リスになってしまった婚約者が、毛嫌いしていたはずの私に助けを求めてきました。

間章 セドリック、アメリアの境遇を知る

間章①

　セドリックが十七歳の時に父が決めた婚（こん）約（やく）者（しゃ）──それがアメリアだった。

　パーシバル伯（はく）爵（しゃく）には隠（かく）し子（ご）がいたらしい。市（し）井（せい）で暮らしていたものの、母親が亡（な）くなったために伯爵家に引き取られることになったそうだ。

　継（まま）子（こ）や養子の話はさして珍（めずら）しい話ではない。特筆すべきはその優（ゆう）秀（しゅう）さだった。

　アカデミーに入学した彼女はめきめきと頭角を現し、成績は常にトップ、革新的な論文を次々に発表し、セドリックの父の目に留まった。「ぜひ、お宅の優秀なお嬢（じょう）さんをうちの息子（セドリック）の嫁（よめ）に」と縁（えん）談（だん）を持（も）ち掛（か）けたのだ。

　パーシバル家は夫（ふう）婦（ふ）の子であるリンジーを娶（めと）って欲しかったらしいが、父はアメリアがいいと譲（ゆず）らなかった。リンジーの容姿は可愛（かわい）らしいが、アカデミーでの成績は下から数えた方が早かったのだ。

（優秀なアメリアを俺の嫁に。つまり、父上は俺に期待してくださっているということだ）

　ちょうどその時期、父は従兄（いとこ）のフレディを仕事の助手に指名していた。

　親族や一部の貴族の間では「フレディを養子にするのでは？」などと噂（うわさ）され、まだ王宮医見習いとして働き出したばかりのセドリックは内心でじりじりとした気持ちを抱（かか）えていた。そんな中、父が直々に話を進めた縁談──拒（きょ）絶（ぜつ）するわけがない。

　もとより、貴族として産まれたからには家のために結（けっ）婚（こん）するのは半ば義務のようなものだ。どのような相手でもセドリックは役目として受け入れただろう。

　だが、両家の顔合わせの時のアメリアときたら……。

「直接言葉を交（か）わすのは初めてだな、よろしく。アメリア」

「……よろしくお願いします、セドリック様」

　三年前。友好的に差し出したセドリックの手をアメリアは取らなかった。

　宙ぶらりんになった手が恥（は）ずかしかった。

　パーシバル伯爵は慌（あわ）てたように娘（むすめ）をたしなめ、セドリックと父に頭を下げた。

「も、申し訳ありません。アメリアは市井で暮らしていたせいで、礼（れい）儀（ぎ）がなっておらず……とんだご無礼を」

「いえ」

　この場で怒（おこ）り出すほどセドリックの器（うつわ）は小さくない。

　父も同様の考えのようだった。

「私が強（ごう）引（いん）に進めてしまった縁談ですから、アメリアさんにはまだ戸（と）惑（まど）いが大きいのでしょう。それから、社交界の礼儀作法はわずらわしいかもしれませんが、貴女（あなた）の身を守るためにも覚えた方が便利です。私もずっと仕事に没（ぼっ）頭（とう）していたいのですが、あいにくそういう訳にもいきません。伯爵もそうではありませんか？」

「あ、ああ、そうですね。私もパーティーなどは未（いま）だに苦手で……」

「でしょう？　我々オジサンでもこうなのですから、気負わずに一（いっ）緒（しょ）に頑（がん）張（ば）りましょう」

　父の言葉にアメリアの表情は僅（わず）かにほっとしたように見えた。

　そう。礼儀作法など追々覚えていけば良い。

　ぼさぼさの頭は侍（じ）女（じょ）にきちんと整えさせればいいし、普（ふ）段（だん）の服が野（や）暮（ぼ）ったかろうと夜会や公務の時にちゃんとしていれば良いのだ。化（け）粧（しょう）っ気（け）がないのはまだ十四歳だから。瞳（ひとみ）は大きく、可愛らしい顔立ちをしているのだから、しっかりと化粧をしたら映（は）えるだろう。

