リスになってしまった婚約者が、毛嫌いしていたはずの私に助けを求めてきました。

一章 非日常は突然に

一章①

　王宮からの馬車を降りたアメリアは、汚（よご）れたねずみ色のドレスをよっこらせとたくし上げてパーシバル家の門をくぐった。

　門を入ってすぐに迎（むか）え入（い）れてくれるのは美しい庭園だ。庭師によってきちんと手入れされた花（はな）園（ぞの）は、訪（おとず）れる客人の目を楽しませるように計算しつくされている。

　その庭園を突（つ）っ切（き）り、玄（げん）関（かん）へと向かう道を逸（そ）れ、アメリアが向かうのは屋（や）敷（しき）の裏手。

　人に見せるための表の庭園とは打って変わり、こちらは伯（はく）爵（しゃく）家のプライベートゾーンとなっている。

　まずは実用的な畑。食用のバジルやディル、サラダに使うチシャの葉やプチトマトが実っている小さな畑は料理人たちが管理しているものだ。

　そして温室。野生では採（と）ることが難しい、珍（めずら）しい薬草を育てている。　こちらも使用人たちによって枯（か）らすことのないようにきっちりと管理されている。

　さらにその奥。

　農具などが置いてある倉庫を挟（はさ）み、パーシバル家の隅（すみ）の隅には比（ひ）較（かく）的（てき）新しい小屋が建てられていた。

　築五年。夏は蒸（む）し暑（あつ）く、冬は隙（すき）間（ま）風（かぜ）の多い掘（ほ）っ建（た）て小（ご）屋（や）。

　……ここがアメリア・パーシバル伯爵令嬢（、、、、） の自室である。

　鍵（かぎ）すらもない部屋に入ると、まず鼻につくのは薬草の匂（にお）いだ。部屋の上部に張ってある麻（あさ）縄（なわ）には根元を縛（しば）った薬草がずらりと吊（つ）るしてある。

　作業用の机の上には小型の釜（かま）と試験管。

　手が届く棚（たな）には、乳（にゅう）鉢（ばち）や乾（かん）燥（そう）させて小分けにした薬草をしまっている。

　薬や缶（かん）の載（の）ったストーブに火を入れたアメリアはねずみ色のドレスを脱（ぬ）ぎ捨（す）てた。固いヒール付きの靴（くつ）をぽいと放り、本（ほん）邸（てい）の使用人たちによってぎゅうぎゅうに結（ゆ）い上（あ）げられた髪（かみ）も解いてしまう。

　部屋着に着（き）替（が）えて白衣を羽織る頃（ころ）には湯が沸（わ）いた。

　その湯を使ってネトルとカモミールのハーブティーを淹（い）れる。心が落ち着くお茶を飲んだアメリアはようやくひと心（ごこ）地（ち）つくことができた。

「……やっぱり、パーティーは苦手……。学会や発表会の方がましだわ」

　白衣さえ羽織って立っていれば格好がつくような場とは違（ちが）い、四六時中品定めをされているような居（い）心（ごこ）地（ち）の悪さを感じてしまう。

（それは、私が生（きっ）粋（すい）の貴族の生まれじゃないからかもしれないけど）

　この家で血の繫（つな）がりがあるのは父しかいない。

　アメリアは父が浮（うわ）気（き）相手に産ませた子どもだった。

　妹のリンジーとは一歳しか年が違わない。正妻の座は良家の出だった継（まま）母（はは）で、アメリアとしがない商家の出だった母は認（にん）知（ち）されることもなく市（し）井（せい）で暮らしていた。

　しかし、五年前の冬――アメリアが十二歳の時に母が病で亡（な）くなり、父に引き取られることになった。アメリアの生活は一変してしまった。

　いきなり家族の一員になった「娘（むすめ）」に、継母と彼女の子どもである妹弟（きょうだい）が反発するのは当然のことだろう。さらに、その娘が市井で暮らしていたくせに薬学の才能があり、入学したアカデミーでもすぐに学年トップになったとなれば、面（おも）白（しろ）くない存在に決まっている。

　冷たく当たられ、迫（はく）害（がい）されるようにこの離（はな）れに追いやられたが……、彼らにとっては幸か不幸か、勉強しかやることがなくなったアメリアは飛び級で卒業してしまった。今は薬師である父の仕事を手伝う傍（かたわ）ら、研究論文やレポートを学会で発表させてもらいながら生活している。

　アメリアは机に積まれた研究書を手に取った。

　この部屋にある本のほとんどはセドリックの父、セスティナ公（こう）爵（しゃく）が贈（おく）ってくれた本だ。

　アメリアは王家の侍（じ）医（い）を務めている公爵からは気に入られていた。理由はわかりやすい。

　アメリアが「優（ゆう）秀（しゅう）だから」だろう。

　医者の家系であるセスティナ公爵家の一人息（むす）子（こ）、セドリック。

　薬学の家系であるパーシバル伯爵家の長女、アメリア。

　植物を掛（か）け合（あ）わせてより良い品種を作り出すかのように、優秀な跡（あと）継（つ）ぎを産むことをアメリアに期待しているのだ。だが、セドリックは……。

　アメリアが論文を出せば出すほど、研究に打ち込めば打ち込むほど、彼はアメリアに冷たく接するようになっていった。

　おそらく彼が求めているのはもっと可愛（かわい）らしい女性なのだ。

　セドリックの半歩後ろを歩き、常に彼に称賛と尊敬の目を向け、令（れい）嬢（じょう）らしく綺（き）麗（れい）なドレスに身を包んだリンジーのような……。

　年中ぼさぼさ頭で薬草臭（くさ）いアメリアは、はっきり言って嫌（きら）われていた。

（私もセドリック様のことは苦手だし、嫌われていたって別にいいけど）

　家のための結（けっ）婚（こん）なんてこんなものだろうか？

　ただでさえ仲の悪い二人が結婚したところでまともな家庭なんか築けそうにない。ギスギスした、喧（けん）嘩（か）の絶えない居心地の悪い家になりそうだ。そうまでして優秀な血筋を残したいと考えているなら恐（おそ）れ入（い）る。

　しかし、再三婚（こん）約（やく）を辞退したいと申し出てもセスティナ公爵が折れてくれなかったので、アメリアはもうすっかり諦（あきら）めていた。結婚なんてこんなものだと自分を納得させる。折れないセスティナ公爵の心を変えようと働きかけ続けるほどのガッツはアメリアにはなかった。

　王宮での一件は頭の片（かた）隅（すみ）に追いやり、研究書を読むのに没（ぼっ）

頭（とう）していたアメリアだったが――真夜中近くになり、異変に気が付いた。

　カタカタ、カタカタと聞こえる振（しん）動（どう）音（おん）。

　本から顔を上げて首を傾（かし）げる。

「……風？」

　それにしては小刻みだし、一方向からしか音は聞こえてこない。どうやら窓を揺（ゆ）さぶられているようだった。

（外に猫（ねこ）でもいるのかしら）

　気になったアメリアは音が聞こえる窓のカーテンを開けた。

　真（ま）っ暗（くら）闇（やみ）の向こう側にランプの明かりを近づけると……。

「まあ……」

　そこにいたのは可愛らしい野リスだった。