の品物として納品する薬は家（か）紋（もん）入りの容器に詰（つ）めているが、これはアメリアが勝手に売っている薬の瓶だ。魔（ま）女（じょ）の家系であることを皮肉り、黒猫のマークを付けているのだが、なかなか可愛いのではないかと自分では思っている。

　なぜか瓶を見たセドリックはあたふたと慌（あわ）てていた。

「個人的な用でとはいったい……」

「街に行った時に薬を売っているんです。お店に卸（おろ）したり、知り合いの方にお分けしたり、ですね」

「た、たとえば、……教会……とか？」

「ええ。昔、お世話になったことがあるので」

「世話に？　ど、どういう経（けい）緯（い）でっ」

　セドリックはやけに食いついてくる。

　別に隠すようなことは何もないのだが、アメリアはちょっぴりためらった。

　話していてそんなに楽しい内容ではない。

「私が市（し）井（せい）で暮らしていたのはご存じですよね？　母と二人で暮らしていたので、まあ、その……困（こん）窮（きゅう）していた時期もあったんです。そんな時に、食事をいただいたりしたことがあったんですよ」

「そうだったのか。そんな縁（えん）で……」

「ですので、代金の代わりとして薬を作ってお渡（わた）ししていたんです。薬草を採ってきて煮（に）るだけなら原価もかかりませんし……。それが、今も続いている状態ですね」

「ん？　ということは、パーシバル家に来る前からお前は薬が作れたのか？」

　……しまった。

　昨日の薬草の見分け方に引き続き、また余計なことを言ってしまった。

「え、ええ、まあ、独学のようなものですが」

「独学でできることではないだろう。天（てん）賦（ぷ）の才のようなものか？」

「あー、そうです。私、昔から勘（かん）はいいんです」

「なるほど。質の良い薬草を的確に見分ける才といい、お前はパーシバル家の血を色（いろ）濃（こ）く引いているんだな」

　感心したようなセドリックに曖（あい）昧（まい）に頷（うなず）いておいた。

　セドリックは「なるほど。それなら、俺が──に行き出す前に『先生』がいたことの説明がつくな。古い知り合いだと言っていたし」と何やらぶつぶつ呟（つぶや）いている。

　これ幸いにとアメリアは立ち上がった。

「私、水（すい）筒（とう）に入れる水を汲（く）んできますので、セドリック様はゆっくり食べていてくださいね」

　手にした水（みず）瓶（がめ）にはまだ少し水が残っているが、理由をつけて会話を切り上げた。

　セドリックは自分が医者の子だから、同じように薬師の子であるアメリアが幼い頃（ころ）から才能を発揮しても不思議ではないと思ったのだろう。

　きっと彼は幼い頃から、「優（ゆう）秀（しゅう）だ」「さすがセスティナ家の子」とちやほやされて育ったに違いない。しかし、それは生まれながらにして良質な知識を学べる環（かん）境（きょう）と先達者がいたからであって──市井で貧（びん）乏（ぼう）暮（ぐ）らしをしていたアメリアに薬学のセンスがあるなんて、よく考えたら変なことなのだ。

（別にいいんだけどね。聞かれたら正直に答えたって。だってこんな話、誰に言っても信じてもらえないと思うし……）

　薬草の見分け方も薬の作り方もある人に教えてもらったこと。

　彼女との話はあまりにも不可思議すぎて、誰にも言えていないだけだ。

＊＊＊＊＊

　下町の、今にも崩（くず）れそうなボロ屋がアメリアの生まれ育った家だった。

　父親は「いない」家庭だった。

　下町では珍（めずら）しいことではない。アメリアも父がいないことについてはなんの疑問も持たなかった。死別にせよ離（り）別（べつ）にせよ、いないものはいないのだ。

　父親のことについてあれこれ考えるよりも、日々の生活費を捻（ねん）出（しゅつ）することの方が大切だ。幼いアメリアも、ドブさらいや草むしりなどで賃金を稼ぎ、家計を支えていた。

