リスになってしまった婚約者が、毛嫌いしていたはずの私に助けを求めてきました。

序章 アメリアの日常

「きみみたいな女が婚（こん）約（やく）者（しゃ）だなんて最悪だ」

　冷ややかに吐（は）き捨（す）てられたセリフに、十七歳のアメリア・パーシバルは顔色一つ変えずに謝った。

「……。申し訳ありません」

「申し訳ないなんてちっとも思っていないだろう！」

　即（そく）座（ざ）に言い返したセドリックがハッとしたように口を噤（つぐ）む。

　ここはディルフィニア国、王宮。

　きらびやかにシャンデリアが輝（かがや）き、高貴な招待客で賑（にぎ）わう夜会会場だ。

　金（きん）髪（ぱつ）碧（へき）眼（がん）、容姿端（たん）麗（れい）、代々王宮医を務めるセスティナ公（こう）爵（しゃく）家（け）の嫡（ちゃく）男（なん）として顔が広いセドリックの姿は会場内でも目立っている。二（は）十（た）歳（ち）とまだまだ年は若いが、いずれは父である公爵のように王家の侍（じ）医（い）として国を支えていくだろうと期待されているのだ。

　そんな将来有望な青年が婚約者に対して怒（ど）鳴（な）り散（ち）らしていては外聞が悪い。

　セドリックは声のトーンを落としながらもアメリアを詰（なじ）った。

「だいたい、王家主（しゅ）催（さい）の夜会だというのにその野（や）暮（ぼ）ったい格（かっ）好（こう）はなんのつもりだ。俺に恥（はじ）をかかせたいのか？」

「え、いえ。別にそういうつもりでは」

「じゃあどういうつもりなんだっ。なぜ俺が事前に贈（おく）ってやったドレスで来ない？　そんな老婦人のような古（ふる）臭（くさ）いドレスで来るなんて……、当てつけのつもりか!?」

「当てつけ？」

「俺が選んでやったドレスは気に食わなかったとでも言いたいんだろう!?　だが、きみの好みに反していようとも、こっちはきみが少しでも会場で浮（う）かないようにと選んでやった

んだ」

　愛らしいペールピンクに、大人びたライラック、鮮（あざ）やかなレモンイエロー。会場内にいる令（れい）嬢（じょう）たちは皆（みな）、華（はな）やかで色とりどりの花のようだった。

　アメリアのねずみ色のドレスは明らかに悪目立ちしている。ダークブラウンの髪（かみ）色（いろ）と鳶（とび）色（いろ）の瞳（ひとみ）も相まって、より一層陰（いん）気（き）で暗い雰（ふん）囲（い）気（き）に見えることだろう。

　セドリックは早口で捲（まく）し立（た）てた。

「きみは俺のことが嫌（きら）いかもしれないが、こっちだって――こっちだって、お前のような女と我（が）慢（まん）して婚約してやっているんだ。せめて公（おおやけ）の場ぐらい、それなりに振（ふ）る舞（ま）えっ」

「…………」

　人目があるためか、一応は敬意を持って「きみ」と呼ばれていたセドリックからの呼（こ）称（しょう）が「お前」に変わり、アメリアは反論する気力をすっかり失（な）くしてしまった。

　確かにセドリックからは夜会用のドレスが贈られてきた。

　だが、ちょっとしたトラブルがあって着られなくなってしまった。

　クローゼットにはこのねずみ色のドレスしかなかった。

　……そう一（いっ）生（しょう）懸（けん）命（めい）説明したところで、はたして彼は納（なっ）得（とく）してくれるだろうか？

　ここまで徹（てっ）底（てい）的（てき）に嫌われているのだ。何を言ったところで言い訳にしか聞こえないだろうし、怒（おこ）っているセドリックに話を聞き入れてもらうのは容易ではない。

　結局、アメリアは誤解を解こうとする努力よりも、この場を収めることを選んでしまい、もう一度「申し訳ありません」と口先だけで謝ってしまう。

　セドリックからの返事はなかった。

　二人の間には冷え冷えとした空気が流れる。

　そこへ、タイミングを見計らったかのように明るい声が掛（か）けられた。

「ああ、いたわ！　お姉さま、セドリック様～！」

　プラチナピンクの髪にぱっちりとした瞳の令嬢と、同じくプラチナピンクの髪を耳にかけた利発そうな美少年が意（い）気（き）揚（よう）々（よう）とやってきた。

　二人はアメリアの異母妹弟だ。そのため、容姿はアメリアとはまったく似ていない。

　近寄ってきた二人に対し、セドリックは打って変わって親しげな態度を見せた。

「リンジー、キース。来ていたんだな」

「ええ、もちろんです。姉一人では心配ですし、……もしかして、僕たちがいない間に姉がまた何か失礼な態度をとってしまいましたか？」

「……いや。ドレスのことで少しな」

「アメリアお姉さまったらせっかくセドリック様がドレスを贈ってくださったのに、こんな趣（しゅ）味（み）の悪いドレスで来るなんて失礼ですわよねぇ」

「パーシバル家の者として、姉に代わってお詫（わ）びします、セドリック様」

　キースがかしこまった態度で謝罪した。

　あどけなく、可愛（かわい）らしい容姿のキースが紳（しん）士（し）のように振る舞っても、一生懸命背（せ）伸（の）びして大人の世界に入ろうとしているようにしか見えないだろう。

