ＥＰ．０４５ 鬼子母神を討てⅨ／どこよりも遠い空・下
《作戦開始時刻です》
《ＨＭＢユニット二号機のブースター点火。発射まで１００秒》
《９９、９８、９７、９６、９５……》
《Ａ‐１及びＡ‐２の機体をシステムチェック……オールグリーン》
《５９、５８、５７、５６、５５……》
《軌道計算完了。ＨＭＢユニット航行装置に情報入力……システムに問題なし》
《２９、２８、２７、２６、２５……》
《全確認項目、チェック完了……いつでもいけます！》
《１０、９、８、７、６、５……》
《Ａ‐１、Ａ‐２の両機を戦闘モードへ移行……二人とも御武運を》
《Ａ‐１、了解》
《Ａ‐２、了解っ！》
《カウントダウン残り５秒！ もう間もなく発射時刻です！》
《４》
《３》
《２》
《１──》
《──ＨＭＢユニット二号機、発進！》
《ユニット上昇開始！ ブースター正常に動作しています！ 各種機構にも異常なし！》
《よし、よくやった！ こちらＣＰ！ Ａ‐１、Ａ‐２。通信は届いているか？》
《こちらＡ‐１。ノイズはひどいが、十分に聞こえている》
《Ａ‐２も同様です！》
《了解した。ＣＰから常時戦闘状況をモニタリングしている。異常があったら報せろ！》
《Ａ‐１了解！》《Ａ‐２も了解です！》
《ＣＰよりＡ‐１とＡ‐２へ！ もう間もなく戦闘領域に到達します！》
《エーテルジャミングミサイルを散布！》
《エーテルジャミングミサイル散布！》
《ジャミングミサイル散布されました！ ３ｋｍの領域にジャミング雲を生成！》
《反応増大！
《砲撃第一射、来ますッ！》
《……ッッッ‼ こちらＡ‐１！ ＨＭＢユニットが被弾！》
《こちらＣＰ。了解した……少し早いが、ただちに、ＨＭＢユニットから脱出しろ》
《Ａ‐１、了解！》
《Ａ‐２も了解です！》
《Ａ‐１、Ａ‐２両名のＨＭＢユニットからの発進を確認！》
《Ａ‐１、Ａ‐２がジャミング圏内から離脱します》
《Ａ‐１よりＣＰへ、右腕武装から
《こちらＣＰ。了解した。間もなく対空砲型の第二射が来る。二人とも備えろ》
《対空砲型第二射きます！》
《Ａ‐２被弾！ Ａ‐２被弾！ ＡＰＲＡ残り５０％！》
《……ッ‼‼‼ すみませんッ。囮を抜かれました！》
《気にするな。生きていれば、それでいい！》
《Ａ‐１の囮にも被弾！ 残数３です！》
《クソッ！ こちら、Ａ‐１。砲撃が激烈なため、囮の展開が難しい！ よって、このまま速度で連中を振り切る！》
《気をつけろ！ 続く第三射が来るぞ！》
《第三射を確認！》
《……ッ。Ａ‐１も被弾！ ＡＰＲＡ残り７０％！》
《Ａ‐２の囮がすべて消失！ 再展開は不可能です！》
《ＣＰよりＡ‐２！ 無理をするな！ 最悪貴様は撤退しても構わん！》
《こちらＡ‐２！ いいえ、故郷を守るため、最後まで戦います！》
《Ａ‐１より、ＣＰへ、こちらはまだ囮がある。Ａ‐２の付近に展開させる！ それで少しは被弾することも減るだろう……》
《そんな！ それでは、Ａ‐１の守りがッ⁉》
《生き残って、Ｆ‐１達と共に美味い酒を飲むのだろう！ そのためにもっとも確率が高い手段を選ぶだけだ！》
《……ッ！ Ａ‐１感謝します！》
《残り距離１ｋｍ！ 繰り返します！ 対空砲型の陣地は残り１ｋｍです！》
《よしっ。あと少しだ。二人とも！ あと少しで敵の対空砲陣地を突破できるぞ！》
《了解！ Ａ‐１はこれより、ＨＢ‐００２を起動し、高速機動に入る！》
《Ａ‐２も同じくＨＢ‐００２を起動します！》
《両機の加速を確認！ 速度、音速を超えます！》
《対空砲型の第四射来ます！》
《Ａ‐２被弾！ ＡＰＲＡ残り４０％！》
《Ａ‐１が展開した囮がすべて撃墜されました！》
《Ａ‐１、Ａ‐２無事か……⁉》