「アメリア、先に寝（ね）ていなさい」

　テーブルにランプをつけ、咳（せき）込（こ）みつつ内職をする母の背中を見ながら、八歳だったアメリアはベッドに潜（もぐ）り込んで考えたものだ。

（こんな生活が続けば、お母さまは倒（たお）れてしまうわ）

　母はアメリアを身（み）籠（ごも）ったことで実家を勘（かん）当（どう）されたらしく、頼（たよ）れる人はいない。そして、身体が弱く、臥（ふ）せりがちでもあった。

　医者にかかるお金なんてないし、薬は高価で気軽に買えるものではない。

（薬……）

　うつらうつらとしながら考える。

　四（よん）軒（けん）先（さき）のグレッグ婆（ばあ）さんは、自家製の蜂（はち）蜜（みつ）ニンニクを漬（つ）けていたっけ。

（『これさえ食べていれば医者いらず』って言っていたけど、それって本当かな？　家中がすごいニオイになりそう。でも、効果があるなら頂（ちょう）戴（だい）って頼（たの）んでみようかなあ。お母さまのためにも……）

　お医者さんがくれる薬じゃなくてもいい。

（そういう簡単なお薬って、自分で作れないのかな）

『──作れるぞ？』

　突（とつ）如（じょ）、自分の眼前に逆さづりになった女性が現れて大声を上げた。

『ぎゃああああ!?』

　腰（こし）を抜（ぬ）かして後ずさる。

　しまった、夜にこんな大声を出すなんて近所迷惑になる──慌てて口を塞（ふさ）いだが、ベッドに横たわったはずのアメリアが立っていること自体おかしな話だった。そもそも、目を閉じたはずなのに、なぜ私は起きているんだろう。

『えっ!?』

　眠（ねむ）っていたはずのベッドはない。

　何もない真っ白な空間にアメリアは立っていた。

『こ、ここ、どこ!?』

『強（し）いて言うなら、そなたの夢の中じゃな』

『夢……？』

　宙づりの女性はいつの間にか転んだアメリアの側にしゃがみこんでいた。

　アメリアと同じ、ダークブラウンの髪（かみ）に鳶（とび）色（いろ）の瞳（ひとみ）を持った女性だ。

　年は……二十代後半だろうか。若くて潑（はつ）溂（らつ）としているが、どことなく得体が知れない。

『わらわはエリーザベト・Ｆ・パーシバル。エリザと呼んでくれ』

『はあ、あの、アメリアです……？』

　自分の夢の登場人物に対して名乗りは必要だろうかと思ったが名乗った。

　エリザと名乗った女性はアメリアのおでこをツン、と突（つ）いた。

『わらわの血を継（つ）ぐ子。まだ目覚めないの？』

『え……？』

『薬の作り方、知りたいのだろう？　教えてやろうか？』

『え？　お、教えてくれるの？』

　でも、薬って作るのが難しいんじゃ……。

　戸（と）惑（まど）うアメリアをよそに、エリザの手には乳（にゅう）鉢（ばち）や薬瓶などが握（にぎ）られていた。

（いつの間に？）

『ほれ。なんの薬の作り方が知りたい？』

『え、お、お母さまが元気になるような薬……？』

『「元気になる薬」か。それなら、フェンネルにホーステールが良かろう。摘んでおいで』

『摘むって、どこで……』

　アメリアが振（ふ）り返（かえ）ると、真っ白だった空間は薬草園に様変わりしていた。

　ちょろちょろと小川が流れ、木々は生（お）い茂（しげ）り、そこかしこでハーブが咲（さ）いている。穏（おだ）やかで美しい楽園のようだ。

『……夢ってすごい』

『ほっほ〜。すごいじゃろ、すごいじゃろ？　そなたなら、必要なものが何か、わかるはず』

　エリザの言う通り、アメリアの目は正しくフェンネルとホーステールを見分けられた。

　サラダに使うフェンネルも、野に咲くホーステールも見たことのあるものだが、目が吸い寄せられるように材料を捕（と）らえたのだ。フェンネルは疲（ひ）労（ろう）回復に効く。ホーステールは消化を助ける。まるで、既（すで）に知っていることのように効能まで頭の中に浮（う）かんだ。