　きちんと、ちゃんと、しっかりしたら……。

　婚約者との顔合わせの席でやる気のない格好をしているのは公（こう）爵（しゃく）家を軽（かろ）んじられているようで些（いささ）かムッとしたが、自分の方が年上なのだから寛（かん）容（よう）にならなくてはと笑（え）顔（がお）を保つ。

「アメリア、良きパートナーになれるように共に努力していこう。その才で我がセスティナ公爵家を支えて欲しい」

　ここは「はい、セドリック様！」と潑（はつ）溂（らつ）と答える場面だろうに、アメリアははっきりと顔を曇（くも）らせた。

「……。どうぞ、よろしくお願いします」

　無表情にちょこんと頭を下げて、それだけ。

（それだけ!?）

　まるで嫌（いや）々（いや）婚約したとでも言わんばかりの態度だった。

　……もっとも、アメリアの才能を褒（ほ）めたつもりのセドリックの言葉が、彼女を傷つけていたなんて気付けなかった。この場に来る前のアメリアが、家族から「公爵家はアメリアの頭脳だけが欲しいのだろう」「そうじゃなければこんな陰（いん）気（き）な子と結婚したいだなんて思うはずないわ！」「セドリック様がかわいそう」などとさんざん嫌（いや）味（み）を言われていたなんて、いったい誰（だれ）が想像できただろう。

　後日、とあるお茶会でリンジーと会った。

　アメリアは当然のように欠席だった。セドリックとは元々顔見知りだったリンジーは浮かない顔で話しかけてきた。

「セドリック様、お気を悪くしないで欲しいのですけど……。お姉さまはあまり結婚に乗り気ではないみたいなんです」

　アメリアが乗り気でないことは顔合わせの時から感じていたため、別段驚（おどろ）くことはなかった。セドリックは苦（く）笑（しょう）しつつも鷹（おう）揚（よう）な態度で受け流す。

「アメリアにとっては戸惑うことも多いのだろう。いきなり婚約者だと言われて、すぐに受け入れられない気持ちもわかる。彼女の心を開けるように俺も努力していくつもりだ」

「セドリック様……」

　リンジーは感じ入ったように口元に手を当てる。かと思えば、その瞳に大（おお）粒（つぶ）の涙（なみだ）が盛り上がった。

「なんてお優（やさ）しいのでしょう……。うう、ぐすっ……」

「お、おい、どうしたんだリンジー!?」

　突（とつ）然（ぜん）泣き出したリンジーにセドリックは慌てた。

　何事かと周囲の視線が集まり、急いで彼女をその場から連れ出す。

「どうしたんだ。急に泣き出すなんて……」

「……すみません。実は昨日、お姉さまにセドリック様との仲を尋（たず）ねたんです。そうしたら、『リンジーにセドリック様を譲ってあげたいわ』って。セドリック様がこんな風に思ってくださっていることも知らないで、お姉さまったらひどいですよね！」

　感情が高ぶって泣いてしまったらしい。

　しかし、アメリアはそこまで俺のことが気に入らなかったのか？

　妹に婚約者を譲ろうとするくらいに？

　セドリックの自尊心にヒビが入る。

「そればかりか、わたしたちとは口も利（き）きたがらないんです。頭がいいお姉さまはわたしやキースのことを見下しているの。裏庭の隅（すみ）に離（はな）れを建てさせて引きこもっていて、今日のお茶会にだって行きたくないと言うし……、あ、す、すみません！　わたしったら告げ口みたいなことをぺらぺらと……」

「……いや。確かに引きこもっているのは問題だな。セスティナ家に嫁（とつ）いでくるとなれば社交は必（ひっ）須（す）だし、会話は苦手だとしてもこういった会には出てもらわないといけない場面もでてくるだろう。俺の方からもそれとなくアメリアに伝えることにするよ」