《……こちらＡ‐１。我健在なり。繰り返す我健在なり！》
《Ａ‐２も同様に健在であります！ それと対空砲陣地を突破しました》
《よっしゃああああああああああッッッ‼ よくやった二人とも‼》
《ははは、ＣＰ。まだ喜ぶのは早いですぞ。母体型ガイストをこの目で収めて、奴の鼻っ面に強かな一撃を加えてやるまでが我らの仕事です》
《ああ……！ ああ、そうだな、Ａ‐１……‼ 頼む、お前達だけが我がシティの希望だ！》
《Ａ‐１了解！ 我が職責を最後まで真っ当いたしま──》
《──ッ⁉ こちらＡ‐２！ 異常なエーテルの反応増大を確認！ まさかこれは……⁉》
《ＣＰでも同様の反応を確認。ああ、なんてことだ……！》
《どうした⁉ いったいなにがあった⁉》
《敵の第二陣地です！ 奴ら、あのガイストども！ 陣地をもう一つ隠してやがった‼》
《反応増大！ 反応増大！ 敵第二陣との対空砲型、数……じゅ、１０万にたっします‼》
《１０万⁉ １０万といったか⁉ 第一陣地ですら５万だぞ⁉ その倍だというのかッ⁉》
《緊急回避！ 緊急回避！ Ａ‐１、Ａ‐２なんとしても生き残れェ‼》
《Ａ‐２被弾！ ＡＰＲＡ残り２０％‼》
《Ａ‐１
《こちら、Ａ‐２！ Ａ‐１が撃墜されました──あ》
《Ａ‐２の反応も消失⁉》
《……ッ‼ Ａ‐２、応答しろ！ Ａ‐２‼》
《ダメですッ！ 強力なエーテル波のせいで通信が繋がりません！》
《レーダーもホワイトアウト！ 現地状況の観測ができませんッ！》
《な──》
《そんな、じゃあ、作戦は失敗……？》
……。
………。
………………………………………………………………………………………………………。
ざ、ざ。
《……ちら、Ａ‐……す……こちら──Ａ‐２》
《──ッ！ 通信が回復！ この反応は、Ａ‐２です──‼》
《Ａ‐２⁉ Ａ‐２なのか⁉》
《こちら、Ａ‐２〈ビックプレゼント〉‼‼‼ 多数被弾すれども、敵第二陣地を突破ッ！ 母体型ガイストの姿をその観測圏に捕らえた！ Ａ‐２よりＢ‐１〈ブリューナク〉へ、砲撃諸元送信中！ 確認されたしッッッ‼‼‼》
☆
……その情報は、確かにシティ〝カメロット〟にいるＢ‐１こと爆轟機士団機士団マリア・オーレインの元まで届いた。
「こちらＢ‐１。確かに諸元を確認いたしました。砲撃準備に入ります」
告げて、彼女は愛機であるＦＯＦの中で、操縦桿を握る。
それと共に彼女の愛機とエーテルカノンバスターが接続された。
ＦＯＦの
さらにマリア機の横では他の爆轟機士団所属のＦＯＦ達がエーテルカノンバスターにＦＯＦの胴体にも匹敵するほど巨大なケーブルを接続──そこからエーテルの供給が始まった。
《エーテル供給開始。砲出力上昇。６０、７０、８０》
そうして始まるエーテルの供給。
シティの超大型エーテルジェネレーターから注がれる形でカノンバスターの出力が上がる。
同時に膨大なシティ各所では停電現象が発生。
さらに、シティから遠く離れた場所では、ガイスト達を押しとどめていたエーテルジェネレーターのエーテル波の収縮が始まっていた。
それはガイスト達には好機と映ったのだろう。我先に、と数百万のガイストが収縮したエーテル波を追うようにシティへ迫ってくる中、マリアは淡々と砲撃準備を進める。
「砲撃諸元……入力完了。仰角修正」
《８８、９０、９２、９７》
「砲身内部にエーテル供給開始。発射準備、最終段階」
《９８、９９──１００％！ いつでも発射いけます！》
エーテルカノンバスター。そのすべての準備が整った。
あとは引き金を引くだけ。
と、そこで通信が入った。
相手は鋼槍機士団の総隊長であるラスト・フレイル。