　アメリアが摘んだ材料をエリザは素（す）早（ばや）く刻んで乳鉢に放り込む。

『こうして刻んだ後、ごりごりごり〜っと。で、汁（しる）を絞（しぼ）ってぱっぱっぱ。沸（わ）かした湯に入れて〜』

『え、待って待って、もっとゆっくり』

『大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）大丈夫、やればできる』

　豪（ごう）快（かい）に笑ったエリザは上（じょう）機（き）嫌（げん）に歌い出す。

『煮込めや煮込め、魔女の秘薬。マグワート、アトルラーゼ、スチューン、ウァイブラード、カミツレ、スティゼ、ウェルグル、フェンネル、タイム……』

『なにそれ？』

『「九つの薬草の呪（じゅ）文（もん）」知らんのか？』

『知らない』

『ふーむ。ああ、もうよいぞ』

　エリザは煮込んだ薬草の上（うわ）澄（ず）みを掬（すく）った。

『これで一番簡単な滋（じ）養（よう）強（きょう）壮（そう）剤（ざい）の完成じゃな。ま、この時代でも効果はあるじゃろ』

『この時代？』

　ふわっと宙に浮かぶ感覚がした。

　気付けばアメリアの身体は浮いている。

『え？　ええっ!?』

　エリザや釜（かま）の中身はそのままなのに、アメリアだけが風に舞（ま）い上（あ）がる木の葉のように逆さづりになっている。

（飛んでいってしまう！）

　ジタバタするアメリアの手をエリザが摑んだ。

　エリザは左（ひだり）頰（ほお）にきゅっとえくぼを刻んで笑う。

『そなたに魔女の祝福を与（あた）えよう。もしもアレを見つけたら正しく使えよ？』

『アレって何!?』

『よいか？　呪文は──』

　耳元で囁（ささや）かれた。アルス・サノ・マグナ。訳がわからない。それは何の呪文で、見つけるとはなんの話なのか。

『あっ！』

　エリザに手を離（はな）されたアメリアは空へと舞い上がった。

　手を伸（の）ばしてももう彼女には届かない。

　薬草園もエリザの姿も遠ざかり、真っ白になって消えていく。

　自分はいったいどうなってしまうのか──ぞぉっとして、不格好な体勢で暴れて、そして落ちた。ゴツンと頭をぶつけたのは固い床（ゆか）だった。

「痛ぁ……」

「……おはよう、アメリア。怖（こわ）い夢でも見たの？　うなされていたわよ」

　顔色の悪い母が、精（せい）一（いっ）杯（ぱい）の空元気を出して朝食の準備をしてくれていた。皿の上には固い黒パンとジャム、それから、サラダ代わりのフェンネルの葉……。

「ちょっと待って！　そのフェンネル、食べないで！」

　アメリアは家を飛び出した。

　ホーステールはすぐ見つかった。朝（あさ）露（つゆ）に濡（ぬ）れた葉がアメリアの目にはきらきらと輝（かがや）いて見えたのだ。

（さっきのは夢じゃなかったの!?）

　──結果として、不格好ながら薬は作れた。

「アメリア、いったいどうしたの？」

　急に薬を作り出した娘（むすめ）の姿に、母は大いに驚き、そして不（ふ）審（しん）そうに尋（たず）ねた。「誰かに教わったの？」と。

「ううん。その、……夢で見たのよ」

「夢で？」

「うん」

「本当に？　誰かから教わったんじゃないの？　誰か──男の人、とか」

「え？　女の人だったよ？」

　首を傾（かし）げたアメリアに、母はどこか落（らく）胆（たん）したように「そう」と短く呟いた。

「噓（うそ）じゃないよ。本当だよ？」

　アメリアは慌てて言い繕（つくろ）ったが、言えば言うほど自分がおかしなことを言っているような気がしてならなかった。

（夢で見たって言っても信じてもらえないよね。変な子だと思われたら嫌だし、あんまり人に言わないでおこう）

　そしてそれきり、エリザの夢は見ていない。