「ええ……。あの、お姉さまのこと、嫌（きら）いにならないでくださいますか？　きっと、お話をするのが苦手なだけなんだと思うんです」

　涙を拭（ふ）いたリンジーは健（けな）気（げ）に笑っていた。

　セドリックの目には偏（へん）屈（くつ）な姉との関係に悩（なや）む妹にしか見えなかった。

　セドリックは次に会った時にアメリアに注意した。「きみは俺のことが好きじゃないのかもしれないが、社交の場ではそれなりの態度でいて欲しい」と。

「それなりの態度、とは？」

　アメリアはちょっとだけ首を傾（かたむ）けて尋ねてきた。

　相変わらず無表情で淡（たん）々（たん）としている。年（とし）頃（ごろ）の娘らしい愛（あい）嬌（きょう）の欠片（かけら）もない。

「まずは場に相応（ふさわ）しい格好をしてくることだ。こんな地味な色のドレスではなく、もっと華やかな色のドレスを着て、愛（あい）想（そ）良くにこにこしてみたらどうだ」

　口数の少ないアメリアは暗く見えがちだ。それだけで周囲に壁（かべ）を作り、損をしている。

　貴族社会での処世術とでもいうべきセドリックのアドバイスに、アメリアは怪（け）訝（げん）そうな顔をして頷（うなず）いた。

「はあ、わかりました」

「……だから、その……、笑ってみろ」

　アメリアの笑（え）みに合わせて、「ほら、笑顔の方が可愛い」と言うつもりだったセドリックだが……。

「……こう、ですか？」

　に"っ"こ"り"……。

　唇（くちびる）を持ち上げたアメリアの顔は冷（れい）笑（しょう）している人そのものだった。

「いや……、そうじゃない……！　なんだその顔は！」

「申し訳ありません」

「申し訳ないと思っていないだろう！　と、とにかく、今度の茶会にはきちんと顔を出すように。あと、先週の夜会を欠席した件についてだが……」

　──こうして口うるさい婚約者セドリックと、それを煙（けむ）たがるアメリアという図式が出来上がった。

　アメリアは何度注意しても身なりを改めず、不愛想で、婚約者同（どう）伴（はん）のイベント事も平気で欠席した。その度にリンジーやキースが謝り、アメリアからは心のこもっていない謝罪を繰（く）り返（かえ）されるばかりだったから──だから、つい、セドリックもきつく当たるようになってしまったのだ。

　今となっては本当に申し訳なく思っている。

　知らなかったのだ。アメリアがこんな目に遭（あ）っていただなんて……。

＊＊＊＊＊

　カチャ、カチャ、と皿とカトラリーが触（ふ）れ合（あ）う音が静かに響（ひび）く。

　アメリアが夕食をとっている様子を、セドリックは彼女の左（ひだり）肩（かた）のあたりでじっとしながら窺（うかが）っていた。

　夕食に同行すると言ったセドリックを隠すため、アメリアは普（ふ）段（だん）着（ぎ）の上からショールを肩（かた）にかけている。白衣を着ていくと『仕事着で食事の席につくな』と叱（しか）られるらしい。リスが隠れられそうな装（そう）飾（しょく）の多い服をアメリアが所持していなかったため、苦肉の策だ。