発射直前というこのタイミングで突如としてマリアへ通信を入れてきたラストに、マリアが怪訝な表情を浮かべる中、ラストは通信機越しにこのようなことを宣った。
《外すなよ》
ふっ。
「ご冗談を」
発射。
その瞬間、エーテルビームカノンバスターから膨大な閃光と共にエーテルの奔流が迸った。
超熱量を有したエーテル粒子の暴流は、シティ〝カメロット〟内で咆哮を上げ、そのまま光の激流となって上空を翔ける。
ゆるく弧を描くようにすべての頭上を通過していくエーテルビームカノンバスターの砲撃。
それは、シティ周辺の荒野を超え、その先で進軍し続けていたガイスト達のド頭を擦過し、熱量の余波だけで破壊しつくしながら前進する。
ビームカノンはさらに先へ。
駆け抜けた膨大な熱量の奔流はブレド高地を通過し、その先のグラム渓谷の上空を超え、先へ、先へ、先へ──
──そして、その先に待っていた母体型ガイストに達した。
直撃。
膨大なエーテルの奔流が、母体型ガイストの頭部、その脳天に突き刺さる形で直撃する。
砲撃の一撃が母体型ガイストの周辺に展開していたエーテルシールドにつき刺さり、その合間ですさまじい閃光を放った。
エーテルビームカノンバスターと母体型ガイストのせめぎ合い。
それは数舜、数秒、あるいはもっと長く続いたかもしれない。
だが、それも永遠ではない。
矛と盾──そのぶつかり合いに矛盾は許されず、ただ当然の勝者のみを生んだ。
【クオオオオオオオオンンンッッッ‼‼‼】
母体型ガイストの大絶叫。
それは、勝利の雄たけび──ではなく。
むしろ逆、自身を守るエーテルシールドを破壊されたことによって出る悲鳴であった。
「──‼ エーテルシールドの破壊を確認！」
遠くからその事実を観測したマリアの絶叫が通信回線を駆け巡る。
その上で、彼女は所定の作戦に従い、とあるところへ通信を入れた。
すなわち、作戦の最終段階──母体型ガイストへ突入するクロウとラストの二人に、だ。
「これより作戦の最終段階に移行します！ 任せましたよ、二人とも！」
──任せろ！
マリアの絶叫。それに対して、二人のＦＯＦ乗りが応える。
かくして、作戦は最終段階に移行する。
────────────────────
【Ａ‐２〈ビックプレゼント〉】
爆轟機士団に所属する浮遊型フレームＦＯＦを操縦する機士の一人。
まだ年若く、それでいて実直にして誠実という人柄から周囲の人間にたいそう好かれており、誰も彼もからも評価が高い好青年である。
しかしその生まれはいわゆる孤児にあたり、もともとは別のシティから流れてきた浮浪民の親が豊かなカメロットに子供だけを捨てて蒸発してしまったことから、赤子のころよりシティに育てられて育つ。
そんな境遇にもくじけず己を貫き通した結果、軍に志願した後も、実直に職務に邁進し、その結果としてカメロットでも保有機体数が少ない浮遊型フレームのパイロットに選ばれるまでになった。
なお、そんな彼だがＴＡＣネームが〈ビックプレゼント〉という名称になっているのは、その昔、彼が軍人なりたてのころにつき合っていた恋人へ、彼女が欲しがっていたからと抱えるほどに大きなクマの人形をプレゼントしようと店に行ったら、その恋人から「別に好きな人ができたから別れましょう」とフラれたことに起因する。
それを知った周囲が笑い話として、でっかいクマの人形をもっていたことにかけ、ＴＡＣネームも〈ビックプレゼント〉としたのだ。
このように、かつて恋人から大きなプレゼントを受け取ってもらえなかった彼だが……その代わり、大切な故郷であるシティ〝カメロット〟へ何よりも偉大なプレゼントをもたらすこととなった。
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