リスになってしまった婚約者が、毛嫌いしていたはずの私に助けを求めてきました。

一章②

　なにやら必死の形相で窓を開けて欲しいと訴（うった）えている。その様子がかわいそうで、アメリアは思わず窓を開けてしまった。

「どうしたの、リスさん。犬や猫にでも追われていたの？」

　野生のリスなんて珍しい。

　飛び込んできたリスはキューキューとアメリアに向かって鳴いた。しきりに手を動かし、何かしらのジェスチャーをしている。

「ずいぶんと人に慣れているのね？　誰（だれ）かに飼われていたのかしら」

　芸でも仕込まれていたのかと思うほどに表情豊かなリスだ。

「キューッ！」

「ええと……。それ、なんのポーズかしら……。お腹（なか）がすいているの？　確かどこかにヒマワリの種があったような気が……」

「キューッ！」

「違う？　お水？　あ、寝（ね）床（どこ）を探していたの？」

「キューッ！　キューッ！」

　違う、違う！　と言いたげにリスは首を振（ふ）っている。何か訴えたいことがあるらしいが、残念ながらさっぱりわからない。

　リスは焦（じ）れたようにアメリアの机に飛び乗ると、並べてあった本の背表紙を指差し始めた。

　小さな手でＣの文字をばしばしと叩（たた）く。

「Ｃ、Ｅ、Ｄ？　Ｒ、Ｉ、Ｃ……、セドリック？」

　そして、Ｍ、Ｅを差した後に自分を指差す。まるで自分がセドリックだと言わんばかりの身（み）振（ぶ）り手（て）振（ぶ）りだ。

「セドリック様？　えっ、セドリック様なんですか？」

　キューキューと鳴いたリスは何度も頷（うなず）いた。そんな馬鹿な。

　俄（にわ）かには信じがたいが……、試（ため）してみたいことがあったアメリアは薬品棚から試薬を取った。蜂（はち）蜜（みつ）のようにとろりとした琥（こ）珀（はく）色の液体を小皿に一（いっ）滴（てき）だけ垂らす。

「これは古代魔（ま）術（じゅつ）を参考に、サンザシの実と葉、月（げっ）桂（けい）樹（じゅ）の葉、竜（りゅう）骨（こつ）草（そう）の粉末を混ぜたものです。医学的効能はほぼないのですが、古代では解（げ）毒（どく）作用があるといわれていたみたいで、試しに作ってみたんですよね。もしも本当にあなたがセドリック様だというのなら、なんらかの効果があるかも……」

　アメリアが喋（しゃべ）っている最中だというのにリスはためらいもなく薬を舐（な）めた。

　そして、もだもだと転がりだす。

「ああっ、リスさん！　勝手に飲んではダメですよ、動物には希（き）釈（しゃく）しないと……」

「げほっ、げほっ！　こんなおかしな薬を研究しているとは、信じられない女だなまったく……はっ！　こ、声が出せる！」

　なんと、リスはセドリックの声で喋り出したのだった。

＊＊＊＊＊

　つぶらな瞳（ひとみ）にもふもふの尻（しっ）尾（ぽ）。

　こげ茶の毛に覆（おお）われた賢（かしこ）そうなリスを前に、アメリアは恐る恐る尋（たず）ねた。

「あのう……。本当にセドリック様ですか？　いったい、どうしてこんな……」

　お可愛らしい姿に？

　セドリックだと名乗るリスは怒（ど）鳴（な）った。

「知らん！　お前が帰った後、俺も具合が悪くなって帰ったんだ。今思えば、あの時飲んだワインの味は少し妙（みょう）だった。……毒だ、毒が盛られていたに違いない！　そして家に帰って眠（ねむ）って起きたらこんな姿になっているじゃないか！」

　パニックになったセドリックは、たまたま部屋を訪ねてきた従兄（いとこ）に訴えたらしいが――

『リス？　いったいどこから入ってきたんだ？』

『キュッ！　キューッ！』

『はっはっは。その慌（あわ）てぶりから察するに、侵（しん）入（にゅう）してきたはいいが出口がわからなくて困っていたんだな。ようし、捕（つか）まえた！』

『キュ、……ッ!?　……!!』

　抵（てい）抗（こう）虚（むな）しくとっ捕まり、

『ほら、お逃（に）げ。……それにしてもセドリックの奴（やつ）、部屋で寝（ね）ているって聞いたがどこに行ったんだ～？』

『キューッ！　キューッ！　キュウウウウ!!』

　―― 説明の余地もなく、窓の鍵をガチャンと閉められ、追い出されてしまったらしい。

「それで……、行く当てもなく私のところにいらっしゃったと？　というか、私がこの小屋に住んでいるってご存じだったんですね」

「リンジーとキースから聞いたことがあったからな」

　フンとセドリックがそっぽを向く。

　喋れるようになったリスの声も口調もセドリックそのものだ。偉（えら）そうに腕（うで）を組み、仕方なく来てやったと言わんばかりの態度をとる。

「お前は薬学の専門家だろう。もしも俺に毒が盛られていた場合、お前なら解毒できるかと思って―― いや、待てよ？　お前か？　お前が俺に毒を盛ったんだろう！」

「まさか！」

　いきなり悪者扱（あつか）いされたアメリアはぎょっとした。

「私は帰れと言われてすぐに帰ったんですよ。セドリック様に毒を盛ることなんてできません」

「ではなぜ見計らったかのようにさっきの薬を出したのだ。事前に用意していたんじゃないのか！　俺を……こんな姿にして、復（ふく）讐（しゅう）のつもりなんだろう！」

「……復讐？」

「お前につらく当たってきたことを詫（わ）びさせたかったのか？　そんなことくらいでいいならいくらでも詫びてやる。だから早く元に戻（もど）せっ」

　そんなことを言われても困る。

「……残念ですが、私は何も知りません」

「ふざけるな、なんとかしろ！　『魔（ま）女（じょ）の家系』だろう!?」

　パーシバル家は魔女の家系。

　社交界ではそう渾（あだ）名（な）されているが……。

「そんなの、ただの迷（めい）信（しん）ですよ。まさか、本当に我が家が『人をヒキガエルにする薬』とか『不老不死の薬』とか、おとぎ話みたいな薬を作って売っているだなんて信じているわけではないでしょう？」