　彼女の席はなぜか家族から離されている。

　長テーブルの上座にパーシバル伯爵が座り、夫人と妹弟は向かい合わせに。

　そこから二つも空席を作られた末席にアメリアはいた。なんという露（ろ）骨（こつ）な差別だ。

（だが、一応ちゃんとした食事を与（あた）えられているんだな。良かった）

　意地悪をされてまともな食事にありつけていないのではないかという懸（け）念（ねん）もあったが、ショールの隙（すき）間（ま）から肉や野菜などが見えたのでほっとする。

「ところで姉さん。どうして今日はショールなんか巻いているの？　珍しいね」

　キースの口調は姉を気（き）遣（づか）う弟そのものだ。

　何も知らなければ言葉通りに受け取っただろう。

　だがしかし、こいつはついさっき書庫でアメリアに暴力を振（ふ）るったのだ。

（よくも平然としていられるな！）

　腸（はらわた）が煮（に）えくり返りそうだ。

「少し、寒気がするの」

　アメリアはいつも通り、淡々とした声（こわ）音（ね）で返している。

「ふーん。風（か）邪（ぜ）？」

「やだぁ、うつさないでくれる？　具合が悪いなら大人しく引きこもっていてよ」

　リンジーは辛（しん）辣（らつ）な口ぶりだ。

（リンジーめ、なにが『お姉さまはわたしたちとは口も利きたがらなくって……』だ。こんな態度をとられたら喋（しゃべ）りたくもなくなるだろうが！）

　そしてパーシバル夫人はアメリアの部屋に乗り込んできた時とは違（ちが）い、優しげな声を出して子どもたちに話しかけている。

「リンジー、キース。あなたたちのお部屋のカーテンを新調しようと思うのだけれど、何色がいいかしら？」

「僕はお父さまの部屋のものと同じがいいです。紺（こん）の地に、金の刺（し）繡（しゅう）の……」

「あらまあ、キースったら。あれは特注品よ。あれは確か、わたくしが嫁いだ年に作ってもらった品でしたわよね。アナタ？」

「ああ」

「ふふっ、キースの部屋にはまだ大人っぽすぎるのではなくて？」

「そんなことないよ。リンジー姉さんはいつまでも僕を子（こ）ども扱（あつか）いするんだから……」

　楽しげな家族の会話にアメリアだけが加えてもらえない。

　アメリアの表情は窺えないが、呼吸が乱れた様子も、身じろぐ様子もなかった。彼女がこの状（じょう）況（きょう）に慣れていることを察する。

（こいつら全員どうかしている！）

　いい年をした大人が揃（そろ）いも揃って恥ずかしくないのか。

　特に伯爵！　お前にとっては血を分けた娘だろう！

　セドリックは自分が邪（じゃ）険（けん）にされているわけでもないのに居（い）心（ごこ）地（ち）が悪かった。

（アメリアはいつもこんな扱いを受けていたんだな……）

　キースやリンジーはアメリアが家族から距（きょ）離（り）を置いているようなことを言っていたが、まるで正反対の暮らしだ。理（り）不（ふ）尽（じん）な扱い、暴力、……アメリアがいつも暗い表情で言葉少なだったのも納（なっ）得（とく）した。

　なぜ俺に相談しなかったのかと思ったが、言えるはずもない。

　がみがみと口うるさい婚約者に相談する気にはなれなかっただろうし、リンジーやキースからアメリアの悪い話ばかり聞いていたセドリックは明らかに冷たい態度をとっていた。もっと彼女のことを知ろうと努力していればと思うと不（ふ）甲（が）斐（い）ない。

　食事を終えたアメリアは手を付けずにいたパンをナフキンで包みだした。デザートに出されていた皮付きのブドウの皿も手に取る。

「すみません、こちら、夜食用にいただいていきますね」

　家族からの返事はない。

　無視され慣れているらしいアメリアはそのまま立ち上がった。

（ようやく帰れる）

　最初にアメリアの離れを見た時は「こんな粗（そ）末（まつ）な小屋に住むなんて……」と思ったものだが、今では安住の地のように思えてきていた。さっさとこの気づまりな部屋から出たい。

　しかし、退席しようとしたところをパーシバル夫人に呼び止められた。

「待ちなさい。あなた、まさかペットに餌（えさ）やりをしているんじゃないでしょうね？」

「！」

　セドリックはぎくりとした。間（ま）違（ちが）いなくリスである自分のことだ。

　ペット？　とリンジーとキースが興（きょう）味（み）津（しん）々（しん）な声を上げる。

「お母さま、ペットって何のことですの？」

「アメリアは汚（きたな）らしいリスを拾って飼っているのよ。薬品に毛でも落ちたらどうする気なのかしら」

「あはっ、友達がいないから動物を飼い始めたの？　みじめねぇ」

「ああ、そういうことですか。書庫で会った時にぶつくさ喋っていると思ったら、もしかしてポケットにでも入れて連れ回していたんですか？」

　まずい。

　セドリックは身を固くした。

　アメリアにひどい仕打ちをするような奴（やつ）らだ。彼女を傷つけるためにペットのリスを利用してやろうと考えているのかもしれない。ここで見つかったら何をされるかわかったものではなかった。