　それが逆にセドリックには微笑（ほほえ）ましく感じられるようだ。一人っ子の彼は、年の離（はな）れた弟に接するように親しみを込（こ）めて皮肉った。

「ふっ。十三歳とは思えない大人びた態度だな？」

「すみません。失礼でしたか？」

「いいや。パーシバル伯（はく）爵（しゃく）も嫡男がこんなにもしっかりとしていて頼（たの）もしいだろう」

　セドリックはキースがお気に入りだ。

　二人の会話をぼんやりと聞いていると、アメリアの腰（こし）のあたりに何かが押し付けられた。

　振り返ったはずみでぼとりと床（ゆか）に落ちたのは――軽食として出されていたカナッペだ。

　リンジーがアメリアを指差す。

「やだ、お姉さまったらドレスが汚（よご）れているわよ」

　腰の部分にクリームチーズがべったりと付着してしまっている。

「いったい、どこでくっつけられたのかしら？」

「気が付かずにぼうっとしているなんて……。姉さんは本当に注意力散（さん）漫（まん）ですね」

　心配するそぶりを見せながらも二人の口元は笑っている。どう考えてもリンジーにしかできない犯行だが、二人はアメリアが反論してこないとわかった上でやっているのだ。

　そんなリンジーはレースでたっぷりと縁（ふち）取（ど）られたハンカチを取り出した。

「お姉さま。わたしが拭（ふ）いてあげるわ」

　リンジーがかがむ。その様子は周囲の男性の視線を釘（くぎ）付（づ）けにさせた。

「――あれは、パーシバル伯爵家のリンジー嬢（じょう）？　可（か）憐（れん）なだけではなく心（こころ）優（やさ）しい、天使のようなご令嬢だな」

「それに比べて姉の方は……」

「人前で妹にドレスを拭かせるなんて傲（ごう）慢（まん）な……。美しいリンジー嬢への妬（ねた）みでもあるのではないか？」

　そんな囁（ささや）き声（ごえ）が聞こえてくる。リンジーと比（ひ）較（かく）されるのはいつものことだが、外聞を気にしたアメリアはリンジーの手から逃（のが）れた。

「あなたがそんなことをする必要はないわ。自分で拭けます」

　しかし、これは良くない対応だったらしい。

「ご、ごめんなさいっ、お姉さま……！」

　びくっ、と大げさに身を竦（すく）めたリンジーに同情する声はますます大きくなってしまう。

「なんて冷たい姉だ……」

「可哀想（かわいそう）に。リンジー嬢は怯（おび）えているじゃないか」

　丸聞こえのひそひそ話に溜（ため）息（いき）をついたセドリックは、かがんでいたリンジーに優しく手を貸した。そしてアメリアの方を向くと、自分のハンカチを差し出す。

　公爵家の嫡男らしいスマートな対応だった。陰（かげ）口（ぐち）も止（や）む。

　好んで悪しざまに言われたいわけではないので、アメリアも心持ちほっとして「ありがとうございます」と礼を言おうとした。だが、

「アメリア、今日はもういいから帰れ」

　厄（やっ）介（かい）払（ばら）いでもするように言われてしまった。

　これもよくあることだ。アメリアは最後までパーティーに参加できたためしなどない。

　しかし、今日は参加した目的があったために反論する。

「わかりました。ですが、セスティナ公爵にご挨（あい）拶（さつ）だけでもさせていただけませんか？」

　セスティナ公爵というのはセドリックの父だ。

　婚約者（セドリック）との関係は良好とは言えないが、父親である公爵は何かとアメリアを気にかけてくれている。先日も研究書を贈ってくれたばかり。忙（いそが）しい公爵と会える機会は少ないため、せめて一言くらい声を掛けてから帰りたかったのだが……。

「父には体調不良で帰ったと伝えておく。そんなみっともない格好で会場をうろうろするな。恥（は）ずかしい」

「…………」

「えーと……。あっ、そうだ、セドリック様！　姉の代わりと言ってはなんですが、僕がお父上にご挨拶させていただいても構いませんか？」

　二人の間に、空気を読んだ顔をしたキースが割り込んだ。

　リンジーまで甘えた声で加わる。

「あら。キースったらずるいわ。セドリック様、わたしも連れていってくださいませ」

　ぴりりとした空気が二人によって和（なご）み、セドリックは渡（わた）りに船（ふね）とばかりに頷（うなず）いた。

「ああ、そうだな。アメリアの代わりに二人に来てもらおう」

「はい。お姉さまは先に帰って、すぐにドレスを洗った方がいいわ。染（し）みになってしまうもの」

　リンジーは親切めかしてアメリアの帰宅を促（うなが）し、

「姉さんの代わりは僕たちがしっかり務めますから」

　キースも途（と）中（ちゅう）退場する姉を安心させるように微笑んだ。

　アメリアは人波に消えていく三人を見送る。

　渡されたセドリックの上等なハンカチではなく、自分のハンカチで汚れたドレスを拭いた。来たばかりだというのにすごすごと王宮を後にし、馬車に乗り込む。

　こんなふうに邪（じゃ）魔（ま）者（もの）扱（あつか）いされるのは慣れている。

　別に、今さら悲しむような気持ちはないけれど……。

「……リンジーがセドリックと結（けっ）婚（こん）したらいいのになあ……」

　そうしたらすべてが丸く収まるのに。

　リンジーはあからさまにセドリックに気があるし、セドリックも地味女よりも可愛いリンジーと一（いっ）緒（しょ）にいたほうが嬉（うれ）しいだろう。アメリアはセドリックから嫌（いや）味（み）を言われることも、リンジーから嫉（しっ）妬（と）交じりの嫌（いや）がらせを受けることもなくなる。

　だが残念なことにセドリックの父、セスティナ公爵は「アメリアを」とご指名なのだ。

　格下のパーシバル家は従うしかない。

　やれやれと肩を竦めたアメリアは背もたれに身を預けて目を瞑（つぶ）った。

　……ああ、早く自分の部屋に帰りたい。

　小さな自分の部屋だけがアメリアにとって唯（ゆい）一（いつ）の落ち着ける場所だった。