　ご先祖さまたちは研究熱心で、怪（あや）しげな薬もこれまでに色々と作ってきたようだ。

　暗い部屋で陰（いん）気（き）に釜をかき混ぜる様子から「まるで魔女みたい」と皮肉られ、社交界で渾名されることになったのだろうということは想像に難（かた）くない。

「魔女や魔（ま）法（ほう）を信じているのなんて、今どき子どもくらいですよ」

「お、俺だって信じているわけではない！　だが、現に俺はリスにされたんだ！　解（げ）

毒（どく）剤（ざい）の作り方は遺（のこ）されていないのか!?」

「リスを人に戻す薬なんて作ったこともありませんし、いきなり言われてもわかりませんよ……」

　混乱しているらしいセドリックは無茶苦茶なことを言っている自覚もないらしい。アメリアは溜（ため）息（いき）をつく。

「ともかく、調べてみるだけ調べてみます。セドリック様はお屋敷に帰ってご家族に事情を説明してはいかがです？　とりあえず話せるようにはなったわけですから」

「それは」

　やかましく喋っていたセドリックは口ごもった。

　口元を押さえ、ぱくぱくと開け閉めしたかと思うと、「キュウウゥゥ……」という鳴き声が漏（も）れた。絶望した顔で虚（こ）空（くう）を見つめている。

「セドリック様？」

「…………キュ……」

「あ、もしかして薬の効果が切れたんでしょうか？　もう一度舐めますか？」

　アメリアが先ほどの薬を匙（さじ）で掬（すく）って差し出すとセドリックは力なくそれを舐めた。ややあって再び話し出す。

「馬鹿な……こんなことがあってたまるか……」

「薬は一定時間しか効果がないんですね。もう少し濃（のう）度（ど）を上げた方がいいのかしら」

「ふざけるな……俺、俺は、一生この野ネズミのような姿なのか……？」

　悲しみに打ちひしがれる姿はやや哀（あわ）れだった。

「セドリック様、元気を出してください」

「…………」

「ひとまず……、公爵家に連（れん）絡（らく）を入れますね？」

　ここで騒（さわ）いでいても仕方がないだろうし、アメリアだってセドリックと一（いっ）緒（しょ）にいたいわけではない。

　だが、セドリックは首を振った。

「やめろ。家に連絡は入れるな」

「なぜです？　突（とつ）然（ぜん）セドリック様が行（ゆく）方（え）不明になったら皆（みな）さん心配なさいますよ？」

「いいからやめろ、やめてくれ。こんな訳のわからん不（ふ）名（めい）誉（よ）な姿になったと知られるくらいなら失（しっ）踪（そう）したとでも思われていた方がましだ」

　セドリックは頑（かたく）なに連絡を入れるなと言った。

「そうですか……。では、えっと……、庭にブナや樫（かし）の木がありますので、そちらで過ごされますか？」

「は？　お前は婚約者を外に放り出すつもりなのか？　こんな真夜中に！」

「え？　だって……」

　アメリアを嫌っているセドリックのことだ。

　同じ部屋で過ごすなんて嫌（いや）だろうと思っての提案だったのだが。

「追い出そうとするなんて薄（はく）情（じょう）な女だな！　やはりお前は最低だ！　俺が野（の）良（ら）猫（ねこ）や鳥の餌（え）食（じき）になっても構わないと言うのか！」

「…………」

「わ、悪かった。すべて俺が悪い。……頼（たの）む。どうかこの部屋においてくれ」

　アメリアが何かを言う前に、セドリックは土下座した。

　これまで冷たく当たってくるセドリックのことは苦手だと思っていたし、リスの姿になったところで知ったことではないが、つぶらな瞳ともふもふのしっぽに免（めん）じて滞（たい）在（ざい）を許可してやることにした。

「わかりました。でも、文句は言わないでくださいね」

「文句を言いたくなるような待（たい）遇（ぐう）をするつもりなのか」

「それは私ではなく……、いいえ。なんでもありません。とにかく今夜はもう遅（おそ）いですし、休みましょう。もしかしたら、明日の朝、目が覚めたら元に戻っているかもしれませんよ」

「そうだな。……そうでないと困る。明日は朝一番にオイゲン侯（こう）爵（しゃく）の往（おう）診（しん）が……、夕方からはエフェンディ医官からの引（ひき）継（つ）ぎが……あああ……」

　王宮医としての仕事のことを思い出したらしいセドリックは頭を抱（かか）えている。

　アメリアは部屋にあったカゴの中にハンカチやタオルを敷（し）いてやった。セドリック用の即（そく）席（せき）簡易ベッドだ。ちょうどセドリックから借りていたハンカチもあったことだし、じゅうぶんだろう。

「どうぞ」

「……すまない……か、感謝する……」

　小声でぼそぼそと礼を述べたリスは、意気消（しょう）沈（ちん）したままで寝床の中に潜（もぐ）り込（こ）んでいった。