「申し訳ありません。すぐに捨ててまいります」

　やはりアメリアは冷静だった。感情を殺したような声で話す。

　波風を立てないようにするのは心得ているかのようだった。だが……。

「あら！　捨てろと言ったのにまだ飼っていたの!?」

「あ……。申し訳ありません」

　珍しく失言したアメリアにキースが優しく声を掛ける。

「やだなあ、母さま。姉さんのお友達なんですから、すぐに追い出してはかわいそうですよ」

「わたしもリスちゃんが見たいわ。お姉さま、ここに連れていらしてよ」

「……すぐに追い出します」

　失礼します、と頭を下げたアメリアが足早に退席しようとすると、控（ひか）えていたメイドに阻（はば）まれるように腕（うで）を摑（つか）まれた。顎（あご）をしゃくったキースの指示だった。

　セドリックは咄（とっ）嗟（さ）にしがみついて落下は免（まぬが）れたが、弾（はず）みでアメリアの手にしていた皿からはブドウが落ちた。房（ふさ）から外れて散らばったブドウの実は転がり、その実の一つはリンジーの足元に止まる。

「そのリスちゃん、追い出すのなら餌を持っていく必要はないんじゃなーい？」

　ぐちゃっ。

　ブドウの実がリンジーのヒールに踏（ふ）みつぶされる。まるでセドリック自身が踏みつぶされたかのような気持ちになった。

「……これはリスの餌ではなく、私の夜食です」

「あら、そうだったっけ？　あははっ、ごめんなさーい」

　ヒールを脱（ぬ）いだリンジーはアメリアの方へと足で蹴（け）とばした。

「お姉さまの餌を踏んだせいで靴（くつ）が汚（よご）れちゃった。責任を持って洗っておいてくれる？」

（この性（しょう）悪（わる）女（おんな）！）

　セドリックは激高したが、アメリアは放り出された靴を素（す）直（なお）に拾った。

「……わかりました。洗って乾（かわ）かしておきます」

（なぜ引き受けてしまうんだ！　断れ！）

　セドリックの心の声がアメリアに聞こえるはずもなく、一人と一匹はダイニングルームを出る。セドリックの苛（いら）立（だ）ちを察したアメリアは静かに話しかけてきた。

「あのー、やはり我が家から出て行かれた方がよろしいかと思うのですが」

「…………」

「ここにいてもろくな目に遭いませんよ。家族に見つかったら何をされるかわかったものではありません」

　アメリアの言葉をセドリックはショールの中でじっと聞いていた。

「セスティナ公爵には私から事情を説明しましょう。解（げ）毒（どく）剤（ざい）が完成したら持っていきますので、公（こう）爵（しゃく）邸（てい）で待たれた方がいいですよ」

　セドリックはすぐに返事ができなかった。

　こんな状況で暮らしているアメリアのことを知ってしまった以上、自分だけ安全な場所に帰ってぬくぬくと暮らすのもどうかと思う。

　彼女を家族の危害から守ってやりたい。

　しかし、今のセドリックは小さなリスなのだ。キースたちがペットのリスにひどいことをしてアメリアの心を傷つけてやろうと考えていてもおかしくはない。

　このまま居ついてアメリアの手を煩（わずら）わせるよりも、屋敷で大人しく待っていた方が迷（めい）惑（わく）にならないのでは……。

「……考えさせてくれ」

「ええ、そうしてください」

　ほっとしたようなアメリアの声。やはり、ここにいるのは迷惑なのだろうか？